“ANG cute-cute talaga ng host na si Vhon Teczon. Sana maglaro din siya sa dating game at kami ang magka-partner,” anang writer na si Charissa habang nakatayo sa gilid ng stage at pinapanood ang games.
“Ako naman masaya na sa model na si Xavier. Pwede ko ba siyang iuwi?” sabi naman ng isang reader.
“Akin si Ezra na may cute dimples,” kinikilig na sabi ng writer na si Nikka Bianca.
Maingay ang mga nasa paligid ni Verona. Everyone was buzzing about Hearts Romances’ Cocktail Party na ginanap sa Manila International Book Fair. Bukod sa naroon ang mga kilalang romance novelist sa industriya, punong-puno ng mga readers at maging press people ang naturang event kung saan ila-launch ang dalawampu’t limang bagong titles ng publication.
Maraming pasabog ang naturang event. Bukod sa interview sa mga writers ay nagpainit din sa event ang guwapong host na si Vhon na host din ng sikat na dating show sa TV na You’re the One For Me na katatapos lang ng finale nang nagdaang gabi.
“Basta doon ako sa boss mo. Ang guwapo talaga ni Mattheu Segundo at mayaman pa. Member pa ng Stallion Island Riding and Leisure Club,” kinikilig na sabi ni Sia at sinipat ng tingin ang boss nila na nakatayo sa may cocktail table habang kausap ang editor-in-chief nila na si Edythe.
Si Mattheu ay di lang basta sikat na publisher. Miyembro din ito ng sikat na riding club sa Pilipinas. Pero ito rin ang nagbigay sa kanya ng scholarship matapos niyang manalo sa isang journalism competition kung saan isa ito sa mga hurado. Naging working student din siya sa publication kaya siya nahasa. Utang niya dito ang edukasyon niya at parang kapamilya na ang turing sa kanya.
Ngumuso siya. “Choosy iyon. At may boyfriend ka na, remember?”
“Na hindi ako isinama sa Hong Kong,” paalala nito sa kanya. “Puro pa post ng selfie nila ‘yung bruhang Rochel na iyon.”
“Babalik na siya next week,” matiyaga niyang paliwanag sa kaibigan.
“Ayoko nang pag-usapan. Gusto kong mag-focus sa mga hot na lalaki dito. At least sa kanila good vibes ako,” anito at nagtitili nang isa sa mga modelo ay nagpakita ng abs.
Hanggang ngayon ay nagsisintir pa rin ang kaibigan niya sa nobyo nito. Di sapat dito na nagkakausap ang mga ito sa internet. Ang gusto ni Sia ay magkasama ang mga ito sa ibang bansa.
Kapag sinabihan naman niya ito ay siya pa ang masama. Di pa niya nararanasang ma-in love kaya di nito alam kung ano ang pakiramdam ng mabaliw sa pag-ibig. Para daw sa isang nagtatrabaho sa isang romance novel publication, dapat daw ay inuunawa niya ito.
No. Hindi niya trabaho na unawain ang kabaliwan sa pag-ibig ng mga bida sa nobelang ine-edit niya. Ang trabaho lang niya ay i-correct ang grammar ng mga ito o kung sakaling may nakalusot pang loopholes sa kwento na di napansin ng mga naunang nag-edit. Isang malaking kalokohan ang pag-ibig. Saan ka naman nakakita na pagkatapos ng lahat ng pananakit ng mga bida sa isa’t isa at mga kasinungalingan ay ang mga ito pa rin ang magkakatuluyan sa huli. Masokista lang. Walang forever.
Muling nagsalita ang host. “We have one more game in store for you. Gusto ba ninyong maka-date ang isa sa pinakaguwapong lalaki sa Pilipinas?”
Dumagundong ang hiyawan na halos magpayanig sa SMX MOA kung saan ginaganap ang event. “Bet na bet!” tili ni Sia kasabay ng pagsang-ayon ng iba.
“We will have a dating game. Sino sa palagay ninyo ang searcher natin ngayon?” tanong ni Vhon at itinutok ang mikropono sa audience.
