Khi mở mắt ra thì thấy mình đang ở trong một hang động rất lạ, xung quanh các vách đá toát lên một luồng khí lạnh đến rùng rợn.
"Tam công chúa đã tỉnh."
Giọng nói cất lên làm tôi thoáng giật mình. Nhìn quanh thì thấy một lão bà, thân hình gầy gò, hai mắt trũng sâu ngồi trên ụ đá. Tôi vội bật dậy, nhìn bà ta, e ngại: "Bà biết ta sao?"
Bà ấy giương đôi mắt, hấp háy: "Ta biết công chúa từ lúc người còn bé xíu, qua bao thời gian đã lớn thế này rồi."
Không ngờ Thủy cung còn có chỗ như vậy. Tôi tiến đến gần nhìn bà ta, hóa ra là một xà tinh, tôi nhỏ giọng: "Bà là ai? Sao bà lại ở đây?"
"Nơi này chính là động Tuyệt Tình, ta là Thanh Hoa."
Bà ta vừa nói vừa đứng lên. Thì ra đây là động Tuyệt Tình, vốn lúc trước tôi cũng có nghe loáng thoáng qua nơi này. Không lẽ bà ta là một trong những thứ thiếp của Long vương, vì phạm tội mới bị đưa vào đây sao. Tôi nhìn bà ta, trong lòng tự dưng lại dâng lên một niềm thương cảm.
Thế là, tôi ở trong động Tuyệt Tình hết một ngày. Đêm đến ra cửa động trông lên dòng nước đen ngòm trước mặt càng khiến lòng thêm ảo não, chẳng biết ngày mai Cửu Nhật cùng Thiên đế, Thiên hậu xuống Thủy cung không thấy tôi sẽ thế nào nữa.
Thanh Hoa nhìn tôi than vắng thở dài cả buổi nên chủ động hỏi han xem có giúp được gì không. Tôi cũng chẳng giấu gì bà ta, đem đầu đuôi câu chuyện kể rõ ngọn ngành.
Bà ta nghe xong thì hỏi tôi: "Tam công chúa còn giữ ý định muốn lên nhân gian không?"
Tôi gật đầu: "Đương nhiên là còn."
Đoạn, tôi thở dài, ủ rũ: "Nhưng không có linh đơn của Lục xà nương, ta làm sao di chuyển trên cạn được?"
"Ta có thể cho công chúa đôi chân con người nhưng phải đánh đổi một thứ."
Tôi nghe thế thì vui mừng khôn xiết, vội cầm lấy tay bà ta: "Chỉ cần có thể ở bên chàng ấy, ta nguyện ý đánh đổi bất cứ thứ gì."
Thanh Hoa rút trong tay áo ra một chiếc lọ nhỏ màu xám, đưa cho tôi. Rất nhanh chóng, tôi đưa tay đón lấy.
Bà ta tiếp: "Đây là Dịch linh dược, có thể giúp công chúa có được đôi chân con người, nhưng đổi lại, ta muốn có được giọng nói của công chúa. Khi uống vào thì người sẽ không còn có thể nói được nữa, người đồng ý không?"
"Ta đồng ý, chỉ cần được ở bên chàng, không nói được cũng không sao."
Dứt lời, tôi mau chóng mở nắp lọ, uống một hơi hết sạch. Thanh Hoa cũng bất ngờ trước hành động của tôi, đôi tay đưa lên như định lấy lại lọ thuốc. Cũng may là tôi đã uống hết, nếu bà ta mà đòi lại thì chẳng biết thế nào.
Sau đó, bà ta bảo tôi cứ ở đây thêm một thời gian nữa, chờ linh dược phát huy tác dụng sẽ đưa tôi lên bờ. Cứ nghĩ tới việc sắp được làm người, tôi mừng lắm, suốt đêm không tài nào ngủ được, cố gắng cảm nhận xem bản thân có thay đổi gì không.
Mới chợp mắt thì trời đã sáng. Chắc bây giờ bọn họ cũng đến Thủy cung rồi, cứ nghĩ tới hình ảnh Long vương phải cúi đầu tạ lỗi với Thiên đế vì mình, tôi cảm thấy bản thân đầy tội lỗi. Còn Thanh Hoa thì chẳng biết đã đi đâu.
