MAAGA palang ay nakahanda na sila ni Tiyo Luis. Mabuti't sanay na siya sa Lamig.
Inihatid sila ni Carlo kung saan iniwan ang Bangka.
Binitbit niya ang Lambat at bumaba na. Tinungo niya ang Bangka. Di iyon malaki pero sapat nadin ang ilang kahong Isda.
Andoon nadin si Mang Isko. "Luis, may kasama ka pala ngayon."
"Oo, si Hareles."
Tumango lang siya sa may katandaan ding lalaki. Tahimik siya habang nangingisda. Mukhang maswerte naman sila kasi madami silang nahuling mga Isda.
Nagbaon sila ni Tiyo Luis kaya doon nadin sila sa Bangka kumain ng pananghalian. Dapit Hapon na ng umuwi sila.
May mga Mayayamang nagpupunta doon para kunin ang mga Huling Isda. Binayaran lang si Tiyo Luis ng mga ito at dinala na ang mga iyon.
Inabot sa kanya ni Tiyo Luis ang kalahati ng Perang nakuha nito. Tinanggap narin niya para kahit papaano'y makatulong tulong din kela Carlo.
Angsabi ni Tiyo Luis ay maswerte daw siya sa Dagat. Noong dati'y kasama naman nito si Carlo pero di daw gaanong marami ang nahuli.
Pero ngayon ay madami na.
Sinundo sila ni Carlo roon. Limang libo pala ang ibinigay ni Tiyo Luis. Mahal na talaga ang mga Isda ngayon?
Pagkapasok sa bahay ay inabot niya kay Carlo ang dalawang Libo. Umayaw pa ang lalaki pero di naman siya pumayag nadi nito tanggapin iyon. Kako'y bayad nalang sa pagpapatuloy nito sa kanya.
Matumal pala ang pamamasada. Mahal nadin ang Gasolina. Sina Greg at Nadine lang ang halos sumasakay sa Tricycle nito.
Pumasok na siya sa Kuwarto niya. Mamaya ay aayain niyang kumain sa tabi-tabi si Athena. Okay lang naman na gumasta siya sa isang Libo.
Itinago niya ang dalawang libo saka lumabas na pagkatapos magbihis. Nangangamoy isda kasi siya kanina. Nandoon si Sofia na nagtatadtad ng Sayote. Nagpaalam siya ritong lalabas na muna.
Sinilip niya sa kabilang bahay si Athena. Palabas nadin ito, siguro para puntahan siya. Di naman siya nagkamali. "Arel!"
Ngumiti siya rito. "Tara, kain tayo sa tabi."
"Sabi ni Tiyo Luis. Madami daw kayong nahuli. Tiyak marami kang pera." Natawa naman siya saka umiling.
"Di naman ganun. Sana nga swerte parin bukas."
"Ay sus. Swerte yan. Noh kaba?"
Nagpunta sila sa Kwek-Kwekan. "Madalas kaba rito?" Tanong niya. Umiling naman si Athena.
"Kapag may pera."
"Aws. So dikana nagpupunta?" Biro niya.
"Grabe ka sakin ah. Nag-iipon kasi ako."
"Para saan naman? Pinagbabayad kaba ni Nanay Cecelia?"
Umiling ito. "Di naman pero gusto ko paring makatulong."
Napangiti naman siya. Parehas sila ni Athena. Iyon naman talaga ang dapat gawin, lalo na kapag nakikitira kalang. Ang pagtanggap at tiwala ay napakalaking halaga na.
"Ilan pala sina Carlos?" Tanong niya. Di iti sumagot. Tila lutang na naman. Siniko niya ito.
"Huh?"
"Ilan kako sina Carlos? Isa lang ba siya?"
"Hmm.. Sa pagkaalala ko'y may Kuya si Carlos. Celso bayun? Iyon ata. Umalis na. Ampon lang maman daw iyon at masama ang Ugali."
"Ampon? Ibig sabihin marami tayo?"
"Itinuring na parang anak nina Nanay iyon. Pero ng magkasakit si Nanay ay saka naman siya umalis. Kapal ng mukha noh? Mukhang pera raw kasi yun. Materyal na bagay ang iniisip."
