"Sumabay ka sa'kin. Mayroon akong dalang sasakyan," habol nito sa likuran ko.Hindi ko ito pinansin. Nagpatuloy lang ako sa paglalakad.
"Diana," tawag niya pa rin sa’kin.
"Will you just stop following me.” Pati ba naman pagdadalamhati ko ay pinakikialaman nito. Couldn't he see that I wanted to be left alone? Napaka-insensitive ng lalaking ito.
"Sino naman ang may sabi sa'yo na sinusundan kita? Araw-araw akong dumadalaw dito. Nagdadala ako ng bulaklak at naglilinis dito, Kung uuwi ka na, sumabay ka na sa'kin."
Agad akong napahinto at mariing napapikit. Kung ganoon ay siya pala ang dahilan kung bakit sariwang-sariwa ang mga orchids na dinatnan ko sa tapat ng mga puntod. Nakonsyensya tuloy ako sa pagmamasungit ko sa kanya. Hindi ko akalain na ganoon kamahal ni Cedric ang buong pamilya ko.
Nang lumingon ako ay naroon pa rin ito at nakatayo sa pinto ng mausoleum. He nearly looked like Damon Salvatore in Vampire Diaries. I stopped a very strong urge to walk towards him, put my arms around him, then cry my heart out on his strong wide shoulders. Then I wanted to thank him for being there for Mommy Tita.
Ngunit ayaw gumalaw ng aking mga paa.
No. You are no longer the weak, cry baby Diana remember?
Napapailing na muli akong humakbang at tuluyan nang lumabas ng memorial park.
***
Dumaan ako ng supermarket upang bumili ng mga personal na gamit. Gusto ko ding puntahan si Dette, iyong best friend ko since high school.
Pagkakita sa kanya saka ko pa lang nagawang ngumiti. Kahit wala ako dito sa Pilipinas ay patuloy ang aming komunikasyon gamit ang facebook at messenger. Kahera siya pinakamalaking supermarket na iyon sa aming bayan.
Saglit kaming nagkumustahan pagkatapos ay nag-set na lamang ng araw upang muling magkita. Panay kasi ang sulyap ng boss niya sa amin. Sa pag-aalala na baka mapagalitan siya sapagkat may kadaldalan sa oras ng trabaho, agad na rin akong nagpaalam.
Habang naglalakad ay nilibang ko ang aking sarili sa sa pagtingin-tingin sa maliliit at naglalakihang buildings sa pinakasentro ng aming bayan. Ang laki ng ipinagbago. Andami nang nagsulputang bagong building. Nalibang din ako sa pagtingin-tingin sa mga paninda.
Pagtapat ko sa isang kalakihang building ay awtomatikong napahinto ako. Tila minagnet niyon ang mga paa ko. Iyon ang Hat’s Off. Bago ko pa namalayan ay nakapasok na ako doon.
"Hello, Nana Senya," nakangiting bati ko sa isang tindera. May edad na si Nana Senya. Matagal na itong tindera ni Mommy Tita. Medyo inaninaw pa nga niya ako bago nagsalita.
"O hello, Diana. Ikaw pala 'yan. Halika't pumasok ka. Naku, totoo nga pala ang sinabi ni Cedric. Malaki raw ang ipinagbago mo. Baka nga raw hindi kita makilala eh. Totoo nga. Kamuntik na kitang hindi makilala. Kamusta ka na ba?"
"Mabuti naman po, Nana Senya. Kayo po, kamusta rin?"
"Heto. Mabuti naman."
"Natutuwa po ako at kayo pa rin po ang nagbabantay rito. Mabuti naman po at hindi kayo umaalis."
"Aba'y mabait naman ang iyong Tiya Constancia. Gayundin naman si Cedrick. Walang dahilan para umalis."
Napatango-tango ako bilang pagsang-ayon sa sinabi niya. Mabait talaga sa mga tauhan si Mommy Tita. Kahit istrikto maayos magpasuweldo kaya naman iyong mga dati na ay ayaw nang umalis. Hindi ako nagtataka kung ganoon din si Cedric. Ang tiyahin ko ang nagturo sa lalaki kung paano patakbuhin nang maayos ang isang negosyo.
