****
"ANG LastMinute ay isa sa mga kakompetensya ng BlackHand sa larangan ng musika. Actually marami na ring mga grupo ng iba't-ibang boy bands dito sa bansa pero mas angat pa rin ang dalawa" paliwanag ni Sav matapos tanongin ni Ernaline kung anong ibig nitong sabihin about Last Minute and fandom-thingy.Matapos nitong sabihang baog 'yong tatlo ay nag-sipulasanat nagkani-kaniyang walk-out.
Samantalang si Sav ay bumunghalit ng tawa kasi hindi na raw maipinta ang mukha no'ng tatlo gayong biro lang naman ang sinabi niya.Sino ba naman kasi ang matutuwa kung sasabihan kang baog lalo na't babae pa?
Diba wala?
Sa sobrang getleman ng tatlo ay nilayasan na lang silang dalawa ni Sav.Naiwan sila sa sala. Kaya do;n na lang nila napag-pasyahang mag-kwentuhan tutal solo naman namin ang condo.
"Pero bakit mo nga sinabi 'yon?" usisa ko.
"Ang alin?" napaikot ang mga mata ni Ernaline ng tanongin siya nito ng isa pang tanong. Samantalang siya'yong nagta-tanong dito? Okay, it doesn't make sense.
"Duh! Yong paglipat mo ng fandom-thingy?"
"Ah! Hindi naman totoo 'yon. Hindi ko trip ang ugali ng mga Miniters, mga feeling hakot-award samantalang ang BlackHand ang nangunguna sa voting lines and other contest na pasok ang banda," nakahinga naman ng maluwag si Ernaline dahil hindi ito seryosong iwanan ang handlers. Kahit kailan ay puno ito ng kalokohan sa katawan.
"Maiba tayo, tumawag ba sa'yo si Sinji?" aniya.
"Hindi. Bakit?"
"Ang babaeng 'yon hindi man lang nag-paalam kung saan pupunta. May itatanong dapat ako sa kanya kaso ang loka tinaguan ako," sambit nito habang nanlilisik ang mga matang nakatingin sa kawalan.
"Akala ko ba bestfriend forever kayong dalawa?"
"Oh!Nevermind. Friendship-over na kaming dalawa kapag hindi siya tumawag sa akin after 24 hours," napahilot na lang ang dalaga sa sarili kong noo.
Kaysa tumunganga sila sa apat na sulok ng bahay, napagpasyahan nilang mag-mall na lang.Hindi na siya nagpaalam kay Perthtutal kasama niya naman si Sav. Hindi naman siguro ito sisisantehin ng kanyang Kuya oras na malaman nitong umalis siya ng walang paalam?
"Kain muna tayo? Gutom na talaga ako," wika ni Sav pagkapasok na pagkapasok nila sa entrance ng mall.Hila-hila siya ng kaibiganpalapit sa isang fast food chain at basta na lang siya nitong pina-upo sa isang bakanteng silya.
"Wait here. Ako na mag-oorder," ani pa nito bago siya iwanan. Magsasalita pa sana si Ernaline kaso nawala na ito.Tahimik na nagmamasid na lang siya sa kawalan. Nahihilo siya sa sobrang dami ng tao dito sa mall. Hindi naman week-end pero dinarayo ang mall na 'to.Nagulat na lang siya nang may biglang umupo sa katapat niyang upuan. Sisitahin na sana niya kaso naunahan siya ako.
"I'm sorry for disturbing you. Pero pwede bang maki-upo muna? May tinataguan kasi ako," ani nito.Malalim ang boses nito at tila masarap sa pandinig. He's wearing a blue polo shirt and gray pants and black sneakers. May suot din itong sumbrero na halos matakpan ang mga mata nito. Sa tingin niya mayaman ang lalaki.
"Fine! Pero kapag dumating ang kasama ko pwede ka ng umalis," walangganang wika niya.Mom always told her not to talk with a stranger kaso ang bunganga niya ayaw papigil. Talk about anti-social? Nababali na ata ang kanyang nakasanayan.
"By the way, my name is Renal Ocampo. How about you?" pagpapakilala nito but she didn't give a damn.
"Not interested," mabilis na sagot niya bago tignan kung na saan si Saviel. Sa kasamaang-palad ay nakapila ang babae at nagpapa-cute sa isang crew na may itsura din namang taglay.Nagpaka-wala ng mahinang tawa ang lalaking nasa harap niya. "Hello there not interested. Nice to meet you." wika pa nito na wari mo'y enjoy na enjoy.
"Pwede ba? Wala akong oras makipagbiruan sa'yo kaya kung pwede lumayas ka sa harapan ko?" naalibadbarang wika niya. Pero ang loko tumawa lang.
