ON THEIR way back to their houses, walang tigil sa paglilitanya si Thad. Kahit anong gawin ng mga kaibigan niya ay hindi siya mapakalma.
"Bakit nyo ba ako pinigilan? Hindi pa ako tapos kastiguhin ang babaeng 'yon!"
"You’re overreacting, Thad,” wika ni Byron. “Kaunting bukol lang naman `yan. And in fairness to her, we really did insult her in a way. I mean, you insulted her.”
"I didn't insult her!"
"Kung ganon, bakit mo siya tinanong kung magkano siya?"
"Gusto ko lang ma-confirm kung tama ba ang hinala natin tungkol sa kanya--Teka nga, ako ang kaibigan nyo, ah. Dapat ako ang kinakampihan nyo at tinutulungang kastiguhin ang babaeng iyon."
“Kung ikaw ang kinampihan namin, pare-pareho sana tayong nasa kulungan ngayon,” sagot ni Nathan. “And more or less, doon na rin tayo mabubulok.”
“What the hell are you talking about?"
"I told you earlier that she looks familiar," sagot ni Byron. "It's because she is familiar. She's Senator Guerrera's daughter. Only. Daughter."
"Ah, yes. Now it's getting clearer to me," wika ni Axel. "I’ve read a lot about her sa newspaper ni Byron, with the senator constantly mentioning of her name. On how much he adored her. I've even seen some pictures of hers on some news articles because of his father. Kung nainsulto mo talaga siya, baka umuwi tayong bali-bali na ang buto.”
“I don’t even care if she’s the devil incarnate herself. I’m going to find her and I swear, I’ll make her pay for this. No one lays a finger on Thaddeus Joseph Adorable and gets away with it.”
Dahil hindi lang ang ulo niya ang masakit nang mga sandaling iyon. Pati na ang ego niya.
************************************
PANAY ang hila ni Lani sa laylayan ng kanyang palda paibaba. Ilang beses na niya iyong ginawa ngunit sa tuwing gagalaw siya sa kinauupuang sofa ng opisinang iyon ay lalong nalililis ang palda niya. Pakiramdam niya ay namimitig na ang buong katawan niya, hindi lang ang kanyang pang-upo na kanina pa rin nato-torture. Pagkatapos siyang ma-interview ng ninong niya para sa magiging trabaho ay nakaupo na siya roon. Hindi naman talaga iyon actual job interview. Tinanong lang nito ang mga work experiences niya at binigyan na rin siya ng kaunting orientation tungkol sa magiging trabaho niya roon. Pagkatapos niyon ay hinayaan na siya nitong hintayin ang magiging immediate superior niya.

Who was it, by the way, and almost an hour late? 'Late, of all things!'

Tumayo siya sa kinauupuan upang ma-exercise naman ang mga binti niya. Ngunit sa ginawa niya ay biglang napalingon sa kanya ang ibang empleyadong naroroon. Noon pa man kasi ay pansinin na siya dahil sa taas niyang five foot-eight. Hanggang sa nakasanayan na lang niya iyon. Katwiran niya, hindi lang naman siya ang matangkad na babae sa Pilipinas. Napakibit-balikat na lang siya, saka niya inunat ang kanyang palda.
'Kung hindi lang kasama sa first impression ang mag-miniskirt, shit. Ni humawak ng miniskirt ay hindi ko ko gagawin. She started pacing the floor to ease the tension building in her. Tapos late pa ang lintek.'
Kung hindi lang kasama sa first impression ang mag-miniskirt, shit. Ni humawak ng miniskirt ay hindi ko ko gagawin. She started pacing the floor to ease the tension building in her. Tapos late pa ang lintek.

Naiirita talaga siya sa mga taong hindi marunong magpahalaga sa oras.

Ilang sandali pa ang lumipas nang marinig niya ang isang pamilyar na boses. Lumingon siya upang alamin kung sino iyon nang bigla na lang siyang bumangga sa kung anong matigas na bagay.

Saglit na umikot ang kanyang paningin bago niya narinig muli ang boses na iyon, but this time it was angry and booming.
“You? What the hell are you doing here?”

Sa wakas ay nagawa na rin niyang ituon ang paningin sa lalaking nasa harap niya. The man who had the most amazing pair of sexy eyes she had ever seen, even in a state of anger. The same man she encountered last night.

Yup, there’s the blackened bump on his forehead.
“No, don’t answer that,” patuloy nito. “You’re fired.”
Yup, this was the obnoxious man, all right! “Fired? You can’t fire me.”

Namaywang ito, showing her those powerful-looking broad shoulders and taut hips. Pinasadahan siya nito ng tingin mula ulo hanggang paa, at pabalik. Tumaas ang kilay ni Lani nang mapagtantong sa mga binti pala niya nagpipiyesta ang mga mata nito.

Ang timawa!

“And who are you to question my authority?” he asked, slowly dragging his eyes up back to her face.

Iyon ang hindi nakasanayan ni Lani—ang tumingala sa kanyang kausap.
“Lavinia Nicola.” She didn’t bother to give her last name. “And you can’t fire me because I’m not hired yet. Kaya huwag mo akong pagtataasan ng boses.”

