"IWAN niyo muna kaming tatlo." Utos ni Alfonso sa asawa at sa panganay na anak.
"Honey, huwag kang pumayag sa..."
"Margaret, this is a serious matter!" hindi na pinatapos ni Alfonso magsalita ang asawa.
Hindi na nagawang kontrahin ni Margaret ang asawa nang tawagin siya nito sa pangalan lamang. Nagpupuyos ang kalooban sa galit at napilitang lumabas kasama ang anak.
Kalmado lang si Chrismith at pinatili ang nang-aarok na tingin kay Nica. Lihim siyang napangiti nang biglang nawala ang tapang sa mukha nito nang wala na sa paningin nila sina Janice.
"Sigurado ka ba diyan sa disisyon mo?" tanong ni Alfonso sa anak.
Biglang nalito si Nica sa kung ano ang isagot sa ama. Bigla rin siya natakot para sa sarili dahil hindi pa siya handang pumasok sa magulong buhay. Bigla niya rin naalala ang ina at ayaw niyang matulad sa naging buhay nito bilang legal wife pero hindi mahal ng naging asawa.
"Ang arrange marriage na ito ay hanggang kasulatan lamang," paliwanag ni Chris nang maramdamang tila uurong ang dalaga." Pwede tayong gumawa ng kasunduan o kasulatan na ayon sa kagustohan mo."
"Ayaw kong makipag relasyon ka sa iba lalo na sa kapatid ko habang kasal ka pa sa akin," biglang naisip ni Nica na unang itala sa kasunduan." Kasal lamang tayo sa papel at wala akong obligasyon sa iyo lalo na sa.." bantulot ang dalaga na ituloy ang huling laman ng isipan. Bigla siyang nahiya at naasiwa nang pumasok sa isip ang ginagawa ng mag-asawa sa gabi.
"Pero kailangan ninyong magsama sa iisang bubong at ipakita sa lahat na ikinasal kayo dahil sa nagmamahalan at hindi dahil sa kompanya. Paglilinaw ni Alfonso sa maging sitwasyon ng dalawa.
Anak kita at ayaw kong mapag-usapan ng lahat na ikaw ang kinasangkapan ko upang makaahon ang kompanya once na malaman nilang nalulugi na ito." Paliwang niya sa dalaga upang hindi na ito mag-isip ng hindi maganda.
Tinapunan ni Nica ng nagdududang tingin ang ama. Ang inaasahan niya ay magalit ito dahil inagawan niya ang kapatid.
"Pero magkakaproblema po tayo kay Mommy," kausap ni Chris sa ama ni Nica. "Kay Daddy ay walang problema kahit sino sa anak ninyo ang pakasalan ko."
Nakakaunawang tumango si Alfonso sa binata. Kanina pa niya naisip na magkaproblema sila sa ina ni Chrismith. Mas gusto nitong maging manugang ay si Janice.
Nakuha naman ni Nica ang ibig sabihin ng binata. Hindi lingid sa kaniyang kaalaman na magkaibigan ang bruha niyang madrasta at ang ina ng huli.
"I can handle her hanggang matapos ang isang taon nating kasunduan." Determinadong pahayag ni Nica upang wala ng maging problema. Isang taon lang ang maging papel niya bilang asawa nito at ikakasal sila sa ibang bansa upang mapadali ang annulment after one year.
Sumang-ayon si Chris sa gusto ng dalaga. "One year is enough to make you mine." Bulong niya sa kaniyang sarili habang pinagmamasdan ang mataray na mukha ni Nica." Sinimangutan siya nito nang mapansin ang kakaiba niyang titig dito na ikinangiti niya.
"So," tumayo si Alfonso upang tapusin na ang pagpupulong. "Tatawagan ko na ang iyong ama upang pag-usapan ang kasal ninyo."
"Can you stay a little bit?" pigil ni Chrismith sa dalaga nang tangkang mauuna pa itong aalis sa ama nito.
"Mayroon pa ba tayong dapat pag-usapan?" naiinip niyang tanong kay Chris nang wala na ang kaniyang ama.
"Sabay tayong gumawa ng listahan ng do's and don't kapag kasal na tayo."
