"ANG LAKI siguro ng lamok sa inyo 'no, Maxine?" biglang tanong ni Jona sa kaniya habang nagliligpit ng kwarto.
"Lamok? Wala namang lamok sa amin. Bakit?" wala sa loob niyang sagot habang tinatanggal ang mga punda ng mga unan.
"Eh ano pala ang kumagat diyan sa leeg mo? Bampira?"
Nanigas sa kinatatayuan si Maxine at natigil sa pagtatanggal ng punda. Mabilis niya itong binitawan at nagpunta sa tokador para tignan ang tinutukoy ng kaibigan pagkatapos ay napasinghap ng makita ang markang iniwan ni Jamil sa kaniyang leeg. Bakit hindi niya ito nakita agad kanina?! Bakit ba kasi hindi niya nakaugaliang pakatitigan ang sarili bago umalis?
Napakagat-labi siya at palihim na napangiti sa ginawa ng binata pero agad din iyong inalis at umaktong kinakamot ito.
"Malaking langgam ang kumagat nito sa akin. Kinamot-kamot ko kaya ayan, lumaki." pagpapalusot niya at bumalik sa ginagawa.
"Uh-huh. At hindi ko alam ang pagkakaiba ng kagat ng langgam at chikinini." pang-aasar ni Jona na kasalukuyang pinapalitan ang kama ng bagong sapin.
Pinamulahan ng mukha si Maxine pero hindi sumagot. Ano pa bang ilulusot niya eh bistado na siya?
"Girl, magkaibigan naman tayo. Kahit hindi ka magkwento ay ayos lang sa akin basta masaya ka. Pero nakakatampo rin kaya." malungkot na sabi ni Jona kasabay ng pilit na ngiti. "Ako, sinasabi ko lahat sa'yo. Halos wala akong iniiwang sikreto. Pati nga kalokohan ko alam mo. Pero ayos lang, hindi ka naman obligadong sabihan ako dahil lang sa mahadera ako."
Isa si Jona sa iilan niyang kaibigan sa Magnus Hotel at itinuturing niya itong matalik na kaibigan bukod sa kababatang si Andrew. Para kasi kay Maxine, hindi bale na wala kang maraming kaibigan sa paligid mo na sa oras ng pangangailangan naman ay hindi mo maaasahan. Ang importante, may isa o dalawa kang kaibigang mapagkakatiwalaan mo at nakahanda kang damayan sa oras na kailangan mo.
Napabuntong-hininga na lamang siya. "Medyo komplikado kasi, Jona. Pangako kapag okay na ang lahat ay sasabihin ko na sa'yo." Hinawakan niya sa kamay ang kaibigan matapos iyong sabihin.
Ang tampo-tampuhan nitong mukha ay biglang nawala at muling ngumiti nang malawak. "Okay lang, ano ka ba? Naiintindihan ko. Sabi ko nga, basta masaya ka."
Nginitian niya ang kaibigan at niyakap. "Salamat."
"Oo na pero girl, tignan mo kung ano 'yang natatapakan mo."
Napatingin sa paa si Maxine at napatili nang makita ang isang gamit na condom na natapakan pala niya. Pinaka-ayaw niya sa lahat ay ang makahawak o makatapak ng gamit na condom na may lamang semilya ng kung sinong lalaki! Malay niya kung may sakit pala ito!
Nagkatawanan sila ni Jona na diring kinuha ito at nilagay sa trash bag.
Habang sabay-sabay na kumakain ang mga chambermaid ay natigilan ang magkaibigan nang paringgan sila ng isa sa mga babaeng patay na patay kay Jamil na si Mikaela.
"Bakit kaya bigla na lang dumalas ang isa diyan sa paglilinis sa penthouse? Ang alam ko dapat mga mas matatagal na ang naka-assign doon, eh." pagpaparinig nito.
"Oo nga, napansin ko rin iyan. I smell something fishy."
"Baka sarili niyo lang iyon. Hugas-hugas din kasi kapag may time." ganting parinig ni Jona habang ngumunguya.
"Aminin na lang kasi ng kaibigan mong iyan na nilalandi na niya si Sir Magnus. Kunwari pang inosente ang gaga gold digger rin naman pala." Mas malakas na pagpaparinig nito bago nagtawanan ang magkakaibigan.
Tatayo na sana si Jona pero pinigilan siya ni Maxine sa pamamagitan ng iling at pinakiusapan na ipinagpatuloy na lang ang pagkain.