"You've never changed," anito at inalis ang sombrero sa ulo. Tumambad sa dalaga ang gwapo nitong mukha na may nakapaskil na ngiti sa labi. "It's been a while Ashi."
Nanlaki ang mga mata ni Ernaline. Iisa lang ang tumawag sa kanya ng Ashi-
Huwag mong sabihing...
"As in magkaba-bata talaga kayong dalawa?" hindi makapaniwalang tanong ni Sav matapos nitong madatnan si Renal sa table nila.Ang masaklap pa ay kilala nito ang lalaki.
Si Renal ang bokalista ng bandang LastMinute.
Hindi niya pa sana malalaman kaso ang pagiging detective ni Sav ay umarangkada at kung anu-anong tanong ang ibinato nito kay Renal.Siya ang nahihiya dahil sa pinaggagawa nito.
"Well yeah. It's been 10 years since we last saw each other," ani ni Renal or should she call him Rei-rei. He's her childhood friend together with Pitpit who's his cousin but according to him, hindi nito alam kung na saan ang pinsan.
"Girl pasapak nga ako kung si Renal ba talaga ito? Grabe ang haba talaga ng buhok mo umaabot hanggang North Pole! Pa-share naman kahit isang strand lang?" natawa si Renal sa kakulitan ng babae.Hindi pa kasi dumadating ang in-order nilang pagkain na alam niya namang inubos ni Sav ang kung ano ang nasa menu nitong fast-food.
"Manahimik ka," saway niya.
"Maiba tayo, nag-iisa ka ata ngayon? Na saan ang mga ka-banda mo? Gusto ko pa man din ma-meet ng personal si Kei. Crush ko 'yon eh" umaapaw na naman ang pagiging fan girl ni Sav. Nangalumbaba na lang sa mesa si Ernaline at pinapakinggan ang usapan ng dalawa niyang kasama.
Ngumiti ang lalaki sa kasama ko. "Nasa studio sila. Trip ko lang mag-unwind mag-isa then I saw Ashi, nagdalawang-isip pa ako kung siya ba talaga ang childhood friend ko but I took the opportunity to approach her kahit na tinarayan niya ako kanina."
Napayuko naman si Ernaline dahil sa hiya.Malay niya bang ito pala 'yong kalaro niya noon? Napagkamalan niya pa itong estranghero, sa tagal nilang hindi nagkita malamang inamag na ang memorya niya.
"Nanggu-gulat ka kasi. Basta ka na lang umupo d'yan at sasabihin mong may pinagtataguan ka?" depensa niya naman sa sarili.
"Pinagtataguan ko ang mga fans na nakasalubong ko kanina habang papunta dito," wika naman ng lalaki.
"Sa ganyan ba namang ka-guwapong nilalang malamang dudumugin ka talaga dito. Public place ba naman pinili mo," sabat naman ni Sav.
Hanggang sa dumating ang sandamakmak na order ni Sav ay hindi pa rin umalis si Rei-rei. Bagkus ay nakipag-kwentuhan pa ito sa kanila.Inabot na sila ng gabi sa mall, pagkatapos kasi nilang kumain ay naglibot sila kasama si Renal. Inaya sila ni Sav sa time zone, tatanggi sana siya kaso game na game si Renal kaya wala siyang nagawa kundi ang pumayag.
"Ihahatid ko na kayo," presenta ni Renal pagkalabas nila ng mall.
Umiling siyarito bilang pagtanggi. "No. Wag na Rei-rei, naabala ka na namin,"
"Oh, I miss that name, Ashi. Anyway if you insist might I'll go first. Kanina pa ako tinatawagan ng manager ko," wika nito habang tumatawa pa.
Aangal pa sana si Sav kaso tinakpan niya ang bibig ng dalaga hanggang sa makasakay ng sariling sasakyan si Renal.Pagkaalis ng binata ay hinila niya si Sav para maghanap ng taxi.
"Bakit naman pinakawalan mo agad? Grasya na ang lumalapit" nakangusong wika nito.May humintong taxi sa harap nilana agad naman silang pumasok.
"Grasya ka dyan. Kung anu-anong pinagsasabi mo dun" sabi niya sa kaibigan bago sabihin kay Manong ang address nila.
"Hija don't let yourself fall into a thick mud if you can't escape from it."
Sabay silang napalingon ni Sav kay Manong driver.
"Ang gara niyo naman Manong. Ano pong ibig niyong sabihin?" takang tanong ni Sav.