Saglit itong natigilan. Pero hindi pa man nakakapagdiwang si Lani sa pagkapahiya nito ay nakabawi na agad ito.

“Kung gano’n, ano pa ang itinatayu-tayo mo riyan—No, stay there. I’m gonna call security para dalhin ka na sa presinto.”

“Ano ang atraso ko sa iyo? `Yong nangyari kagabi?” 'Ang impaktong ito!' Hindi siya makakapayag na pagkatapos siyang insultuhin nito nang nagdaang gabi ay pagmumukhain naman siyang tanga nito nang mga sandaling iyon. “Baka nakakalimutan mo kung sino ang unang lumapit kanino?”

“Baka nakakalimutan mo rin kung sino ang nakaparada sa kalye kagabi? If you weren’t there—”

“How dare you presumed I’m a hooker! Naghihintay ako ng masasakyan kagabi at malay ko bang doon kayo regular na pumi-pick up ng mga babae ninyo.”

“We're not picking up any women. We actually even stopped someone to pick 'you' up. You should even thank us last night. You should be thanking 'me'."
"Excuse me. Last night, tinanong mo ako kung magkano ako."
"I...It's..."
"Yes?"
"Fine. It's wrong of me to say that. Pero hindi ko naman iyon sinasadya. I was in a hurry to get your attention because someone's actually gonna offer you money for your...special service." Nagpamaywang pa ito. "So, yes. Just as I said, you should thank me."
"No. I can take care of myself on my own. I didn't ask for your help. Ikaw ang nagkusa na nakialam sa sitwasyon ko."
Halata na hindi makapaniwala ang lalaki sa narinig kay Lani. Or more like, hindi makapaniwala na may isang gaya ni Lani ang sasagot-sagutin ito ng ganon.
"Then apologize to me," wika nito. "For what you did to my head."
"No."
"You--"
"Thaddeus Joseph! Ano sa tingin mo ang ginagawa mo kay Lani?" Tinig iyon ng kanyang ninong na kapapasok pa lang sa silid na iyon.
Nagpalipat-lipat ng tingin si Lani sa kanyang ninong at sa lalaking herodes. And her head was starting to hurt. Dahil kitang-kita ang malaking pagkakahawig ng dalaga. Bakit ngayon nya lang na-realize?! The two were father and son! Alam ni Lani na may anak itong lalaki, pero dahil sa Amerika iyon lumaki ay hindi na niya iyon nakilala pa. Hindi rin naman siya gumawa ng paraan para makilala ang kinakapatid. Mabibilang din lang ang mga pagkikita nila ng ninong niya kaya wala siyang kaide-ideya na may kinakapatid na pala siyang impakto.
"I didn't do 'anything', Pa. Siya pa nga ang may atraso sa akin."
"Whatever it is, I'm pretty sure ikaw ang may unang ginagawa."
"What?! I can't believe this. Tatay ko ba talaga kayo?"
Lihim na lang na napapangisi si Lani. 'Ano ka ngayon, ha?'
"Kumusta, hija? Hindi ka naman nahirapan sa biyahe mo ngayong umaga?"
"Ayos lang, Ninong. Maaga akong umalis ng bahay kaya hindi ko na naabutan ang rush-hour traffic."
"Magandang work ethics 'yan. You really are like your father."
Gusto sanang kumontra ni Lani dahil ayaw na ayaw niyang nababanggit ang kanyang ama lalo na ngayong nagsisimula pa lang siya sa panibagong yugto ng buhay niya. Kung saan wala ang bakas ng kanyang ama. But she just kept her mouth shut. Ayaw na niyang pag-usapan ang tungkol sa relasyon nilang mag-ama ngayong araw.
"Speaking of work, nag-resign na ang sekretarya mo, Thaddeus. Na naman. Pag-alis mo kagabi ay sa akin niya ibinigay ang kanyang resignation letter. And I can’t say I blame her. She can’t cope up with her work... and her feelings for you.”

“Not again. Wala naman akong ipinapa-kitang motibo sa kanya, ah.” He threw up his hands. “I give up. Bakit ba hindi nila magawang mag-stick na lang sa kanilang trabaho? Why do they always have to fall inlove with me?”

'Wow. Hanep sa lakas ng hangin. Nililipad pati braincells ko. Hindi naman kaguwapuhan.'
Of course she was lying. The man was drop-dead gorgeous. Pero natatabunan ng kayabangan nito ang anomang kaguwapuhang nakikita ng ibang tao rito. Kung aamin man siya na mayroon siyang nagugustuhan dito, physically, it was probably his eyes. She could also include his height and his broad shoulders. Not to mention his deep baritone, bedroom voice. Not to mention the way he carried himself. He looked so sure of himself that he gives off that arrogant air in him.
Wait. Bakit parang pinupuri niya ang impaktitong 'to?
"I need to find a new secretary as soon as possible. Puwede ko ba munang mahiram ang sekretarya mo, Pa? At least until I get a secretary within this week."
"No. But I have a better idea." Hinawakan nito sa braso si Lani. "Meet your new secretary."