HINDI alam ni Roxy kung gaano katagal na siyang nakakatulog nang bulabugin ng sunod-sunod na ingay ng buzzer. Iniangat niya ang ulo at namumungay ang mga mata na tiningnan ang digital clock sa nightstand. 6:32 a.m. Gusto niyang sumigaw. Sinong buwisit ang mang-iistorbo sa kaniya nang ganoon kaaga?
Si Aling Pacing kaya? Kinabahan siya sa naisip. Tatlong buwan na siyang pumapalya sa renta ng bungalow na iyon at kapag ganoon na, nagta-transform into inahing manok ang matanda. Putak ito nang putak, minsan nanunuka pa.
Nang muling umalingawngaw ang tunog ng buzzer, bumangon na siya at tumungo sa banyo para magmumog bago patakbong lumabas ng kuwarto niya at tinawid ang maliit na sala patungo sa main door. Walang peephole roon sa halip ay may bintana sa tabi niyon na natatabingan ng kulay pink na kurtina. Maingat na sumilip si Roxy at napasinghap.
God! Nasa labas si Lion King!
At tulad ng isang leyon na matalas ang pakiramdam, naramdaman ni Cloud Kaiser na naroon siya. His jaws tightened as he glared at the window. Muli nitong pinindot ang buzzer, hindi ito tumigil hanggang sa makulili na ang mga tainga niya. Napipilitan na binuksan niya ang pinto at humalukipkip. Dahil matangkad ng ilang pulgada sa kaniya si Cloud, kinailangan niyang tumingala para tuwid itong matingnan sa mukha.
Kailan ba niya huling nakita ang taong ito? Three years ago. He was still handsome even with that stupid scowl on his face but something changed in him. Humaba ang buhok nito, umaabot sa kuwelyo ng suot nitong polo ang dulo niyon. Wala itong gamit na hair products kaya malaya iyong nilalaro-laro ng hangin. Sa paningin niya ay mas tumangkad din ito, lumapad ang mga balikat at mas nagmukhang arogante.
"What a pleasant surprise, Mister Cloud Kaiser. As usual, you're smiling," puno ng sarkasmo ang tinig na aniya. Pinaglakbay niya ang mga mata sa kabuuan nito bago iyon ibinalik sa mukha nito kung saan siya sinalubong ng nanunuot nitong mga tingin.
"Spare me with your lame jokes, Roxy. Where's your sister?"
Saglit na natigilan si Roxy, naguluhan. Bakit sa kaniya hinahanap ng lalaking ito ang kapatid niya? "My sister? Do I have any?"
"Sagutin mo ako nang maayos," mababa ang boses na anito. Mas nagtagis ang mga bagang nito.
"Where's Ria?"
"Ria who?" painosente niyang tanong.
Tila nauubusan ng pasensiya na hinagod ni Cloud ang buhok. Muntik na siyang mapanganga. Why does he look sexy doing that gesture? Sa loob ng maikling sandali, nakalimutan niya na ang lalaking kaharap ang lalaking ipinagtabuyan siya palabas ng elevator tatlong taon na ang nakararaan.
Pumintig ang ugat sa sentido nito, nagbago ang kulay ng mga mata. It became a shade darker, making it look deadly. She felt a shiver down her spine. Si Cloud lang ang kilala niya na kayang magpakilabot sa kaniya dahil lang tinitigan siya nito.
"Listen, lady, wala akong panahong makipaglaro sa'yo. Alam ko na narito si Ria. So to save yourself from any more trouble, tell her to come out or I'll rip this place into pieces and I'm not gonna hesitate to include you."
A-Aba't—! Naramdaman niya ang paglaki ng butas ng mga ilong niya. The nerve of this man! Ito na nga ang nambulahaw sa kaniya nang ganoon kaaga, ito pa ang may karapatang umasta nang ganoon!
"Huwag mo akong pinagbabantaan, Cloud Kaiser. The last time a man threatened me, I ended up in the hospital, asking the doctor to pull that man's teeth off my fist," ganting banta niya rito. "Wala rito ang girlfriend mo. Makakaalis ka na. Tsupe!" Isasara na sana niya ang pinto nang pigilan iyon ni Cloud. Sa hitsura nito, wala itong balak na basta-basta na lang magpataboy sa kaniya.
Buwisit talaga. She already had a bad night last night, pati ba naman sa paggising niya bad morning ang sasalubong sa kaniya?
"I have investigators looking for Ria," sabi ni Cloud. "Ipina-check ko ang CCTV sa condo building na tinitirhan niya. Ria left alone with her two suitcases. The CCTV outside the building caught Ria getting inside a taxi. Nakuha namin ang pangalan ng company ng taxi, ipinakita namin sa lahat ng drivers nila ang picture ni Ria. One of them recognized her. Siya ang driver ng taxi na sinakyan ni Ria at natatandaan niya kung saan hinatid ang kapatid mo."
