***
Tanghali na nang makarating si Elara sa university. Hindi siya pumasok sa sa unang subject dahil wala naman ang kanilang professor na kasalukuyang may inaasikaso sa labas ng unibersidad. Mabagal lamang ang kanyang paglalakad dahil hindi pa naman siya late ng mga oras na iyon. Hindi siya sumabay sa kaibigang si Johanna dahil maaga talaga itong pumapasok kahit walang professor. Kipkip ang mga libro sa braso ay dumaan siya sa locker area at inilagay doon ang ilang librong dala. Matapos isara ay tumungo siya sa banyong malapit doon.
Pagpasok ay sumalubong kay Elara ang ilang estudyanteng babae na kuntodo ang pagpapaganda. Sa tingin niya ay nagpapakapalan ng make-up at lipstick ang mga ito. Umaalingasaw ang iba't ibang klase ng amoy ng mga pabango sa loob ng banyo kaya malakas siyang napabahing. Allergic siya sa pabango kaya inis na lumabas na lamang siya.
"Friend!" Hindi na kailangan pang lingunin ni Elara ang tumawag sa kanya. Dahil heto at papalapit na ang kaibigan na katulad ng ilang estudyante kanina ay pusturang-pustura ito. Lumayo siya rito nang maamoy ang vanilla scent na pabango nito.
"Ang sakit sa ilong ng pabango mo," reklamo niya kay Johanna. Sinamaan naman siya ng tingin nito.
"Ang bango kaya nito. Gusto mo singhutin lahat ng amoy? Promise, magugustuhan mo."
"Tigilan mo nga 'ko Johanna. Bakit nasobrahan ka yata sa pagpapapaganda ngayon? Napansin ka na ba ni Wesly?" tanong niya rito na ang tinutukoy ay ang basketball player ng university nila at siyang madalas bukambibig ng kaibigan. Inshort crush nito.
"Friend, higit pa kay Wesly ang nakita ko!"
"Hmm.. wala ng ibang gwapo sa paningin mo kundi ang Wesly Santos na 'yon."
"Well, meron na ngayon. At hindi ka maniniwala sa'kin." Bakas sa mukha ng kaibigan ang tuwa at kung ia-analyzed niyang mabuti ito ay daig pa nito ang nakakita ng maraming puso.
"Sino na naman ang bagong prospect mo?" bored na tanong niya rito. Lumapit ito sa kanya at pasimpleng bumulong.
"Sino pa ba? Edi ang bago niyong kapitbahay."
Nagulat siya sa sinabi nito.
"Ibig mong sabihin dito nag-aaral yung bagong umuupa sa tapat namin?" paniniguro niya. Alanganing napangiti si Johanna sa kanya bago nagkamot ng sentido.
"Ano kasi friend, hindi siya nag-aaral dito. Siya yung bagong janitor ng university."
Halos mapanganga si Elara sa narinig. Hindi niya akalain na ang gwapong kapitbahay nila ay isang hamak na janitor ng kanilang university. Wala kasi sa itsura nito.
"Seryoso ka?"
"Oo. Pinagkaguluhan nga siya kanina pagdating niya. Akala ng mga estudyante ay transferee. Pero nung nagsuot ng uniform, ayon nalaman ng lahat kung ano dito ang gwapo niyong kapitbahay," paliwanag nito. Hindi na lamang siya nagdagdag pa ng kung anong komento.
"Hayaan mo na. Kahit naman janitor yun dito imposibleng walang magkagusto sa lalaking 'yon," aniya sa kaibigan.
"Basta crush ko pa rin siya."
"Oo na. Sa'yo na. Samahan mo na lang akong maghanap ng banyo rito. Kanina pa ako naiihi." Ikinawit niya ang braso sa kaibigan at naglakad patungo sa kabilang building.
"Kahit ano man ang mangyari
Sa dulo laging may bahag-hari
Magkaiba man ang mundo
Umulan, bumagyo pangako, Ikaw pa rin at ako.."