Tôi men theo dòng nước ra ngoài xem có nghe ngóng được gì không. Mới được một đoạn thì cả Thủy cung chao đảo, không thể nào trụ vững, tôi bị rơi ngược xuống.
Thôi xong, chắc Thiên đế nổi giận rồi, có khi nào sẽ cho người truy cùng đuổi tận đến đây không nhỉ. Tôi sợ hãi chui sâu vào trong động, chỉ mong Thanh Hoa mau quay trở lại.
Ngày ngày trôi qua, chẳng thấy bóng dáng bà ta đâu. Lòng nóng như lửa đốt, tôi quyết định men theo dòng nước ra ngoài lần nữa. Nhác thấy bóng bọn binh tôm đang lần lữa tiến vào, tôi hốt hoảng nép người phía sau tảng đá, một tên lên tiếng than vắng: "Tam công chúa này cũng thật là, Cửu hoàng tử xuất sắc như vậy mà công chúa còn chê bai sao?"
Tên kia tiếp lời: "Hôm rời Thủy cung, Cửu hoàng tử bị ho đến nôn ra máu đấy, ngươi bảo có phải là bị tổn thương đến sanh bệnh rồi không?"
"Đây chẳng phải là nơi ở của Thanh Hoa phu nhân sao? Chúng ta không nên vào thì hơn, đi chỗ khác tìm đi."
Theo lời bọn chúng thì Cửu Nhật bị bệnh rồi ư, sao đến độ nôn ra máu thế kia, huynh ấy có lẽ nào vì chuyện tôi bỏ trốn mà thành ra như vậy chứ. Trong đầu tôi lúc này đầy những suy nghĩ hỗn độn, không lẽ đúng như lời Long vương nói, Cửu Nhật đã yêu tôi sao.
Cứ thế, tôi lưu lại động Tuyệt Tình không biết bao nhiêu lâu, đoán chừng chắc hết mùa đông luôn rồi.
Đến một ngày kia, tôi không thể chờ nổi nữa, đang tìm đường lên bờ thì Thanh Hoa quay về. Tôi bực bội lao đến định hỏi cho ra nhẽ việc bà ta vứt tôi lại đây rồi mất tích cả bao nhiêu lâu. Nhưng kỳ lạ thay, lúc mở miệng thì chẳng thể phát ra được một chút thanh âm nào cả.
Thanh Hoa nhìn tôi trấn an: "Tam công chúa không cần lo lắng, Dịch linh dược bắt đầu có tác dụng rồi, bây giờ ta sẽ đưa người lên nhân gian. Công chúa xin hãy nhớ, tất cả pháp lực của người đều đã bị phong ấn, mong người bảo trọng."
Bà ta dúi cho tôi chiếc túi gấm, khẽ hất tay một cái. Cả người tôi bị nhấc bổng lên, sau đó thì cảm giác như bị ném vào một xoáy nước. Tôi chới với, quay vòng vòng không biết bao nhiêu lâu, khi tỉnh lại đã thấy mình đang nằm bên bờ sông.
Ánh nắng chói chang rọi xuống mặt nước sông lấp lánh nhìn như một dải chỉ bạc. Tôi chống tay đứng dậy, lòng bàn chân vừa chạm đất thì đột nhiên như có ngàn mũi kim đâm xuyên, đau không chịu nổi, cứ mỗi bước chân lại là một lần đau như thế. Thanh Hoa không nói trước điều này với tôi, nhưng dẫu biết thì tôi cũng sẽ chấp nhận.
Qua một hồi lâu, tôi mới vào được bên trong làng chài, khung cảnh nơi đây vẫn y như cũ, đám thiếu phụ quây quần vá lưới, các cụ già cặm cụi ngồi đan ngư cụ đủ các kích cỡ, những đứa trẻ con líu ríu nô đùa.
Tôi tiến lại phía họ, nghe thấy một người trong số đó lên tiếng: "Lúc trước Thủy Vân còn ở đây, ngọc trai dưới sông Tịnh Liệt cũng bị cô nương ta lấy muốn hết rồi, giờ lại được thái tử đón vào cung nữa chứ, các cô bảo xem, sao cô nương ta may mắn như vậy?"