At hindi lamang iyon ang unang beses dahil sa mga sumunod pang araw ay hindi pa rin nanawa ang mga ito sa pangngugulo at pang-iinsulto sa kaniya, ngunit sa tuwina ay hindi niya lang iyon pinapansin. Hanggang sa isang araw ay ang mismong head nila ang kumausap sa kaniya. Isa rin itong magandang babae na alam niyang may gusto rin kay Jamil.
Sa buong Hotel, iilan nga lang ba ang babaeng hindi maaakit at mahuhulog ang panty sa Boss nilang isa sa mga kinababaliwang bachelor? Ang mukha ay makikita sa mga sikat na magazine at billboard. Kaya nga hanggang ngayon ay hindi makapaniwala si Maxine na abot-kamay niya ang binata. Nakakausap, nayayakap at nahahagkan pa. Tunay na napakapalad niya.
"Ms. Alcoriza, napapansin kong puro ikaw ang inire-request ni Sir Magnus sa penthouse. I hope you are not trying to ride the elevator without using the stairs first."
Naintindihan niya kaagad ang ipinapahiwatig nito. "Hindi po ako sumisipsip, Ma'am. Hindi ko rin po alam kung bakit ako ang ine-request ni Sir." Mariing pagtanggi niya.
"I hope you know na hindi tama ang ginagawa mo, Maxine. Kayang-kaya kitang tanggalin kapag napatunayan kong nilalandi mo si Sir Magnus. For now, I want you to transfer to fifth floor. Ako na ang bahalang kumausap kay Sir Magnus. That's all. Makakabalik ka na sa trabaho mo."
Nakaramdam siya ng lungkot at galit dahil sa pinagkakaisahan siya, ngunit ano bang magagawa niya? Isa lang siyang hamak na chambermaid. Ngunit ang isipin naging permanente siyang maid sa fifth floor ay hindi na niya naiwasang malungkot dahil ibig lamang sabihin niyon ay wala silang pagkakataong magkita ni Jamil pwera na lamang kung ito mismo ang dadayo roon na ayaw naman niya dahil lalo lamang silang mae-eskandalo. Mainit ang mga tao sa kaniya at nakasunod sa bawat kilos niya.
Labag man sa loob ay napilitan siyang sumunod.
"Maxine! Maxine! Maxine!"
Muntik pang mapatalon si Maxine nang biglaang pumasok si Jona sa nililinis niyang kuwarto na hingal na hingal.
"Ano'ng nangyari? Bakit ba parang nagpa-panic ka riyan?"
Tinignan niya ito at hinintay na magsalita. Maya-maya ay bigla itong tumawa nang malakas. "Pft-hahaha!"
"Nababaliw ka na ba, Jona?" nagtatama niyang tanong sa kaibigan at hindi niya alam kung matutuwa ba siya o maiinis.
"Sayang wala ka kanina, Friend! Facebook meme ang feslak ni Ma'am Erna!" balita nito at tumawa na naman ito nang ubod ng lakas.
Napaikot na lamang ng mga mata si Maxine at itinuloy ang ginagawa. Hihintayin na lamang niyang magsalita ito at maubos ang tawa. Ganoon kasi si Jona. Kapag may nakakatawang sasabihin ay nauuna muna ang tawa at hindi makakapagsalita hangga't hindi tapos ang pagtawa.
Matapos ang ilang segundo ay unti-unting nawala ang pagtawa nito at tumikhim. "Ganito kasi, girl. Habang busy kami lahat ay dumagundong ang galit na boses ni Sir Magnus after umakyat ni Mikaela sa penthouse na siyang ipinalit ni Sir sa'yo. Grabe 'yung mukha ni Sir no' n, nakakatakot parang sisisantehin na niya lahat. Pumasok siya sa office ni Ma'am Erna at alam mo naman ako pinsan ako ni Chismis kaya nakinig ako at sumilip! Napagalitan si Ate mo girl! Galit na galit si Sir nang malaman na inalis ka niya sa nakatoka sa penthouse at doon din ay sinabi niyang walang maglilinis sa penthouse kung hindi ikaw! Ayun, tulaley ang lola mo pagkaalis ni Sir."
Hindi alam ni Maxine kung ano ba ang dapat niyang maramdaman ng mga oras na iyon. Tuwa, kilig o lungkot? Oo nga at masaya siyang pinagtanggol siya ni Jamil ngunit sa ginawa nito ay para na rin nitong kinumpirma kung ano ang tunay na namamagitan sa kanilang dalawa.
"Ngayon ay kilala ko na kung sino ang bampirang kumagat sa'yo."
"Heh!" singhal niya sa tumatawang kaibigan.