"Seriously, bastard. Stop calling me!" Sigaw ni Candice sa speaker ng cellphone nang sagutin niya ito at agad na pinatay.
   Alas-kwatro pa lang nang umaga may nambubulabog na sa kanya!
   Hindi ba nila alam ang salitang konsiderasyon? My God! Halos apat na oras pa lang ang tulog niya sa pag-review ng mga papeles na ipinasa ng mga empleyado niya. At ang walanghiyang nang-istorbo sa kanya ay isang walanghiya!
   Malakas na inilapag niya ang apparatus sa bedside table at nagtalukbong ng kumot.
   Kakapikit pa lang ng mga mata niya nang mag-ring ulit ang cellphone niya. Sa sobrang inis, inabot niya iyon at ibinato sa sahig.
   Now, makakatulog na siya ulit.
   Pagod na umupo si Cands sa swivel chair niya at tinawag ang sekretarya niya. Agad naman itong pumasok sa kanyang opisina.
   "Yes, ma'am?" Magalang na tanong nito nang makalapit na sa kanya.
   Jane was the secretary of the previous manager before her. Dahil magling naman oto sa trabaho nito, hindi na lang niya ito pinalitan.
   "Pakidala naman nito sa general manager's office. At pakidalhan na rin ako ng isang basong gatas at bottled water." Aniya habang iniabot ang mga papeles na pinirmahan niya kagabi. These were the reports she needed to review and sign last night kaya naman parang zombie siya ngayon. Idagdag pa ang kaiisip niya sa sinabi ni Mr. La Pierre kahapon.
   "Yes ma'am. At siyanga po pala ma'am. Mr. La Pierre called me at four-ten this morning. Ang sabi po niya ay pupuntahan niya po kayo rito at ten para sunduin. Naipagpaalam na rin po niya kayo kay Mr. Miraflores."
   Speaking of the devil.
   Tango lang ang isinagot niya at iwinasiwas ang mga kamay para umalis na ito.
   Nang mapag-isa'y hinalungkat niya ang bag para kumuha ng gamot. Palagi siyang may dalang gamot for all types of common diseases. Hindi kasi maiiwasang makaramdam siya ng lagnat o sakit ng tiyan paminsan-minsan.
   Nang makabalik ang sekretarya ay agad niyang ininom ang gatas at ang gamot. Hinilot-hilot muna niya ang ulo bago ituon ang atensyon sa nakatambak na mga papeles sa harapan niya.
   Hindi niya namalayan ang oras kaya nagulat siya nang may kumatok sa pinto.
   "Come in."
   Jane appeared on the door.
   "Ma'am, nandito na po si Mr. La Pierre."
   "Let him in."
   Tiniklop niya ang mga papeles at inayos ang nagusot na damit. Maya-maya'y pumasok ang taong laman ng isip niya kagabi.
   "Miss Miraflores." Pormal na bati nito at nakapamulsang lumapit sa kanya.
   "Mr. La Pierre. What brought you here?"
   Napapantastikuhang napatitig ito sa kanya. "I called you early this morning para ipaalam sa'yong susunduin kita. But unlucky me, I hit your bad side kaya naman sinigawan mo ako at binabaan pa ng tawag. I called you again and again pero unattended ka na. Good thing gising na ang secretary mo kaya siya ang nasabihan ko."
   Realization hit her. "Oh. You were that bastard." Bulong niya.
   "What'd you say?"
   Napaangat siya ng tingin at nakita niya ang nakataas na kilay nito. Good thing hindi na masyadong halata ang black-eye nito.
   "Nothing. Can you tell me what you want from me?" Matamlay na saad niya.
   Napbuntong-hininga ito bago sumagot. "I need your expertise regarding financial matters. I heard from your boss that you are capable of reading financial statements and draw conclusions out of it."
   Napayuko siya at hinilot ang sentido saka mahinang bumulong. "Of course. I am a CPA, dumbass."
   Nang mag-angat siya ng tingin bahagya niyang nakita ang paggalaw ng panga nito bago nagsalita.
   "So, are you coming with me or not?"
   Kahit nararamdaman na niya ang bahagyang paghina ng katawan ay pumayag siya.
   Minutes later, she saw herself standing in front of a tall building.
   Gulat na napalingon siya sa katabing nakatingala sa tuktok ng building.
   "You own the freaking Maxim Corporation?!" Hindi makapaniwalang bulalas niya.
   Kunot ang noong bumaling ang tingin nito sa kanya. "Yes. Got a problem with that?"
   Hindi pa rin makapaniwalang nakatitig siya rito. "This biggest corporation in Asia and Europe is really yours?"
