Tối nay trên trời chẳng có đến một ánh hoa quang, chỉ có mây đen cùng cuồng phong tầng tầng giận dữ. Bất chợt có cánh dơi vùng vẫy đập loạn giữa không trung, dưới khuôn viên ẩm thấp đột nhiên có tiếng bước chân người.
Thông qua ánh đèn lồng chập chờn, có thể mơ hồ nhận ra trong đêm khuya tịch mịch dường như có vài nhân ảnh. Bọn họ dần tiến vào một căn phòng đổ nát. Chỉ thấy một người cẩn thận khép cửa, một người cất tiếng lạnh lùng nói: "Hôm nay chúng ta lại đến thăm ngươi đây. Ngươi có thấy vui không?"
Đâu đó trong góc tối có một người nằm thở dốc. Người đó đến cả hít thở cũng phải dùng gần hết sức lực, đâu còn vì lời nói kia mà đoái hoài chút nào.
Thấy thế nên người kia liền hỏi tiếp một câu, lần này có chút chán ghét xen lẫn trong đó: "Chén canh đó rốt cuộc có phải là do ngươi giở trò?"
Xung quanh bấy giờ chỉ chìm trong êm ắng, tĩnh lặng, đến độ người ta có thể nghe thấy tiếng chuột gián đuổi bắt nhau, giữa trời đêm thê lương, hiu quạnh. Hồi sau mới có tiếng nữ nhân cười khẩy: "Nếm mùi đau khổ bao lâu nay mà vẫn cứng đầu như thế ư? Đánh!"
Bên ngoài có tia chớp rực lên thật ảm đạm. Trong Hoàng Thành rộng lớn xa hoa, thì ra cũng có một nơi đáng sợ đến vậy!
---oOo---
Ở một góc trời khác của trời đêm, trên cao hiện tại cũng có mây đen tầng tầng. Hưng Nhượng vương phủ bốn bề êm ắng, đột nhiên trong khuê phòng vang lên tiếng mớ ngủ: "Chị... chị ơi!"
Cơn ác mộng làm nàng bừng tỉnh giấc. Dưới ánh nến mờ ảo thật heo hút, nàng ở đó thánh khiết như một đoá hoa cúc trong trời thu, soi sáng khung cảnh thê lương tưởng chừng đang nuốt trọn ánh nến lẻ loi ấy. Đương lúc trán của nàng vẫn còn ướt đẫm mồ hôi, bên tai đã nghe thấy một thanh âm thân thuộc: "Tiểu thư..."
Nguyên Ninh mở mắt mà nắm vội tay Tố Liên, trong lòng không khỏi bất an: "Em có nghe thấy tiếng gì không?"
Tố Liên thấy thần sắc của Nguyên Ninh không tốt, liền ấm giọng đáp: "Tiểu thư đừng lo! Xuân qua hạ tới, bên ngoài bây giờ là tiếng mưa đầu hạ. Lúc nãy em vừa đóng cửa sổ để ngăn hơi lạnh thấm vào phòng."
Nguyên Ninh liền chau mày nói: "Ta vừa mơ thấy chị Nguyệt!"
Tố Liên có nét kinh hãi, nhưng liền bình tĩnh hít vào một hơi: "Đại tiểu thư... đã đến một nơi an yên rồi ạ!"
Nguyên Ninh thả lưng xuống nệm mà vô thần lẩm bẩm: "Có thật không?"
Tố Liên chân tâm gật đầu: "Người nhân hậu như đại tiểu thư, nhất định sẽ được đưa đến một nơi tốt lành..."
Nguyên Ninh mỉm cười mông lung, nụ cười của nàng như hoa mai lung lay trong gió: "Thế thì thật tốt!"
Tố Liên gật đầu ôn nhu nói: "Tiểu thư hãy nhắm mắt mà ngủ đi ạ, ngày mai là ngày trọng đại của người!"
Nguyên Ninh lẩm bẩm: "Ngày trọng đại..."