"S-Saan?"
"Dito. Sa address mong 'to."
Eksasperado siyang bumuga ng hangin. "I swear, hindi ko nakaharap si Ria magmula nang dumating kayo sa Pilipinas. Ni hindi ko nga alam na narito na kayo. Hindi 'yon pupunta dito I assure you. It was like stepping straight in hell or jumping in a cliff or—" Nauwi sa hiyaw ang paglilitanya niya nang walang pasubali na pumasok si Cloud sa loob ng bahay at natabig siya. Napasandal siya sa dahon ng pinto, malalaki naman ang mga hakbang na tinungo ni Cloud ang isa pang pinto—ang kuwarto niya. Ang kuwarto niyang mukhang dinaanan ng sampung bagyo!
Mabilis siyang sumunod kay Cloud, hinablot ito sa siko at hinila palayo bago pa man dumampi ang palad nito sa doorknob. Iniharang niya ang katawan sa pinto at dumipa.
"Cloud Kaiser, in case hindi mo alam, trespassing itong ginagawa mo. Idedemanda kita!"
Ikinuskos ni Cloud ang palad sa pisngi. Maliban sa pagkaaburido, bakas din ang pagod sa mukha nito. Tila rin kulang na kulang ito sa tulog. For a brief moment, Roxy's heart went out to him. Saglit lang iyon, agad niya ring inukilkil sa isip niya na isa si Cloud sa mga taong nanakit sa kaniya.
"A week from now was supposed to be our engagement party. Kung narito siya o kung alam mo kung saan siya naroon, sabihin mo sa akin so we could settle things between us. She can't just leave me hanging like this," puno ng frustration na wika ni Cloud.
Engagement. Mapakla siyang napangiti nang may maalala. Three years ago, she was engaged to her ideal man named Prinz but unfortunately, he was far from a prince every woman had been dreaming to marry. He's a two-timing ogre. Sa mismong gabi ng engagement party nila, nahuli niya itong nakikipaghalikan kay Ria—yes, sa kakambal niya—sa ladies room ng hotel kung saan gaganapin ang party. Depensa nito, napagkamalan daw nitong siya ang kakambal niyang si Ria.
Yeah right. Maniniwala na sana siya eh, kung hindi niya lang narinig na pangalan ni Ria ang binibigkas. Agad niyang hinubad ang engagement ring niya, inihagis sa mukha nito at nag-walk out—pagkatapos niya itong bigyan at si Ria ng tig-isang sampal.
Kinabukasan, pinuntahan niya si Cloud sa condominium kung saan ito pansamantalang nakatira para magsumbong, para maghanap ng kakampi ngunit ano ang ginawa ni Cloud Kaiser? He yelled at her for hitting his girlfriend and shoved her out of the elevator. Hanggang sa mga sandaling iyon ay kumukulo pa rin ang dugo niya sa tuwing maalala ang tagpong iyon.
"Nagsasabi ako ng totoo, hindi pumunta si Ria dito," malamig niyang sabi. Ang kaunting simpatiya na nararamdaman niya kanina para dito ay mabilis na inilipad ng hangin.
Ilang sandali na tinitigan lang siya ni Cloud, nakakunot pa rin ang noo nito ngunit hindi na dahil sa galit. It seemed like he was concentrating on something. Hindi rin nakaligtas sa kaniya ang pasimple nitong paghagod ng tingin sa mukha niya. Biglang na-conscious si Roxy. Noon lang siya naging aware sa ayos niya nang mga sandaling iyon. Alam niya na mukha siyang bangenge dahil nga kakabangon lang niya at nakasuot lang siya ng oversize t-shirt na may mukha ni Sponge Bob sa harapan. Sinuklay-suklay niya ang side swept bangs niya upang matakpan ang mga mata niyang nangingitim ang ilalim.
Cloud sighed in exasperation and shook his head as if dismissing some unwanted thoughts. "Aalis ako but I'll be watching you, Roxy. Kapag nalaman ko na pinagtatakpan mo si Ria, hindi mo magugustuhan ang gagawin ko sa'yo."
She gaped at him in disbelief. Tatalakan pa sana niya ito ngunit mabilis siya nitong tinalikuran at nagmartsa palayo, na parang pag-aari nito ang lugar. Nagngingitngit ang kalooban na ibinalibag niya pasara ang pinto.
"Napaka-arogante talaga ng lalaking 'yon. No wonder nilayasan ka ng mapapangasawa mo! Para ka pa ring leyon na malapit nang mag-meno pause!" sigaw niya sa nakapinid na pinto.
"I heard that!" ganting sigaw naman ni Cloud sa labas na ikinapiksi niya.
Mabilis niyang ini-lock ang pinto, sumirit papasok ng kuwarto niya at hinablot ang baseball bat sa tabi ng kama. Subukan lang nitong bumalik, mararanasan nito kung ano ang pakiramdam na maging baseball.