“Anong nangyari sa iyo? Akala ko masaya ka dahil tuloy-tuloy ang pag-aaral mo sa Baguio. Scholar ka pa at dean’s lister,” nagtatakang tanong ng pinsan ni Beliza na si Gaylee sabay inom ng rice wine na tapuy. “Bakit ka malungkot?”
Nasa Lake Tufub sila at sinusulit ang bakasyon bago magsimula ang pasukan. Overnight silang magbo-bonding na magpipinsan bago bumalik sa kanya-kanyang bayan. Ang Auntie Lourdes niya ang nakapag-asawa ng taga-Barlig. Siya naman ay nagmula sa bayan ng Bauko sa Mountain Province. Habang ang iba pa niyang pinsan ay mula sa Besao at Sadanga.
Celebration ito dahil isa sa mga pinsan niya ay ikakasal na sa isang buwan at ang pinsang si Vernie ay pupunta na sa abroad para magtrabaho bilng nurse.
Malungkot na inangat ni Beliza ang mga mata sa pinsan si Vernie na katapat niya sa bonfire. “Wala. Mami-miss ko lang si Ading Vernie,” aniya sabay inom ng tapuy. At wala nang dahilan para sa Maynila pa siya mag-aral.
Wala namang dapat na ipagdiwang para sa kanya dahil durog na durog ang puso niya. Naghiwalay na sila ng secret boyfriend na si Cardo.
Nagkakilala sila ni Cardo sa Lang-ay Festival na ipinagdiriwang ng lahat ng bayan sa Mountain Province. Nanalo din siyang Miss Lang-Ay at nangangahulugan na siya ang pinakamaganda sa buong lalawigan. Isang turistang taga-Maynila ang nambastos sa kanya at ipinagtanggol siya ng lalaki. Para sa kanya ay love at first sight iyon. Di pa man ito nagpapakilala sa kanya ay nakuha na nito ang puso niya.
Dahil na rin sa responsibilidad niya bilang Miss Lang-ay ay nakarating siya sa pamayanan ng binata - ang Lias sa bayan ng Barlig. Naging kasa-kasama pa niya ang lalaki sa pictorials niya at pamamasyal. Nakilala niya ang pamilya nito. Pasekreto siya nitong niligawan. Di siya pumayag kahit na gusto nitong pormal na umakyat ng ligaw sa pamilya niya. Bata pa siya at ayaw niyang madismaya ang magulang niya kapag maaga siyang nakipagnobyo o nagpaligaw. Saka na lang niya sasabihin ang tungkol sa kanila ni Cardo kapag nasa tamang edad na siya.
Isang paaralan lang ang pinasukan nila noong college. First year college siya sa Saint Louist University sa kursong Accontancy habang Civil Engineering naman ang kurso ng lalaki sa second year. Supportive ito sa pag-aaral niya at nakabakod sa mga nagtatangkang makipag-date sa kanya. Di lang niya feel ang kaibigan nitong si Glenda na masyadong close dito. Alam niyang kaibigan lang ang turing ni Cardo dito pero ang ayaw niya sa babae ay ine-encourage nito si Cardo na pumasok sa Philippine National Police Academy.
Tinututulan niya iyon dahil bukod sa ayaw niya kay Glenda, ayaw niya na maging pulis si Cardo. May ama siyang pulis at masakit lang ang alaalang ibinigay nito sa pamilya nila. Iniwan sila at ipinagpalit sa ibang babae.
Kahit nang namatay ito at nag-asawa ang nanay niya ng simpleng magsasaka ay di pa rin nabubura ang pilat na iniwan ng ama sa kanya. Alam ni Cardo kung ano ang issue niya sa ama pero ipinilit nito ang pagpupulis. Ipinagmalaki pa nito na mataas ang grade nito sa entrance exam. Sa Philippine National Police Academy sa Silang, Cavite na ito mag-aaral. Na-shock siya. Habang binubuo nila ang pangarap na magtutulungan sila sa pag-aaral habang nasa Baguio, nagpaplano na pala itong iwan siya
Sinubukan ni Beliza na baguhin ang isipan nito. Pero naroon ang kontrabidang bestfriend nito na si Glenda. Ito mismo ang nagsabi na mas pinili ni Cardo ang pagpupulis kaysa sa kapritso ng isang babae. Parang sinabi na rin ni Glenda na ito ang pinili ni Cardo kaysa sa kanya. Kahit na sinabi ni Cardo na kaibigan lang nito si Glenda, hindi pa rin iyon ang punto. Pinili nito ang pagpupulis. Pinili nito ang propesyon na sumira sa pamilya niya. Pinili nitong iwan siya gaya ng ginawa ng tatay niya.