Walang salitang bumalik si Nica sa kinaupuan at kinuha ang isang ballpen na nasa lamesa ni Chris. Tulad nito ay nagsulat din ito ng gusto nito sa maging set up nila kapag nagsama na sila.
"Seperate room?" Basa ni Chris sa isang naisulat ni Nica.
"Umaasa ka bang tatabi ako sa iyo kapag kasal na tayo?" Sarkastiko niyang tanong sa binatang naka kunot ang noo habang binabasa ang nasa papel.
"This one depends on our situation, I'm sure that you still remember and understood what your father said earlier, right? No one must know that we are only in an arranged marriage."
Nakaramdam namam ng hiya si Nica dahil naging advance siya sa pag-iisip. Tama ito, lalo na kapag nagkaroon ng biglaang bisita o magkaroon ng business trip na kailangan siya sa tabi nito. Kinuha niya ang papel na pinagsulatan nito upang doon ibaling ang atensyon.
"Bawal makipag mabutihan sa ibang lalaki o tumanggap ng manliligaw habang kasal pa tayo," basa ni Nica sa unang pahina. "Gaya-gaya," ani Nica sa mahinang tinig lamang pero siniguro niyang marinig pa rin ng binata.
"Ayaw kong lumapit ka sa ibang lalaki kahit kay Philip." He said in serious tone.
"Sila ang lumalapit sa akin at hindi ako! inis niyang kontra sa hindi magandang tingin sa kaniya ng binata. Kung ibang tao ito ay hindi niya itatama sa kung ano ang tingin nito sa kaniyang pagkatao.
"I don't care kung puro hindi maganda ang naririnig mo tungkol sa akin." Bawi niya nang magmukhang defensive ang dating ng kaniyang tono bilang tunay na siya.
"That is not what I mean," paliwanag niya sa dalaga. "Let's proceed to the next plan." Pag-iiba na niya sa paksa upang hindi ma offend ito.
"Isang linggo lamang tayo mag-stay sa ibang bansa para sa kasal natin at sa bahay tayo titira." Muling pahayag ni Nica sa kaniyang nais mangyari.
Diskumpyado ang mga titig na ipinukol ni Chrismith sa dalaga. Hindi niya akalaing gustohin pa nitong makasama pa rin ang pamilya gayong hindi maayos ang samahan ng mga ito.
Humulma ang kakaibang ngiti sa mga labi ni Nica habang binubuo sa isip ang maging buhay bilang asawa ni Chris. "Kapag hindi ka lumabag sa mga rules ko, pinapangako kong mapunta sa iyo ang share ko sa kompanyang ito." Alok niya sa lalaki, hindi na mahalaga sa kaniya ang kayamanan. Gusto lamang niyang makaganti sa mga sampid sa kanilang bahay.
"I have my own money..."
"I know, pero wala akong kakayahan na pamunuan ang kompanyang ito. Mas panatag akong sa iyo ito iwan kaysa kapatid ko." Prangka niyang putol sa iba pang nais ipangatwiran sa kaniya ng binata.
Sumang-ayon na lamang si Chrismith upang hindi magbago ang isip ng dalaga. Gusto pa sana niya itong makausap ngunit napaka-aloof nito. Nang wala na ito sa kaniyang harapan ay inabala na rin niya ang sarili sa pagbasa ng papeles.
Bago umuwi ay dumaan muna si Nica sa bagong tambayan niyang lugar.
"Thank you for coming again, Ma'am!" bati ng guard kay Nica.
Ningitian lang ni Nica ang guard at tumuloy sa loob. Wala pa gaanong tao sa loob dahil kakabukas lang.
"Hinahanap mo raw ako, Miss?" Tanong ni Larry sa dalaga nang makalapit sa kinaupuan nito.
"First of all, salamat sa pagtulong sa akin kagabi." Pauna niyang bati sa lalaki.
"Welcome, Miss, basta ikaw at si Boss nanginginig pa." Biro ni Larry sa dalaga.
"Boss? nagugulohang tanong ni Nica sa lalaki.
Napakamot sa batok si Larry kahit hindi naman iyon makati at mabilis nag-isip ng ibang alibi. "Iyong Boss kasi namin, Miss ang nag-utos sa akin kagabi na dalhin ka sa Hotel at alagaan."