Inilibot ko ang paningin sa loob ng tindahan. Punong-puno ng paninda ang mga eskaparate at mayroong tatlong kabataan pang kasama si Nana Senya. Bigla ko tuloy naalala noong nag-aaral pa ako. Pagkatapos ng klase ko ay dumadaan ako rito at paminsan-minsan ay tumatao sa tindahan.
"Maayos naman po ba ang takbo ng tindahan, Nana Senya?"tanong ko habang ipinapasyal ang mga mata ko sa paligid. Walang nagbago. Iyon pa rin ang ayos ng lahat.
"Aba'y oo. Tulad ng dati ay malakas pa ring kumita. Ang totoo, sa apat pang branches, ito ang pinakamalakas kumita. Lalo na nang si Cedric ang mag-manage. Medyo niluwangan kasi at maraming idinagdag na mga produkto."
Napansin ko nga na lumuwang ang puwesto at hanggang sa labas ay may mga paninda. Sa business naman talaga nalilinya ang kurso ni Cedric pero hindi ko alam na may mga branches na pala ito.
"Oo. Si Cedric ang nagtayo ng apat," ani Nana Senya nang isatinig ko iyon. Halatang proud na proud ito kay Cedric. Napataas ang mga kilay ko.
Talagang nagpakitang-gilas nang husto ang lalaki kay Mommy Tita. Ano pa ang pinaggagawa ng lalaking iyon sa loob ng halos anim taon?
Ilang saglit pa ay nagpaalam na ako. "Sige po, Nana Senya, tutuloy na 'ko."
"Teka sandali, Diana. Tutal naman ay narito kana. Kahapon ay may ibinilin si Cedric. Sa'yo ko raw ibigay itong listahan ng order para sa pamimili ng paninda kung mapapadaan ka rito. Dadalhin ko sana sa'yo mamayang bago ako umuwi. Mabuti na lang at nagpunta ka ngayon."
Nagbukas ng drawer si Nana Senya at may kinuha roon. Nang iabot sa akin at tingnan ko ay mga purchase orders pala. Nakalista roon ang mga produktong kailangan nang orderin. Kumunot ang noo ko.
"Bakit sa'kin po pinabibigay ang mga 'yan?”
"Ang sabi ay sa'yo ko raw ibigay sapagkat mula ngayon ay ikaw na ang mamamahala dito."
"Ano po?" gulat na sambit ko. "Pero wala po akong alam sa pamimili ng mga produkto rito, Nana Senya. At isa pa legal na pong siya ang may-ari ng Hat’s Off."
"Minsan sa Divisoria namimili. Karamihan ay dinideliver na ng mga suppliers. Pero mas mabuting itanong mo na lang sa kanya, hija," paliwanag ng matanda.
Lalo lang nangunot ang noo ko. Ano naman kaya ang gustong palabasin ng isang iyon? Bakit naman ako ang mamamahala sa pamimili? Bahala ang lalaking iyon kung ano ang gusto niyang gawin sa mga tindahan niya. Naiinis na napabuntunghininga ako. Useless naman na si Nana Senya ng buligligin ko sa kakatanong.

"Sige po Nana Senya, ako na po ang bahala." Bagaman naiinis ay kinuha ko na rin ang mga papel na iniaabot ng matanda. "
Aaalis na po ako."
"Sige, hija. Ingat ka," habol ni Nana Senya sa likuran ko.
***
Halos takbuhin ko ang pagitan ng gate at ng aming ancestral house. Agad kong natiyak na naroon ang binata sapagkat nakabukas ang pinto niyon sa gilid. Maliliksi ang mga pang tuloy-tuloy akong pumasok. Hindi ako makapaghintay na makompronta ang lalaki. Kung ano-ano ang ginagawa niya na may kinalaman ako ngunit hindi man lang muna sinasabi sa'kin.
Bakit ako ang mamimili ng paninda sa tindahan niya? It was his own business now and I didn't want to have anything to do with it.
Dere-deretso ako sa sala ngunit wala siya doon. Napuntahan ko na rin ang kusina. Wala rin doon ang magaling na lalaki. Parang gusto kong isigaw ang pangalan niya na tila inang hinahanap ang nawawalang anak ngunit pinigil ko ang aking sarili.
