Lumipad na patungong Mauna Loa ang mag-asawa nina Tita Hara at Tito Demus. Sinamahan naman ni Ninong Daerios si Ninang Davina sa New York. Inimbitahan na manood ng fashion show. Bumalik na din si Tito Alas at Tita Eleftheria sa Italy para sa negosyo while Tita Artemis and Tito Val fly back to Canada. Wala din sina Ninang Eren at Ninong Helios kaya kaming magpipinsan lang ang natira sa mansyon.
Nakahilig ang ulo ko kay Kuya Leon na hawak-hawak ang popcorn. Nilalaro ni Kuya Kyros ang paa kong natatabunan ng medyas. Si Kuya Miklaus naman pilit kinikiliti ang kamay ko gamit ang matulis niyang kuko.
Sa carpet nakaupo si A-Zele na nakasandal ang ulo sa binti ni Kuya Kyros. Sa binti niyang nakatuwid matatagpuan ang malaking unan na hinihigaan ng ulo ni Ate Fau. Share naman sa iisang kumot sina Ate Clio at Zion na abala magtingin tingnan ang larawan ng paborito niyang Koreano.
Tanging si kamahalan ang tanging matatagpuan sa kabilang banda ng underworld na itinayo ni Kuya Kyros sa basement ng mansyon. Abala naman sa pagluluto si Kuya Eight na kasama ang mahiyaing Kuya Devi na taga-abot niya ng mga kailangan sa lulutuin.
Dati kompleto kaming magpipinsan sa underworld, ngayon hindi na. Bihira na lang makisama sa'min si Maha.
Ang totoo siya talaga ang bestfriend ko noon sa Canada kaso ang hindi ko maintindihan kung bakit bigla siyang naging malamig ang tungo sa'kin. Tuwing nakikita ko tuloy siya hindi ko maiwasang malungkot. Siguro nga tama ang mga ex nina Kuya. Hindi naman talaga ako magandang maging kaibigan kaya lahat sila iniiwan din ako pagkatapos makuha ang mga kagustuhan.
Lahat naman sila close ko pero mas malapit talaga ako sa tatlo. Dahil na rin siguro sila ang umaliw sa'kin nung mga panahong maraming pag-iisip sa loob ko. Sila ang dahilan kung bakit medyo nawala ang takot ko sa mga kalalakihan pagkatapos ang ilang buwan na kahit sina Tito at Ninong hindi ko kayang tingnan.Sila ang nagsilbing kaibigan ko. Ang isa siguro sa dahilan ay guilty sila sa kadahilanang kinakaibigan ako ng mga ex nila para sa'kin gumanti.
"Kinukuha ka ng En Vogue, Clio?" manghang tanong ni Ate Fau.
"Maraming magagaling na model don, di'ba?" tunog interesadong tanong ni Kuya Miklaus. Maagap siyang inirapan ni Ate Fau na saulado ang galawan ng kapatid.
"Magtigil ka, Miklaus!"
Naiiling na ngumisi si Kuya Miklaus.
"Kaso mas sikat sa kanila yung mga male model. Manasseh? Remaliah? Sebechias? Gaaah! Madalas kong marinig ang pangalan nila sa mga Senior High tuwing recess."
"En Vogue? Minsan na rin nilang inimbitahan ang kambal sa photoshoot, ah? Hindi nakuha ang dalawa kaya baka kinukuha ka, Clio," si Kuya Kyros.
"Asus! Ang sabihin mo matagal na talagang binabantayan ng En Vogue si Clio. Ayaw lang ni Clio kaya nagbaka-sakali sa mga kapatid na lalaki."
"May chance ka na sanang sumikat Leon kaso hindi ka marunong sumunod sa simpleng instructions. Sabi fierce ang ginawa mo lalo pang nilaparan ang pagngisi-siraulo! Si Devi naman parang bata na kukuhanin ng camera. Seriously!? What's wrong with you, dudes?"
"Ang sabihin mo inggit ka lang. Hindi ko na kailangang sumikat dahil matagal na kong sikat. Tsh," si Kuya Leon na nilalaro ang buhok ko.
"Yabang mo!"