“Mattheu Segundo!” tili ng mga tao.
“Ikaw na lang Vhon!” sigaw naman ng ibang fans.
Itinaas ni Vhon ang kamay para patahimikin ang lahat. “It will be a surpise. Pero sa ngayon, kailangan natin ng mga contestant para sa ating dating game. Any volunteers?” tanong ng binatang host. At kanya-kanyang hilahan at pilitan ang iba. May contestant namang masigasig umakyat ng entablado.
Naramdaman niyang bahagya siyang tinapik ng boss na si Mattheu sa balikat niya. “Sumali ka doon. Mag-e-enjoy ka tiyak sa dating game.”
“Wala po akong hilig sa ganyan, Sir,” tanggi niya at umiling.
“Ikaw nga ang kailangan sumali sa ganyan. Naku! Sa palagay ko bagay sa iyo ‘yung searcher,” segunda naman ni Edythe, ang over-all chief ng editorial. “Itsi-cheer ka namin.”
“Naku! Baka po madismaya pa ‘yung searcher kapag nakita ako,” sabi niya. Sino naman ang magkakagusto sa mukhang manang? Di nga siya nakikipag-blind date. At malamang ay di rin sila magiging compatible ng lalaki. Manonood na lang siya.
“Ako na lang kung ayaw mo,” sabi ni Sia at nagmamadaling umakyat ng stage habang nakataas ang kamay. “Ako na ang sasali! Ako na!”
Umasim ang mukha ni Mattheu. “Sabi ko sa iyo ikaw ang sumali. Naku! Magsisisi ka talaga dahil di ka sumali.”
“Susuwelduhan po ba ninyo ako sa dating game na iyan?” tanong niya.
Di na lang kumibo ang amo niya at humalukipkip. Malamang ay nagtatampo ito. Baka mas magtampo pa ito kapag sumali siya sa dating game at nagpaka-killjoy siya. Hahayaan na lang niya ang mga may gusto na sumali. Wala naman sa plano niyang makipag-date sa kahit na sino. Kahit pa nukukan nang guwapo.
“Excuse me,” narinig niyang may nagsalita sa likuran niya.
“Sorry,” aniya at nag-side step para makadaan ito.
Isang matangkad na lalaki ang dumaan na nakasuot ng black jeans at red jacket na may hood. Pumikit si Verona nang malanghap ang mabango at malinis nitong amoy na parang nakakaakit. Saan na nga ba niya naamoy ang bangong iyon? Parang pamilyar.
Umakyat ito ng stage at pinaupo ng host sa upuan. Isang divier ang nakaharang sa pagitan nina Kirst at ng mga contestant kaya di makikita ng binata ang mga contender.
Nananatili pa rin itong nakayuko kaya di nila makita ang mukha. Iyon na pala ang searcher ng dating game. Sinipat-sipat niya pero di niya ito maaninag dahil sa nakatakip na hood. Guwapo ba talaga ito? Karapat-dapat bang paglabanan ng mga kababaihan?
“Gusto na ba ninyong makita ang ating searcher?” tanong ni Vhon.
“Take it off! Take it off!” sigawan ng lahat.
“Searcher, you may now show yourself to our audience,” sabi ng binatang host.
Tumayo ang lalaki at hinubad ang jacket. Saka lang nakita ang totong tangkad ng lalaki. Naglalaro sa anim na talampakan ang tangkad nito. Nakasuot na lang ito ng itim na pantalon at itim na black sando na nagpapakita ng matipunong pangangatawan nito. Mahaba ang buhok nito pero nakatali sa ponytail. Malamlam ang mga mata nito, matangos ang ilong at may manipis na bigote pero sa kabuuan ay lalaking-lalaki pa rin ang dating.
Muntik nang bumagsak ang panga ni Verona nang makilala kung sino ang searcher para sa dating game na iyon. Si Kirst Villaviray - ang huling lalaki sa mundo na gusto niyang makita.