"Nakita mo naba siya? Paano mo nasasabing ganun nga siya?"
"Ano kaba? Pinag-uusapan din si Celso minsan rito noh. May hitsura naman kasi. Sa pagkakaalala ko'y nasa kabilang Isla lang ang Pamilya ni Celso."
"Di man lang ba siya hinanap?"
"Magaling magtago si Celso. Ayaw na niya talagang bumalik doon kasi mahirap lang din iyon eh."
"Buti walang pumapatol sa kanya na babae-"
"Marami nga eh. Ayun, madami tuloy siyang nabuntis."
"Ano?" Gulat niyang tanong. "Kahit alam na nilang may Anak siya, pumatol padin sila?"
"Gwapo raw kasi. May isa pa ngang nagpakamatay." Napatakip naman ito sa Bibig. "Dapat dimona narinig iyon."
Ngumiti naman siya. "Wag kang mag-alala. Malihim ako kaya mapagkakatiwalaan moko."
Tumango naman ito. "May Ate si Sofia. Nabuntis siya ni Celso pero umalis na si Celso that time kaya di napanagutan. Nagpakamatay yung Babae."
"Kawawa naman yung Bata. Nadamay pa."
"Buhay naman siya." Anito. "Yang itinuturing na anak nian Sofia at Carlo, yan yun."
Natigilan siya. "Buntis kamo si Sofia nung umamin ka diba?"
"Oo. Pero namatay yung Bata. Buti nga inampon nila yung kay Celso."
Napatango naman siya. Marami talagang taong mababait padin kahit ginawan mona ng kasalanan.
Kung isa lang Sireno si Celso ay baka naparusahan na ito ng Kamatayan. Tinalikuran ang Pamilya? Iniwan ang Taong tumanggap? Dahil sa parehong dahilan— Pera?
Sarap ingudngod sa mukha ni Celso ang katotohanang napakalaki ng mukha nito.
"Alam mo, Arel. Kung nakita ko lang siya'y baka magkagusto ako sa kanya."
"Gusto mopang luminya sa mga nabuntis niya?"
Natawa naman si Athena. "Kung siya ang mambubuntis, Why not naman diba?"
Natawa man siya pero nakasimangot ang loob niya. Papatol dahil sa Hitsura? Oo madaming ganun pero grabe naman.
"Nasaan naba ang ibang anak ni Celso."
"Yun nga ang tsismis eh. Kapag nanganak na ang Babae. Mawawala nalang ang sanggol bigla. Buti di nalaman na anak pala ni Celso yang na kela Carlo."
Tumango naman siya. Mabuti nga yun. Creepy naman kasi. "Sino naman daw ang kumuha? May suspect ba?"
"Wala eh. Para daw isang Ibon na Parang tao. Mabilis daw kasi kung kumilos."
Napatango naman siya. Posibleng taong ibon. Hmm posibleng si Celso ang taong iyon.
Pero Ibon?
Di siya sigurado. Sa mga kuwento kasi ni Athena, tatanga tanga rin si Celso. Pero sa tingin niya'y matalino naman ito.
At natitiyak niyang may kinalaman ito sa pagkawala ng mga anak nito.
Teka—Bakit ba niya iniisip ang mga iyon? Ayaw na niyang sumali sa problema ng iba. Dapat mag-ipon siya ng tibay ng loob para makaharap na sina Mayla.
Nahiling nalang niya na sana'y di magalit ang mga ito na buhay pa siya. Alam niyang di ganun sina Mayla pero maraming taon na ang lumipas. How he can be so sure?
Iispin ng mga ito na bumalik siya para manggulo. Napabuntong hininga siya. Napansin naman iyon ni Mayla.
"Ang problema, wag mong iisipin. Mamomroblema kalang."
Natawa naman siya. "Iniisip ko nga ang problema para masolusyonan."
"Ano bang problema yan at baka matulungan kita?" Agad siyang umiling.
"Wag na. Kaya ko naman." Di nito puwedeng malaman na Sireno siya.
Yeah, kaibigan na niya ito. Pero may tiwala ba siya rito?
Misteryuso ito. Baka ipagkalat pa nito ang tungkol sa Sikreto niya at magkaproblema pa.