Một thiếu phụ chen vào: "Cô nương ấy lấy được rất nhiều ngọc nhưng chẳng phải cũng đem bạc giúp đỡ những người nghèo khổ trong làng sao? Có phải hưởng một mình đâu."
Kẻ khác lại tiếp: "Đúng đúng, người ta tốt bụng cứu người gặp nạn thôi nhưng hóa ra lại là thái tử, cô nương ấy được như vậy cũng xứng đáng mà. Đổi lại là chúng ta, nếu gặp một người lạ lại còn bị thương, không biết có dám giúp đỡ hay chăng?"
Tôi đứng như chôn chân một chỗ, thế nào mà Lương Hữu Thuần lại đón Thủy Vân vào cung rồi, nàng ấy cũng đồng ý sao, rõ ràng nàng ấy đâu phải là người cứu chàng ta.
Tôi vội vã quay lại bờ sông. Người lái đò không phải ông lão lúc trước nữa mà là một tên nam nhân hãy còn rất trẻ. Tôi lấy một ít bạc đưa cho hắn, ra hiệu muốn sang bờ bên kia. Cũng may Thanh Hoa đưa cho túi bạc này, nếu không chắc tôi phải bơi qua mất thôi.
Con đò từ từ rời bến, ngọn núi Ngọc Long cứ thế lùi dần về phía xa và mất hút.
Mặt trời lên rồi lại lặn, tôi cứ thế mà đi. Lúc băng qua rừng, sợ thú dữ đến độ thở cũng không dám thở mạnh và chỉ dám ăn những loại quả mà Cửu Nhật từng đưa xuống Thủy cung, còn quả lạ thì tuyệt nhiên không động đến.
Vì chân đau nên tôi chẳng thể đi nhanh được. Qua hết mấy ngày đường mới vào kinh thành. Nơi đây, nhà cửa san sát, người cũng rất nhiều, mùi thức ăn từ những quán ven đường bốc lên thơm nức. Nghe bụng mình cũng đang kêu lên ọc ọc, tôi vào quán ra hiệu gọi một bát mì chay.
Vừa ăn xong thì thấy phía đằng xa ồn ào cả một quãng, bọn lính đi trước tích cực dọn đường, dân chúng dạt cả vào hai bên, tên bán mì vừa cười vừa nói: "Thái tử vì Thanh lương đệ mà thuyết phục hoàng thượng rút quân khỏi Hạ quốc, tránh cho dân chúng hai nước khỏi cảnh lầm than, còn thường xuyên đến chùa cầu an cho bách tính. Thanh lương đệ xem ra đúng là bồ tát sống."
Thanh lương đệ mà hắn nói chắc là Thanh Thủy Vân rồi. Tôi đứng dậy, chen lên đám người đang lao nhao để nhìn cho rõ hơn.
Bỗng đâu bị tên nào đó xô từ phía sau đến khiến cho tôi không trụ vững, cả người lao thẳng ra giữa đường, ngã xuống. Lúc này, xe ngựa cũng vừa tới, tôi nghe giọng nói quen thuộc vang lên từ bên trong: "Có chuyện gì?"
Một tên lính chạy đến cửa xe, bẩm báo gì không rõ. Tôi lồm cồm định đứng dậy nhưng không tài nào nhấc chân được.
Ngước lên thì bức màn đã kéo ra tự bao giờ. Gương mặt anh tuấn mà tôi ngày nhớ đêm mong cuối cùng cũng đã nhìn thấy, đôi mắt sáng ngời lên ánh kim quang đang chằm chằm vào tôi.
Từ trong xe, một thiếu nữ xinh đẹp bước xuống, đứng cạnh bên, cất giọng dịu dàng: "Cô nương có việc gì sao?"
Tôi lắc đầu, xua tay ra hiệu không có gì. Bản thân cảm thấy thật ngạc nhiên, giọng nói của Thủy Vân sao lại giống giọng nói của mình đến vậy. Trước đây, có đôi lần tôi nghe nàng ấy trò chuyện cùng những người trong làng, rõ ràng không phải giọng nói này.