Kamahalan has the most dark and mysterious aura sa mga kalalakihan. Siya yung tipong tuwing titingnan mo ang berdeng mata parang mahihiwagaan ka parati kung ano ang nasa isip niya tuwing nagbibigay ng tingin. Siya ang pinakapanganay sa lahat. Sunod si A-Zele na may pinakamaraming kaibigan sa buong probinsya. Nakakadagdag sa itsura niyang handa laging makipag-usap ang palagi niyang pagngiti sa mga hindi kilala. At ang bunso nilang si Zion ang pinakamataray tingnan. Parehas sila ni kamahalan na masungit, ang pinagkaiba masungit siya sa kilala pero si kamahalan sa lahat. Kung meron mang pagkakatulad silang magkakapatid ito ay ang kulay nilang tila yelo o bulak. Mga parang prinsipe at prinsesa ng niyebe. Masusungit talaga silang tingnan dahil malalalim ang mga mata at pataas na mga kilay.
Kabaliktaran naman nina kamahalan ang magkakapatid nina Ate Fau. Magagan silang tingnan maliban sa bunso nilang si Maha na nagbago na. Kuya Miklaus has moreno skin while Ate Fau has not. Nakuha siguro ang kulay kay Tita Eleftheria na hindi maputi at hindi rin ganoon kaitim. Kung titingnan kaming lahat sila ang mukhang mga tahimik. Pero ang totoo talaga maiingay silang magkakapatid na namana kay Tito Alas.
When it comes to our looks and faces, Ate Clio's, Kuya Leon's, and Kuya Devi's face are superior. Sa ganda ni Ate Clio ako talagang humahanga. Ang galawan niya ay isang dalang Filipina pero ang istilo ng pananamit ay tila isang Latina. Mga mukha talaga silang anghel at masarap titigan. Hindi nakakasawa, lalo na ang malalalim na biloy ng kambal. Namana sa lola ni Ninang Davina ang kanilang mga mata, sea-green. Mukha silang anghel pero si Kuya Leon ang may pinakamaraming naging mga babae. Mas nagwagwapuhan sila kay Kuya Leon kaysa kay Kuya Devi. Ang totoo mas gwapo si Kuya Devi. Minsan lang siya ngumiti at makipag-usap dahil mahiyain, kapag tumawa maniningkit ang mapupungay na mata, at kaunting kibot ng labi lalabas ang malalim niyang biloy sa pisngi.
Si Ate Clio at Kuya Devi ang pinakagwapo at maganda para sa'kin.
Meanwhile, Kuya Eight has that playful look among us. Maraming nagsasabi na kuhang-kuha niya ang itsura ni Abuelo noong araw. Sa isang kindat niya kahit siguro mga kaedad ni Abuela ay kikiligin. Kaya naman magkasundo sila ni Kuya Leon sa paramihan ng mga naging babae.
"Bakit ayaw mo, Clio?" tanong ni A-Zele. Pinag-uusapan pa rin nila ang company na kumukuha kay Ate Clio para gawing model.
"Mama has a lot of friends there. Baka kahit bago pa lang ako maraming project na ang naka-abang sa'kin. Unfair naman sa ibang models 'yon, Zele."
"Wala namang hindi kaibigan si Tita Davina. Magaling ka lang talaga kaya ka kinuha!"
"Magaling?" Ate Clio scoffed. "Hindi pa nga nila ako nakikitang maglakad. Saoirse de Silva is Mama's bestfriend. Ang sabihin mo kilala talaga ang pamilya natin. Kung hindi kilala ang pamilya natin hindi naman ako kukunin."
"You won four consecutive years being Ms. Intramurals. Our school invited Ms. De Guia last year kaya imposibleng hindi ka niya nakitang rumampa."
"Bakit hindi nila kinukuha si Laura Bermejo? Walang taon na hindi siya nananalo tuwing anniversary ng school. Anong rason? Because Bermejos aren't that popular here in I.A?"
"You're implying they're unfair?" Ate Clio shrugged. "Baka naman binigyan din ng calling card hindi mo lang alam! Ito talaga..."
"Laura is a friend of mine. Dapat alam ko."
Naningkit ang mata ni A-Zele sa kanya.
"What?"
"May kinalaman ba 'to sa pagkatalo mo nung Intrams? You're not like that. When did you start losing your confidence, huh?'
"Hindi naman sa ganon. Gusto ko lang paghirapan yung mga bagay na gusto ko para masabi kong deserve ko talaga ang mga bagay na makukuha ko, Zele."
"Bakit mo hihilingin ang mas mahirap kung binibigay na sa'yo ng madali?"
"Doon kasi ako matututo."
"Anong klaseng paghihirap ba, Clio?" singit ni Kuya Kyros na sinapak ni Ate Fau.