Baka isipin pa ng lalaking iyon na napaka-nagger ko. Wala sa sala, wala din sa kusina. Malamang ay nasa taas ng bahay. Nagmamadaling bumalik ako sala upang umakyat sa ikalawang palapag ng bahay ngunit muntik ko nang mabangga ang lalaki nang bigla na lamang itong lumabas ng banyo. Nanlaki ang mga mata ko nang mamasdan ito.
Obviously, he had just finished taking a shower. And the only thing covering his naked body was a towel hanging very low on his hips. Tapos pumapatak pa ang butil-butil na tubig mula sa ulo niya patungo sa ma-muscle na dibdib at mga braso.
Gosh! He had a great perfectly-sculpted body. Chris Hemsworth ang peg? Sa totoo lang he could be a millionaire by modeling a brand of underwear. At ang tuwalya naman! What the heck… nag-cover pa niyon. Wala namang itinago. I could see his abs, his perfect V-line and below...holy crap! Ano ba'ng ginagawa ko? At pinag-iiisip ko? Nag-iinit ang pisnging kaagad kong ibinaling ang tingin sa mukha nito.
Mukha rin naman itong nagulat pagkakita sa'kin. Of course, he was not expecting to see me inside this old house. And while he was half-naked.
Ilang minuto na ang nakalilipas ay mistulang poste pa rin ako sa kinatatayuan ko.
"Kung hindi ko lang alam na galing ka sa Amerika, I would say that this is the first time you've seen a naked body of a man," anito habang may naglalarong ngiti sa mga labi. I tried to hide my flushed face kaya kung saan-saan ako nakatingin. Ngunit mahirap palang makipag-usap nang hindi nakatingin sa kausap.
"S..sorry. Nagulat lang ako. And of course, I've seen naked bodies of men. Lots of them, in fact. And totally naked pa," pagmamayabang ko naman upang maitago ang matinding pagkapahiya. It was true, though. Kapag nagpupunta sa beach ang mga kano balewala lang sa mga ito ang hubad na katawan. Hindi pinapansin ang mga hubad na katawan sa Amerika.
At totoo namang nakakita na ako ng mga hubad na katawan ng mga lalaki pero syempre hindi ko naman tinititigan ang mga katawan nila dahil nahihiya ako. Tapos iba naman ang katawan ni Cedric. In fairness, daig niya ang mga kano pagdating sa kakisigan.
"Well then, siguro naman ay hindi napakapangit ng katawan ko para hindi mo matingnan," anitong ngingiti-ngiti.
"Fishing for a compliment?" irap ko rito. "Okay, you have a nicely tanned, well-built, perfect body.” Salamat na lang hindi ko naidugtong ang yummy. “Satisfied?"
"Thank you. Though ang mga sinabi mo ay matagal ko nang alam." Sinundan pa nito ng nakakalokong ang tawa.
"Yabang,"naiiritang bulong ko.
"I'm just kidding, okay. Nakakatawa kasi ang hitsura mo. Ayaw pa raw tumingin pero na-i-describe naman nang husto 'yong katawan ko."
Naniningkit ang mga matang napabuga ako ng hangin. Nakakaubos na pasensya ang lalaking ito.
"Okay, okay, seryoso na!" agad na saad nito pagkakita marahil sa hitsura ko pero nakatikwas pa rin naman ang isang sulok ng labi. "Bakit ba kasi para kang sundalong sumusugod? Ano ba'ng problema?"
"Baka naman puwedeng magbihis ka muna bago tayo mag-usap?" Ayoko sa lahat ng nakikipag-usap sa lalaking nakahubad eh kahit singkisig pa siya ni Chris Hemsworth.
"Maano naman kung ganito ako. Para kang si Tiya Constancia. At least matandang dalaga 'yon. You are so..."
"Please." Nauubos na talaga maski ang kaliit-liitang natitirang pasensya ko sa lalaking ito.
"Alright, alright." Mistulang nauubos na rin ang pasensya nito ngunit kumilos naman upang tunguhin ang second floor. Ngingi-ngisi ito habang umaakyat sa hagdan. Kaya naman pinukol ko ng matalim na tingin.
*****