Naalarma si Jermaine sa may kalakasang deklarasyon ni Rachel. Dali-daling tinakpan niya ang bibig nito at pinanlakihan ito ng mata. “Tumahimik ka. Ipapahamak mo pa ako,” mariin niyang utos at napalingon sa paligid.
Napansin niya ang pasimpleng paglingon ni Enricus sa direksyon nila at pagkunot ng noo nito. Tumigil sa pagtibok ang puso niya. Narinig ba nito ang sigaw ni Rachel? Di siya sigurado dahil may bossa nova music sa background at may mga nagkukuwentuhan din sa paligid. Pero di ganon kaingay.
At kung narinig man ni Enricus, alam ba nito na ito ang pinag-uusapan? Malamang. Ito lang naman ang kadarating lang.
Di man lang kasi ginawan ng code ni Rachel ang lalaki. Kailangan talagang ipaglakasan nito na nakaka-devirginize ang tingin ng lalaki?
Well, he had those dark brooding eyes. Na kapag nadaanan siya ng tingin, parang sasabog ang ovaries niya. It was a compliment and he didn’t have to know.
Biglang humagikgik si Chela. Nilingon ito ni Jermaine. “Anong itinatawa-tawa mo diyan?”
“Daig mo pa kasi ang teenager na may crush. Pasunod-sunod, patingin-tingin, paabang-abang pero hindi mo naman kayang sabihin ang nararamdaman mo. Matanda ka na, Jermaine. Twenty-seven ka na. Oras na para malaman ng lalaking iyan na anim na buwan mo na siyang tinititigan lang sa malayo. Lapitan mo, alamin mo ang buong pangalan at kunin mo na rin pati ang cellphone number niya at social media account niya,” pambubuyo ni Chela sa kanya at pasimpleng nilingon si Enricus na kumukuha ng order sa counter.
Umiling siya at inalis ang kamay sa bibig ni Rachel. “Naku! Hindi ko yata kaya ‘yan. Wala akong tapang para sa ganyan.”
Oo, romance novelist siya. Pero hindi pa siya nagkaka-boyfriend. Sabi ng iba, mataas daw ang standard niya at parang di nag-e-exist ang gusto niyang lalaki. She had outspoken and opinioned heroines. Minsan ganoon siya. Pero kahit kailan ay hindi pa siya ang unang lumapit sa lalaki. Mas gusto niya na ang lalaki ang unang lumalapit sa kanya. Pride. Ayoko rin naman na mapahiya? Paano kung mabasted ako?
Men wanted to be hunters. Gusto ng mga ito na may challenge at ayaw ng mga ito sa mga babaeng agresibo. She kept that rule in mind.
Nagkasya na lang siya sa simpleng pagsunod ng tingin kay Enricus nang kunin nito ang order nito at umupo sa paborito nitong couch gilid ng café na medyo madilim. Saka nito bubuksan ang iPad nito at tahimik na magbabasa. Paminsan-minsan ay nagno-note ito pero lumilipas ang oras nito sa pagbabasa habang siya naman ay lumilipas ang oras sa pagtitig dito.
“’Yang pagma-Maria Clara mo pakibalik na sa baul kasi hindi na uso iyan,” wika ni Rachel. “Ikaw itong outspoken at matapang pero pagdating sa lalaki tumitiklop ka. For once in your life, do something for yourself. Walang mangyayari sa pag-ibig mo kung hanggang tingin ka na lang. At least kami naka-experience na kami ng love kahit na di happy ending. Dapat masubukan mo rin.”
“Kahit na mabasted ako?” tanong ni Jermaine.
“E paano kung maging interesado siya sa iyo? Di siya magiging interesado sa iyo kung di naman niya alam na nag-e-exist ka.” Itinulak ni Rachel ang balikat niya. “Lapitan mo na. Para naman magkaroon ng kulay ang love life mo. Di pwedeng drawing lang.”