"Naku po, heto na naman kami. Pwede ba friend, sawang-sawa na 'ko sa kanta ni Kaede Federova. Pwedeng iba naman? Pwede?"
Natawa si Elara nang takpan ng kaibigan ang magkabilang tainga nito. Silang dalawa lamang sa loob ng banyo na malapit sa storage room ng university. Tahimik ang parteng iyon ng paaralan kung kaya't nagawa niyang kumanta na lamang. Kaysa naman mabingi sila sa sobrang katahimikan, nag-ingay na lamang siya.
"Kapag kami ikinasal ni Kaede my loves, hindi kita iimbitahan," aniya sa kaibigan. Inismiran siya nito habang naghuhugas ng kamay.
"As if mangyayari 'yang pangarap mo friend. Dagat si Kaede Federova samantalang ikaw imburnal." Malakas nitong pang-aasar saka humalakhak ng malakas.
"Hah! Kapag talaga naging girlfriend ako ni Kaede my loves, hinding-hindi talaga kita iimbitahan sa engagement party o kahit sa kasal namin. Pati na rin sa reception."
"Imagination mo ang limit." Walang nagawa si Elara kundi ang lalong mapasimangot.
"Kahit kailan kontrabida ka sa lovelife ko. I hate you. Friendship over na tayo."
"Wala ka namang lovelife friend. Hay nako."
"I hate you talaga!"
"Excuse me."
Sabay silang napalingon na magkaibigan sa isang boses na pumutol sa kanilang pag-uusap. Napatitig siya sa taong nakatayo sa tapat ng pintuan ng banyo. May hawak nitong mop at may nakasampay na panyo sa balikat nito.
Ang kanilang bagong kapitbahay. Si Riev.
"Hi!" Napukaw ng boses ng kaibigan ang pagtitig niyang iyon sa lalaki. Umiwas siya ng tingin bago tumikhim at nakangiting tumingin muli rito.
"May kailangan ka?" tanong niya. Hindi ito nagsalita bagkus ay itinuro nito ang nasa pinto. Tiningnan naman niya iyon at binasa.
'Authorized Personnel Only'
"OMG friend, bawal pala tayo rito." Napakapit ang mga kamay ng kaibigan sa kanyang braso dahil sa gulat. Halatang kinakabahan din ito.
"Pasensiya na. Hindi namin napansin ang nasa pinto," wika niya rito. Pinagmasdan niya saglit ang lalaki. Mukhang tama ang kaibigan, mas gwapo nga ito kung ikukumpara kay Wesly Santos.
"Kanina pa kayo rito pero hindi niyo nagawang mapansin ang nakalagay sa pinto?" Umalingawngaw ang baritonong boses ng lalaki sa apat ng sulok ng banyong iyon. Ngunit sa halip na purihin ang lalaki dahil sa itsura at boses nito ay bahagyang nainis si Elara sa paraan ng pagkakatanong nito.
"Lalabas naman kami agad kung napansin namin ang nasa pinto," sagot niya rito.
"Ibig sabihin hindi kayo marunong magmasid sa paligid niyo?"
Anak ng siomai.
"Sorry okay? Hindi talaga namin napansin. Kung gusto mong ireport kami sa Dean, bahala ka." Asar niyang hinila ang kaibigan at akmang lalabas nang harangin sila nito. Dahil sa height nito ay hindi nila nagawang makalabas agad.
"Sigurado ka?"
"Friend, tara na. Sorry ulit kuyang janitor. Promise, hindi talaga namin napansin. Peksman mamatay ka man." Lumipat ang tingin nito mula sa kanya patungo sa kaibigan. Walang mababakas na emosiyon sa mukha nito na siyang nagpakaba lalo sa kaibigan nang maramdaman niyang humigpit ang pagkakakapit nito sa braso niya.