Bất chợt có tia chớp rực lên, tiếng sấm cũng kéo đến ngay sau đó. Nguyên Ninh nhìn ánh chớp rực lên bên cửa sổ, trong ánh sáng chập chờn kia chỉ có hoa mai đập vào cửa rụng tàn. Mấy cánh hoa lất phất rơi tả tơi, cuối cùng nằm run rẩy dưới mặt đất lạnh lẽo.
---oOo---
Sáng hôm sau khi trời vừa hừng sáng, Tố Liên đã hầu hạ Nguyên Ninh rửa mặt trang điểm. Nguyên Ninh đưa mắt nhìn vào trong gương, ở đó ngoài nàng và Tố Liên, còn có một nhân ảnh quen thuộc.
Chiếc gương đồng mờ ảo soi rọi những nếp nhăn trên gương mặt người kia, phảng phất một sự thật đau lòng rằng, người đó gần đây đã có nhiều tâm sự hơn, trong nụ cười hiền hoà đâu đó cũng thấp thoáng một tia đượm buồn.
Nguyên Ninh quay đầu nhìn lại, mẹ của nàng đã đứng đó tự bao giờ. Bà là vợ của Hưng Nhượng Vương, mang phong hiệu Bảo Huệ Phu nhân.
Tố Liên né sang một bên để nhường chỗ cho bà, chỉ thấy Bảo Huệ Phu nhân nhận lấy chiếc lược ngọc trong tay Tố Liên, chỉ lặng lẽ ôn hậu mỉm cười: "Con gái của ta thật xinh đẹp!"
Con gái của bà là báu vật, là thứ có đổi bằng kim ngân châu báu cũng không đành. Nhưng dẫu bà có trân quý đến đâu, con gái của bà cũng có một ngày phải rời xa, đến một nơi mà số phận của nàng đã định sẵn.
Trong khoảnh khắc thoáng qua thật nhanh, dường như bà sực nhớ bản thân không phải chỉ có một đứa con gái. Nhưng cũng trong khoảnh khắc thật nhanh đó, có một tia đau đớn thôi thúc bà đừng nghĩ đến người con gái bạc mệnh còn lại!
Nguyên Ninh liếc mắt nhìn mình trong gương, bất giác cõi lòng có chút đau thắt: "Nhờ ơn dưỡng dục mười sáu năm qua của cha mẹ mà con mới có ngày khôn lớn thế này! Chỉ tiếc là..."
Bảo Huệ Phu nhân nghe đến đó thì chau mày: "Chỉ tiếc là sau ngày hôm nay, con đã không còn là con gái của ta mà sẽ là phi tử của Quan gia (Hoàng đế), mang trong người thân phận tôn quý!"
Nguyên Ninh lẩm bẩm nói: "Thân phận tôn quý?"
Phải! Một khi trở thành phi tử của Quan gia, thân phận của nàng sẽ tôn quý hơn hàng vạn nữ nhân trong thiên hạ. Bốn chữ "thân phận tôn quý" này, đối với người khác sẽ là phúc phần. Nhưng đối với nàng và có lẽ không chỉ riêng nàng, bốn chữ kia dường như là trọng trách, sứ mệnh. Không, là xiềng xích trói buộc thì đúng hơn!
Nhưng Nguyên Ninh không để những suy nghĩ ấy bộc lộ ra ngoài, nàng chớp mắt để dòng lệ chảy lại vào mi: "Bản thân con chỉ mong vương phủ chúng ta sẽ có thể trở lại như ngày trước. Lúc đó cha sẽ không còn thao thức giữa canh đêm, mẹ cũng không phải dậy sớm để khâu từng đường kim mũi chỉ!"
Bảo Huệ Phu nhân nghe đến đó thì im lặng hồi lâu. Căn phòng lúc này chìm trong khoảng không êm ắng. Bất chợt có tiếng ngọc vang "oanh oanh", chiếc lược ngọc trong tay của Bảo Huệ Phu nhân đã rơi xuống nền gạch tự bao giờ. Cũng chẳng lâu sau đó, Bảo Huệ Phu nhân đã chùng chân quỳ xuống. Nguyên Ninh hốt hoảng ngăn bà dừng lại: "Mẹ..."