"Ah, pasensya na. Minsan nagsa-salita talaga ako ng kung anu-ano. Saan nga ulit kayo?" ani ni Manong. Sinabi naman ni Sav kung saang address sila bababa.Those words struck her mind. Parang may nais ipahiwatig ang sinabi ni Manong or maybe she's just imagining things?
***
Sinalubong si Renal ng mga kasamahan nito sa banda pagkagaling niya sa mall.
"Where have you been?" Lendrix Kei asks him. Lendrix is LastMinutes bass guitarist.
Nilagpasan ni Renal ang kaibigan at pumasok ito sa loob ng kanilang studio, pasalampak na umupo si Renal sa isang couch bago inabot ang isang kopita at nilagyan ito ng wine. Habang sila Calyx, Coal, at Blaze ay naglalaro ng cards.
"Kate is looking for you" wika ni Lendrix kay Renal pagkapasok nito.
"What the hell she wants from me?" naiinis na tanong naman ni Renal.
"I don't know, maybe she wants to talk again on how we overruled the Blackhand?" Lendrix said.
Kate is so obsessed with her business and he hates it.
"I'll talk to her later," Renal said.
"Bakit ba hindi makontento ang girlfriend mo na nasa tuktok ka na?" singit ni Calyx sa kanilang usapan. Kontento naman ang kanyang mga kaibigan sa kung ano ang meron sila ngayon. Ang kaso nga lang tinutulak sila ni Kate para lalong umangat ang kanilang pangalan at malamangan ang Blackhand.
Ang CDC kasi ang isa sa mga mahigpit nilang kalaban sa music industry but they don't want to compete, all they want is to introduce their own music to the world.
"Let her be" walang ganang sagot naman ni Renal bago isinandal ang ulo nito sa headrest ng sofa.
Calyx was about to ask something when the door open. Bumulaga doon ang mataray na itsura ni Kate.
"Where have you been Renal? I was looking for you!" singhal na wika nito sa binata at nagpamewang pa sa may bukana ng pinto. Hindi kumilos si Renal bagkus tumitig lang ito sa kisame.
"Breath some fresh air, what do you want Kate?" tamad na tanong niya sa dalaga.
Humalukipkip si Kate at nakataas ang kilay na tinignan ang lalaki.
"I want you to write a song for your album. I heard the other camp they shoot their music video in Palawan. Hindi ako makakapayag na maunahan na naman tayo sa sales ng album!"
"Why do you want to compete with them, Kate? Your entertainment is also in the lead in the music industry" wika ni Renal.
"My company is in the second spot Renal, hindi pwedeng pangalawa lang ako lagi!"
Nagpakawala ng buntong-hininga ang binata.
"Do whatever you want but I won't obey you, Kate" napagod na rin siya sa kakasunod sa babaeng ito! Tumayo na si Renal sa kanyang kinauupuan at naglakad palabas ng studio.
"Fine, I'll do whatever I want and I'll make sure that Ernaline will suffer through my hands" nahinto sa paglalakad si Renal pero hindi siya nagsalita. Nang maka-alis si Kate at lumapit sa kanya ang mga kaibigan.
"What should we do?" Lendrix ask him. Kaibigan kasi ni Lendrix si Jasper at ayaw nitong mabahiran ng dumi ang pagkakaibigan ng dalawa.
"I'll think about it Lendrix, you can go home. Wait me at our condo" utos ni Renal sa kanyang mga kaibigan.
Naunang lumabas si Renal ng K.Ent at sumakay sa kanyang kotse bago pinaharurot 'yon. His Dad calls him earlier and he wanted to talk to him about some business.
Tahimik na nakarating si Renal sa kanilang Underground society kung saan naroon ang sindikatong pinamumunuan ng kanyang Ama na si Roberto.
Pumasok ang binata sa opisina ng kanyang Ama nang hindi nag-abalang kumatok sa pinto.
"What do you want?" bungad niya sa Ama na humihithit ng Tabaco habang nakatingin sa labas ng bintana nito.
"I just want your cooperation Renal, it took me for a while to locate where your cousin" wika ng kanyang Ama na hindi man lang siya nito tinignan. Sa kanilang tatlong magkakapatid – siya ang itinalaga ng kanyang Ama na mamuno sa sindikatong ninakaw nito sa kanyang Tita na Ina ni Pitpit. Hindi lingid sa kanyang kaalaman ang mga pinaggaga-gawa ng kanyang Ama.
Naikuyom niya ang kanyang palad. "Is that all you want to tell me? I have some work to do" malamig na wika niya.
"One of these days, you will take over the position I have as a Master of this underground business Renal."
Hindi na lang umimik si Renal at nilisan ang opisina ng kanyang Ama. Bago pa man siya makarating sa kanyang kotse ay agad na nandilim ang kanyang paningin.
*****