"We're really sorry. Hindi namin talaga napansin. Hindi na mauulit. Kaya please padaanin mo na kami," pagtatapos niya sa usapan. Tumingin muli ito sa kanya bago gumilid. Walang lingon-likod nilang nilisang magkaibigan ang banyong iyon.
Pesteng banyo. Muntik pa silang mapahamak.
"Ah geez. Kinabahan ako dun ah!" Malakas na saad ng kaibigan nang makalayo sila sa banyong iyon pati na rin sa masungit na janitor slash kapitbahay niya. Napabuga ng hangin si Elara bago nagpamewang at humarap sa kaibigan.
"Hindi talaga natin napansin yung sign sa may pintuan 'di ba?" tanong niya rito.
"Siguro? Kaya nga tayo doon nag-cr kasi akala natin pwedeng gamitin ng kahit sino."
"Napakasungit," bulong niya na ang tinutukoy ay ang bagong kapitbahay.
"Hoy friend, narinig ko 'yon. Kahit masungit si kuyang janitor ang gwapo pa rin 'di ba?"
She gave her bestfriend a bored look.
"Seryoso ka diyan sa sinasabi mo?" aniya.
"Ang alin? Na gwapo kahit masungit si kuya janitor?!"
"Halos mamatay ka na nga sa kaba kanina tapos ngayon pinupuri mo pa rin sa harap ko ang kumag na 'yon."
"Eh sa kapuri-puri siya kaya."
"Yuck friend. Ewan ko sa'yo." Tinalikuran na niya ang kaibigan na agad ding sumunod sa kanyang maglakad.
"Saan ka pupunta Elara?"
"Sa cafeteria. Pagkatapos didiretso na  sa klase ko. Ikaw ba?"
"Hello? Classmate kaya tayo kaya malamang iisang klase lang pupuntahan natin." Paismid nitong tugon sa kanya. Natawa siya sa inasal ng kaibigan.
Pagdating sa cafeteria ay ingay ang sumalubong sa kanilang magkaibigan. Halos mapuno rin ng estudyante ang lugar dahil oras ng lunch. Iyong iba naman ay mga tumakas sa klase para lang kumain, ang iba ay hindi niya alam.
"Lagi na lang puno itong cafeteria. Hindi naman masarap mga pagkain nila," bulong sa kanya ni Johanna. Lihim siyang natawa bago ito hilahin sa pila.
"Friend, sa labas na lang tayo bumili ng pagkain. Ang haba ng pila oh! Saka baka malate tayo"
"Hindi 'yan. Chill ka lang kasi."
"Asar ka talaga Elara."
"Okay lang, atleast maganda."
"Grabe mukhang uulan yata. Dumilim bigla ang langit."
Hindi na sumagot si Elara sa kaibigan dahil napukaw ng kanyang atensiyon ang dalawang estudyanteng nakapila sa harap niya.
"Girl, sa next Friday na raw lalabas yung new album si Kaede Federova kasabay ng bagong series niya."
"Talaga? Saan mo nalaman 'yan?"
"Si ate kasi, PA ng isang artista na kasama ni Kaede Federova sa series. Narinig niyang nag-uusap si Kaede saka yung amo niya."
"Hala talaga! Omg! Aym so eksayted!"
Kaede Federova. New album. New series.
Iyon lang ang tatlong bagay na tumatak sa isip ni Elara habang nakikinig sa usapan ng dalawang estudyante. Pinigilan niyang mapatili sa pila hanggang sa makalabas sila ng kaibigan sa cafeteria bitbit ang pagkaing binili.
Ilang beses niyang pinigilang mapangiti. Magmumukha siyang baliw sa harap ng kaibigan kung ngingiti siyang mag-isa. Sa huli ay hinila na naman niya ito sa tapat ng Computer Science building. Taka itong napatingin sa kanya.
"Hoy Elara? Anyare sa'yo friend?"
"Friend, I have good news." Panimula niya.
"Okay.. anong good news 'yan?"