   Napabuntong-hininga ito na parang pinipigilan ang inis. "Yes. And if you're going to ask the same question again I swear iiwanan kita rito sa labas." Anito't nagsimula nang maglakad papasok.
   Sumunod siya ritong nakatanga parin.
   Nang tuluyang makapasok ay halos lahat ng mga taong nakakita sa kanila ay napapayuko. Specifically sa kasama niya.
   Dumiretso sila sa private elevator nito at pinindot ng kasama ang top floor- the twenty-fifth floor.
   "By the way, wala ka na bang nakitang financial analyst at ako ang napagtiyagaan mo?" Aniya. Hindi lang niya kasi lubos-maisip kung bakit siya ang kinuha nito. Hanggang paggawa lang siya ng financial statements.
   He looked at her flatly. "Your uncle recommended you to me. So to save time looking for a professional on that field, I chose you."
   "Oh." She said as she pouted.
   "And he's too persistent for his own good. He really likes to have me in his company."
   She rolled her eyes. "Mukhang pera talaga ang mga kapamilya ko."
   Nakataas ang sulok ng mga labi nitong tumingin sa kanya. "You think so?"
   Nagkibit-balikat siya. "Hindi. Matagal ko nang alam 'yan. I told him to stop himself from getting you. Pero masyadong matigas ang ulo niya. Hindi ko alam kung anong meron sa'yo at patay na patay siyang makuha ka. Eh, sapat na ang mga investors niya to keep the company going."
   Bago pa ito makapagsalita ay bumukas na ang elevator. They stepped out and headed at the door with the name "CEO's office" pasted on it. Ni hindi na nila binigyang-pansin ang sekretarya nitong bumati sa kanila.
   Nang makapasok ay agad na bumulaga ang panlalaking kapaligiran. Grey walls, grey curtains, grey and black tiles. Brown cabinets. Grey sofa and brown table. The setting is too dull for her liking.
   She tsked. "No wonder mukhang palaging may dalaw ang may-ari," she said under her breath.
   "You're saying something, Ms. Miraflores?"
   When she looked at the man, nakaupo na upo sa harap ng mesa at kunot ang nong nakatingin sa kanya.
   Umupo siya sa kaharap na upuan dito at hinamig ang sarili. Masyadong malamig sa opisina nito at naka-sleeveless white blouse lang siya.
   "Your office is too dull. At masyadong malamig."
   His eyes went cold that somehow made her shiver.
   Shitty fever!
   "I didn't ask you to be here to insult my office," malamig na turan nito.
   Napayuko naman siya. "I'm sorry if I offended you or anything. My bad. I just can't control my mouth right now."
   Medyo nanghihina na talaga siya at nanlalamig. Nag-uumpisa na ring pawisin ang mga palad niya at talampakan pero hindi niya iyon pinahalata.
   Sumandal ang kaharap sa upuan at tininganan siya nang matalim. "Don't try my patience, Miss Miraflores. I don't have lots of it."
   She raised her left hand in surrender. "I'm really sorry," mahinang saad niya at iniba na ang usapan, "Where are the papers you want me to see?"
   Tinawag nito ang sekretarya mula sa intercom at maya-maya'y pumasok ito dala ang mga papeles. Nilapag nito ang mga iyon sa harap niya at hindi nakaligtas sa kanya ang pagkakatingin nito sa boss nitong nakatingin naman sa kanya.
   She raised her brows when the girl looked at her from head to toe.
   "You may now leave."
   Tumingin ito sa lalaki at nang-aakit na ngumiti saka nakairap na tumingin sa kanya at lumabas.
   Bubuka sana ang bibig niya para sabihin ang napansin niya sa sekretarya nito pero tumigil nang makita ang uri ng pagkakatingin nito sa kanya.
   She raised her two hands this time at nagsimula nang busisiin ang isa sa mga folders na nandoon. Tahimik lang siyang binasa iyon at nang matapos ay isinarado iyon.
   "Tell me, Mr. La Pierre. Ilang taon kang nawala sa kompanya mo?"
   "One year."
   Tumango-tango siya. Kaya naman pala. "I see you trust your employees very much."
   "Just get to the point, Candice." Naiinip na turan nito.
   Natigil siya sa sinabi nito. It's a first for her to hear him call her by her name.
   She cleared her throat first before answering. "You see, your auditor has been playing numbers. Not just hundreds of thousands but millions of it. Iba kasi ang sinasabi ng ibang reports sa general report na ipinasa for the first quarter of the year. Though the report says the exact total amount of profit generated in the quarter based on the separate reports, the origins of the said profit is in chaos. Well, that's what I see. I have to read the other FS from the remaining three quarters." Aniya at sinimulang basahin ang ikalawang folder.
   Kahit nakakaramdam na ng pagkahilo, tinapos parin niya ang pag-analyze.