Sang-ayon din ako sa sinabi ni Ate Clio. Parehas sila ng pananaw ni Papa tungkol sa buhay. Ang buhay ay hindi puro sarap lamang. Punong-puno ito ng paghihirap. Maraming may ayaw sa paghihirap pero ang hindi alam ng iba doon tayo nakakakuha ng iba't-ibang aral sa buhay. Mas nagpapahalaga ang mga taong dumaan sa hirap dahil alam nila kung ano ang pakiramdam ng nasa ibaba.
Lumabas si Kuya Eight na tanging apron at boxers lang ang suot. Pawisang-pawisan siya, may ngisi sa labi at hawak-hawak ang nilutong fries. Nagyayaya na ang kanyang mata.
Pagsapit ng 6:00 p.m umaalis sina Kuya para samahan tumugtog ng banda si Kuya Leonel. Pero duda ako na yun lang ang ginagawa nila. Mga babae lang ang naiiwan at si kamahalan kapag umalis sila. Magagalit kasi si Tito Demus kapag nalaman na lumalabas si kamahalan at hindi nag-aaral. Wala din kasi siyang interes sa labas, sa libro lang. Ihahatid naman ako nina Kuya sa opisina ni Abuela para sa palagian naming worship tuwing sasapit ang itinakdang oras.
Ang hindi nila alam tatanawin ko ang binatana at panonoorin silang umaalis pagsapit ng paglabas ng mga bituin sa kalangitan. Tuwing sasapit ang gabi malulunod na naman ako ng maraming tanong sa isipan.
Kailan ko kaya malayang madarama ang lamig na dulot ng madilim na gabi?
Kailan ko mararanasang tumawa sa ilalim ng kabilugan ng buwan?
Gusto ko muling maranasan ang kalayaan kagaya nung bata pa ko. Tulad sa Canada tuwing fall. Where we played our roles under the shower of orange maple leaves.
Sa palasyo ng Ostrogothic kung saan matatagpuan ang pinakamagaling na pinuno sa lahat ng kaharian. Naroon si kamahalan na nangunguna sa aming lahat. Ang siyang nagpapasunod sa kapitan na matigas ang ulo. Dahilan kung bakit nagising sa malalim na pagkakatulog ang prinsesa ng niebe. Malayang nakakakanta ang sirenang hatid ng kanyang boses ay kapayapaan para sa malalaking alon ng Tyrrhenian. Ang umaliw sa walang sawang pagluha ng prinsesang may kahapisan. Sa pamumuno niya nawalang bisa ang sumpa na tinamo ng magandang dilag. Gamit ang taglay na kapangyarihan naibsan ang sakit sa puso ng babaeng itim na dulot ng una nitong pagsinta. Pinalalakas ng kanyang salita ang mahinang mandirigma. Pinagkalooban niya ng tinik ang bulaklak na hindi pangkaraniwan sa lahat. Handang manakit sa kamay na hindi karapat-dapat hawakan ang rosas.
"Mambabae na naman kayo? Maawa naman kayo sa mga babae dito sa I.A. Wala naman siguro kayong balak lahatin, ano?"
Sumimangot si Kuya Miklaus kay Ate Fau na pinapagalitan siya. Nakanguso siyang tumingin sa'kin. Nakokonsensya tuloy ako dahil kamukha siya ng golden retriever ni A-Zele tuwing hindi binibigyan ng pagkain.
"Ano gusto mo pasalubong?
"Anong ipapasalubong mo sa'kin, Kuya? Mga babae?"
Nginusuan ko ang paghalakhak niya.
"Hindi naman ako mahilig don," dagdag ko.
Being playboy runs in our blood. Kilala ang mga Martinelli bilang babaero. Sa kasaysayan ng Idalah Abitahar, hindi mabubuo ito kung wala ang pangalan nilang nakasulat kasama ang mga naging babae sa buong probinsya. Mula kay Abuelo na usap-usapan noong naging karelasyon sina Senyora Camilla at Donya Francesca, naipasa kina Tito Alas na nabalitang lahat sila naging karelasyon ni Castolina Coronel, hanggang kina Kuya.
Subalit sa oras na masaktan ang mga babae sa buhay nila, ibang galit ang ipapakita nila. Saksi ako nang magpamalas ng kakaibang galit ang mga kalalakihang mahilig maglaro ng mga babae. Kung paanong ang ginawa nila nang oras na madurog ang rosas ay hinding-hindi ko makakalimutan. Nakakatakot...