"Siya ba ang lalaking kumanta kasama ninyo nakaraang gabi?" Hindi napagilan ni Nica ang pagsilay ng ngiti sa kaniyang labi pagkaalala sa lalaki.
"Yes, tulad mo ay private person din po siya kaya bagay kayo." Kumindat si Larry sa dalaga pero hindi nito pinatulan ang kaniyang biro.
"Pakisabi na lang na salamat!"
"Ayaw mo siyang pasalamatan ng personal para makilala mo na rin?" nasa tono ni Larry ang pagkadismaya sa naging reaksyon ng dalaga.
"Hindi iyan ang pinunta ko dito kaya kita kinakausap ngayon." Prangkang sagot ni Nica sa binata. Ayaw niyang kilalanin ang lalaking hinangaan niya sa pagkanta dahil takot siyang mapalapit ang kalooban dito. Naipangako na niya sa kaniyang sarili na hindi na hahayaang masaktan pa ng ibang tao ang marupok niyang puso.
Napatikhim si Larry at inayos ang sarili sa kinaupuan. Isinandal ang likod sa upuan at seryusong tumingin sa dalaga.
"Gusto kong alukin ng trabaho ang iyong pinsan.
"Si Bheng?" hindi siguradong tanong ni Larry dito.
Inalala muna ni Nica ang pangalan ng babaeng nagbantay sa kaniya sa hotel bago tumango.
"She offered me a service if I want to."
"Ah yes, wala nga po siyang trabaho sa ngayon dahil hindi na siya bumalik sa ibang bansa," may kasama pang tango na ani Larry. " "Tiyak na matutuwa si Boss kapag nalaman ito."
"Don't mention him again in front of me. Walang kinalaman kahit kanino man ang buhay ko." Iritado niyang sita sa lalaki dahil lagi nitong isinisingit sa usapan ang lalaking ayaw niyang makilala personal.
"Ang aloof, kaya naman pala ayaw pang lumapit sa kaniya ng kaibigan ko, naibulong ni Larry sa sarili bago humingi ng paumanhin sa dalaga. "Kailan niyo po gustong makausap ang pinsan ko?" magalang niyang pag-iiba ng paksa.
Kung libre siya bukas, dito na rin kami magkikita sa ganitong oras din."
"No problem, Miss, sa oras niya. Anytime ay free siya lalo na para sa iyo."
Tumayo na si Nica at nahamig na naman niyang isisingit ng lalaki ang tungkol sa boss nito kuno. Hindi sa ayaw niya sa taong tinutukoy nito, kundi sa sariling damdamin na nag-iiba ang ritmo ng tambol niyon sa tuwing maalala ang magandang tinig ng lalaki at ang mga labi nitong kay ganda pagmasdan lalo na kapag ngumiti.
Pagkababa ng sasakyan ay nakapaskil na ang ngiti sa mga labi ni Nica. Napaaga siya ngayon ng uwi at gustong makita ang galit sa mga mukha ng dalawa. Pagkapasok niya sa sala ay dinig agad niya ang pagtatalo ng ama at ng madrasta mula sa silid ng mga ito. Gusto niyang magbunyi dahil sa kauna-unahang pagkakataon ay nag-away ang dalawa dahil sa kaniya.
"Alam mong ang anak natin ang dapat pakasalan ni Chrismith at hindi ang bastarda mong anak sa babaeng mang-aagaw na iyon!"
Naikuyom ni Nica ang mga kamao dahil dinawit na naman ang pangalan ng kaniyang ina. Ang tangkang pagsugod sa silid ng mag-asawa dahil siya pa ang pinalalabas na bastarda ay naudlot nang marinig ang tinig ng ama.
"Magdahan-dahan ka sa iyong pananalita dahil anak ko rin si Nica at siya ang mas may karapatan sa kompanya!" tumaas na rin ang timbre ng boses ni Alfonso.
"Pero sila ang nagmamahalan at ang anak ko ang naghihirap sa pagtulong sa iyo upang mapaunlad ang kompanya!" nanginig na rin ang tinig ni Margaret dahil sa galit.
Napahalakhak si Nica pero walang tunog upang hindi magambala ang pagtatalo ng dalawa. Humalukipkip siya nang makitang papalapit sa kinaroonan niya si Janice.