“O baka naman gusto mong ako pa ang kumuha ng number niya para sa iyo. Pasensiyahan tayo kapag sa akin nagkagusto iyan,” banta ni Chela. “Ikaw mismo ang nagsabi sa akin na kung gusto mong maging masaya sa buhay, kailangang ikaw mismo ang gumawa para makuha mo ang gusto mo. You are a risk taker, Jermaine. Hindi ko maintindihan kung bakit di mo pa nararanasang lapitan ang lalaking gusto mo at sabihing gusto mo siya. Ilang beses nang nangyari iyan sa iyo na natotorpe ka. Napupunta lang tuloy sa ibang babae ang lalaking gusto mo nang di mo man lang nakukuha ang buong pangalan niya. Sayang ang pagkakataon. Gusto mo bang malipasan ka na lang ng panahon ng paganyan-ganyan?”
“Masaya na ako sa ganito,” usal niya at yumuko. Nanlalamig ang kamay niya at nanginginig ang katawan. Kung ibubuyo siya ng mga kaibigan, sana man lang nakapag-practice siya. Wala siyang script. Baka mablangko siya at magmukha lang tuod sa harap nito. Hindi niya kung kakayanin niya ang kahihiyan.
“Kung ayaw mong lumapit, ako na lang,” sabi ni Chela at tumayo.
Gusto sana niya itong pigilan subalit isang maputi, chinita at payat na babae na nakasuot ng maiksing red dress na halos kita ang kuyukot na umupo sa harap ni Enricus. At pang-commercial shampoo ang mahaba at tuwid nitong buhok. Mukha itong Chinese doll. “Hi! I am Zaisa.”
Umupo si Chela. “Well, mahirap makipagkompitensiya sa isang iyan. Nood ka na lang dahil baka makakuha ka ng strategy. Para alam mo na ang gagawin kapag chance mo na.”
Chance? Wala na siyang second chance. Kung effective ang strategy ng babae at makukuha nito si Enricus. Sino ba naman ang makakatanggi sa babaeng halos perpekto na? Kumpara naman sa kanya.
She was the powder and lip tint girl. Simpleng T-shirt, pants at bulaklaking sneakers lang ang suot niya. Nakapusod lang nang kalahati ang tuwid niyang buhok. Ni wala siyang blush on at di niya binonggahan ang ahit ng kilay niya. Disente naman ang size ng boobs niya. Medyo malaman nga lang siya. At kapag suot niya ang T-shirt at pantalon na iyon, di nae-emphasize ang figure niya. Kung tatabi siya sa babae magmumukha siyang alalay nito.
Ilang minuto pang nag-usap ang dalawa. Animated ang babae at pahawak-hawak pa sa braso at hita ni Enricus. She wanted to gag. Brutal na pala ang labanan. Di naman niya hinuhusgahan ang babae. Pero kung ito ang “strategy” na kailangan niyang aralin para mang-akin ng lalaki, tiyak na babagsak siya.
Nakakababa lang ng self-esteem panoorin kaya itinuon na lang ni Jermaine ang atensiyon sa pagkain ng natitirang blueberry cheesecake. Habang pasimple naman nagbukas ng compact powder si Chela at si Rachel naman ay nagse-selfie kunyari pero nakaanggulo sa direksyon ni Enricus. Para di siguro halata na nag-oobserba ang mga ito. Those two were shameless. Pero alam naman niya na ikakatwiran nito na research strategy iyon bilang mga manunulat.
Then Enricus started to nuzzle the woman’s neck. Di alam ni Jermaine kung bakit napaaray siya. Hahalikan na niya ‘yung babae. Sa harap ko pa! They were making out in public? No! I don’t want to see this. Gusto niyang tumayo at tumakbo palabas ng cafe. Bakit ako naiiyak? Di naman kami.
Sa huli ay yumuko na lang siya. Hindi niya alam kung bakit parang may mainit na hininga sa leeg niya. Pumikit siya at nakita niya sa imahinasyon na siya ang pumalit sa pwesto ng babae na kasama si Enricus. And would kiss her pulse and taste her. She could feel her blood pounding as his teeth grazed her neck. It was erotic and carnal and she loved it.