“Baka naman boy problems iyan?” nakataas ang kilay na tanong ni Vernie. “Um! Ayaw nila tita ng ganyan.”
“Hayaan na ninyo siya,” saway ni Shan-ye na pinakamalapit sa kanya. “Scholar pa rin ang pinsan natin. Kung may crush man siya, ano ang masama? Normal lang naman iyon sa teenagers.”
“Okay lang ang crush basta huwag dibdibin. H uwag na munang mag-boyfriend. Bata ka pa. Marami pang dadating na magagandang opportunities sa iyo. Makakapaghintay ang love,” sermon naman ng Ate Badette niya na may anak na agad pagka-graduate ng high school. Ni hindi na ito nakatuntong ng kolehiyo.
Sumang-ayon naman ang ibang pinsan ni Belisa. Puro tango lang ang ginawa ng dalaga. Huli na. Na-in love na siya. Hindi niya alam kung kailan maghihilom ang sugat sa kanyang puso. Pero makikita ng Cardo na iyan. Hindi lang ito ang lalaki sa mundo.
Maya maya pa ay naglaro ng Spin the Bottle ang mga pinsan. Sinusubukan niyang makitawa kahit wala siyang naiintindihan sa sinasabi ng mga ito o ang nangyayari. Nagsisimula na rin siyang mahilo dahil sa nainom na rice wine.
Nagulat pa siya nang bigla na lang sumigaw ang pinsang si Vernie. “Si Beliza naman!”
Namumungay ang mata niyang inikot ang paningin sa mga pinsan. “Huwag na ako.”
“Huwag kang killjoy. Kami nga ginawa namin ang lahat ng consequence tapos ikaw hindi?” angal ni Gaylee. “Makipagkilala ka sa lalaking naggigitara at mag-request ka ng kanta. Kapag hindi mo nagawa, kailangan mong maligo sa lake.”
Malamig ang tubig sa lawa at malay niya kung ano ang naroon lalo na sa kadiliman ng gabi. Duwag siya sa
“Naku! Suplado ang isang iyan. Di nga ako pinansin kaninang nakikipagkilala ako,” nakaismid na sabi ni Vernie. “Maghanda ka nang maligo sa lake.”
Nakasimangot na nilingon ni Beliza ang kabilang grupo ng mga kalalakihan. Nabanggit sa kanya na taga-Kadaclan daw ang mga ito at ine-enjoy din ang huling mga araw ng bakasyon. Tumutok ang mata niya sa naggigitara sa grupo. Parang may sarili itong mundo habang nauapo sa bato sa likuran ng mga kasamahan. Masaya na itong tumugtog. May kahabaan ang buhok ng lalaki at madilim sa pwesto nito kaya hindi niya gaanong makita ang itsura nito. Pero sa palagay niya ay kaedad lang niya ang lalaki.
Kung tutuusin ay napakagaan lang ng task niya. Kailangan lang niyang makipagkilala sa lalaki at mag-request ng kanta.
Dahan-dahan siyang tumayo. “Miss Lang-ay ako last year. Kaya ko iyan.”
Puno ng kompiyansang naglakad si Beliza patungo sa grupo. Tumayo siya ilang metro mula sa lalaking target niya. Kumakanta ito ng country music. Maganda ang boses nito at napansin niya na bagamat magulo ang mahaba nitong buhok ay nakadagdag sa karisma nito. Malamlam ang mga mata at kitang-kita ang malalim nitong dimples.
“H-Hi!”
Walang interes siyang tiningnan ng lalaki pero tumigil naman ito sa paggigitara. Bigla siyang nahamon. Ang isang pusong sugatan gaya niya ay may kailangang patunayan. Kahit pa sabihin na tumanggi sa kanya si Cardo, di ibig sabihin lahat ng lalaki ay tatanggi sa kanya, kahit gaano pa kasuplado. Naging Miss Lang-ay pa rin siya. Kahit pa nga parang hinahalukay ang sikmura niya at gusto niyang ilabas ang laman. Saka na. Saka na kapag nagawa na niya ang misyon niya. Kaya niya ito.
Inilahad ng dalaga ang palad. I am Bel. Anong panga....” Pagbuka ng bibig niya ay bigla na lang niyang nasukahan ang lalaki.