Bảo Huệ Phu nhân không giấu được xúc động, ánh mắt bà bi thương vô độ: "Nguyên Ninh, mẹ có lỗi với con, mẹ biết con đối với Quan gia chẳng có chút tình cảm nào. Có điều con cũng biết rồi đấy, cha của con là bậc trung quân ái quốc, nhưng mưu kế của tiểu nhân lại quá đỗi thâm sâu. Ngày đó cha con bị tiểu nhân vu khống tội phản nghịch, cuối cùng đã mất đi sự tín nhiệm của triều đình. Cũng may Thái thượng hoàng còn có chút lòng tin với ông nội của con, cho nên đã để con nhập cung thay thế Nguyên Nguyệt."
Bà dừng lại vì có chút nghẹn ngào: "Thật ra mẹ chịu khổ thế nào cũng được, chỉ là sự vinh bạch của gia tộc chúng ta cần được giữ gìn!"
Bảo Huệ Phu nhân nói xong câu đó, nước mắt đã lăn dài xuống cằm rơi từng giọt. Nguyên Ninh thấy mẹ mình thương cảm như thế, khoé mắt vô thức chảy ra hai dòng lệ: "Xin mẹ hãy bớt đau lòng, con gái vốn hiểu nỗi khổ của cha mẹ. Chuyện nhập cung lần này, từ đầu đến cuối là do con cam tâm tình nguyện. Chỉ cần con sống yên ổn trong cung, đợi đến khi mọi chuyện lắng xuống, nỗi oan ức của vương phủ chúng ta sẽ được giải bày!"
Bảo Huệ Phu nhân đưa tay ôm má của Nguyên Ninh mà buồn bã nói: "Con ngoan! Có điều mẹ vẫn luôn lo lắng cho con. Hậu cung là chốn tranh quyền đoạt vị, thân phận của con vốn dĩ là điểm hồng tâm trên bia bắn, chắc chắn sẽ có kẻ bày mưu hãm hại con. Chị của con chính là tấm gương trước mắt!"
Bảo Huệ Phu nhân nói đến đó thì ánh mắt chỉ toàn nét thê lương, nhưng đâu đó cũng có một tia hy vọng: "Có điều chỉ cần con cẩn thận một chút, ít nhất trong cung vẫn còn có Thái hậu điện hạ! Nghe nói Thái thượng hoàng và Thái hậu đã từ phủ Thiên Trường trở về kinh sư!"
Nguyên Ninh sực nhớ đến hai vị cô ruột của mình, cả hai người đều là nữ nhân có địa vị tôn quý trong hậu cung của Thái thượng hoàng. Cô cả của Nguyên Ninh là Hoàng hậu, cũng chính là mẹ ruột của Quan gia. Còn vị cô thứ hai thì là Nguyên phi, người đứng sau Hoàng hậu dẫn đầu chúng thiếp.
Khi Quan gia kế vị, cô cả của Nguyên Ninh mặc nhiên trở thành Thái hậu. Tuy nhiên sau đó không lâu, bà chẳng may lâm bệnh qua đời. Vậy nên vị cô thứ hai của nàng từ thân phận Thái phi trở thành Thái hậu. Bà vốn dĩ là dì của Quan gia, cho nên Quan gia vô cùng hiếu kính.
Nguyên Ninh nghĩ đến đó mà ngoan ngoãn nắm lấy bàn tay của mẹ mình: "Con hiểu rồi ạ! Có điều từ nay con đã là phi tần ở trong cung, không thể nào sớm hôm ở bên cha mẹ để làm tròn hiếu đạo! Con gái vì chuyện này mà có chút không đành lòng!"
Bảo Huệ Phu nhân đưa ngón cái để gạt dòng lệ của Nguyên Ninh, sau đó cong môi sầu não cười: "Con gái khi lớn rồi cũng phải gả đi xa. Chỉ cần sau này con sống tốt là được, cha mẹ ở nhà tự biết chăm sóc bản thân mình!"
Bảo Huệ Phu nhân nói đến đó, ánh mắt liền cố tỏ vẻ hân hoan: "Hôm nay là ngày trọng đại của con, nhất định phải trang điểm sao cho thật xinh đẹp!"
Nguyên Ninh cũng chỉ đành gượng cười "dạ" một tiếng.