Hindi pa man siya nakakapagkwento sa kaibigan ay impit na siyang tumili at niyugyog ito. Tinampal nito ang kamay niya na nagpatigil sa ginagawa niya sa kaibigan.
"Ano ba 'yon? Sabihin mo na. Para kang timang diyan."
"Friend, ilalabas na yung bagong album at series ni Kaede my loves next week! Aaaah!" Halos napapatalong wika niya rito. Umangat ang isang kilay ni Johanna at napailing na lamang.
"Sige, tingnan natin kung makakabili ka ng exclusive album ni Kaede Federova at mapapanood mo ang series niya. Baka nakakalimutan mong wala kang Netflix account at hindi lang isang libo ang ang album niya? Sige nga, tell me friend paano mo mapapanood ang series o mapapakinggan ang mga kanta niya?"
Napabuntong-hininga si Elara matapos marinig ang sinabi ng kaibigan. May punto ito. Hindi gano'n kadali na mapanood niya ang series o mabili ang album ni Kaede.
"Susubukan kong mag-ipon baka sakali."
"Friend, ayos lang naman na maging fan ka ni Kaede pero sana 'wag yung halos lahat na lang gagawin mo para lang sa taong hindi ka naman kilala. Worst, hindi ka nag-eexist sa mundo niya."
"Alam ko naman 'yon. Pero kasi.."
"Kasi?"
"Parang feeling ko mahal ko na si Kaede-"
"Oops. Don't say bad words friend. Hindi ka inlove kay Kaede. Infatuation lang 'yan. Saka hindi mo pa naman kilala yung tao tapos sasabihin mong mahal mo na. Shunga ka ba? Hay nako Elara. Umayos ka nga." Napapailing nitong wika pagkatapos ay hinila na siya nito paalis sa tapat ng building.
Dumiretso silang magkaibigan sa klase nila. Buong discussion ay na kay Kaede Federova ang isip niya. Ilang beses siyang napagalitan ng Prof. niya sa huling subject kaya naman pinaiwan siya nito pagkatapos ng klase. Pinagsabihan siya nito kaya wala siyang nagawa kung hindi ang humingi ng paumanhin.
Lumabas siya ng classroom at nakitang palubog na ang araw. Kanina pa nakauwi si Johanna kaya mag-isa siyang uuwi ngayon.
Naghintay siya ng jeep sa tapat ng university at swerteng hindi puno ang loob kaya sumakay na siya. Akala niya ay aandar na iyon ngunit bigla siyang napayuko nang makitang sumakay din ang bago nilang kapitbahay.
At nasa tapat pa talaga niya ito.
Nakakahiya.
"Bayad ho."
Buong biyahe ay nakayuko lamang si Elara hanggang sa pagbaba sa jeep. Alam niyang nakasunod ang bagong kapitbahay sa kanya dahil iisang direksyon lamang ang patutunguhan nila.
"Ikaw yung sa cr kanina 'di ba?" Muntik ng mapatalon sa gulat si Elara nang makitang nasa tabi na niya at sumasabay sa paglalakad niya ang gwapong kapitbahay.
Hanggang dito ba naman ay pagagalitan niya ako?
"Bakit? Pagagalitan mo ulit ako?"
"I just asked. Is there something wrong with that?"
Aba ayos. Magaling mag-Ingles ang lalaking ito.
"Hindi. Wala naman akong sinabi."
"Akala ko masamang magtanong. By the way, I'm Riev. Riev Waters."
Napatingin si Elara sa kamay nitong nakalahad sa kanya. Seryoso ba ang lalaking ito? Basta na lang nagpakilala sa kanya.
"Hey, I'm waiting. You're not going to accept it?" Sumimangot si Elara bago tanggapin ang pakikipag-kamay nito.
"Elara Quintana."
"Cute name huh."
Mabilis niyang inagaw ang kamay mula rito saka nagmadaling pumasok sa loob ng bahay niya.
Cute daw. Mukha bang pang-aso ang pangalan ko?