Bigla nakarinig ng isang pamilyar na boses si Katherine mula sa di kalayuan.
"Hey, Miss Yuzon! Long time no see."
Nilingon niya ito at nagulat sa kanyang nakita, "Haze?"
"Oh, come on. Denzel na lang itawag mo sa'kin, please? Graduate na tayo sa college eh," reklamo ng binata sa kanya.
"Matagal na kayo magkakilala?" Naguguluhan si Arianne dahil ganoon na lamang ang closeness nila Katherine at Denzel.
"Yes!" masiglang sagot ng binata sa kanya at muling humarap kay Katherine.
"Eh kaya pala napansin ko na sobrang close kaagad kayo eh," muling sambit ni Arianne.
Tinawanan lamang siya ni Denzel, "Hmm, magkaano-ano nga pala kayo ni Miss Yuzon?"
"Magpinsang-buo kami ni Arianne," mabilis na tugon ni Katherine sa binata.
Nakipagkamayan si Denzel sa pinsan ni Katherine. "Nice to meet you, Arianne."
"Same here," nakangiting sagot nito sa binata. Di rin siya makapaniwala na dati na ring magkaibigan ang dalawa. Napapaisip si Arianne kung nagkaroon din ba relasyon ang dalawa.
Binalik ulit ang atensyon ng binata kay Katherine.
"Ok! Why are you here, anyway?" tanong nito sa kanya.
"Hulaan mo," nakangiting sagot ng binata.
"I have no idea since matagal na rin tayo hindi nagkakausap eh," sagot naman ni Katherine.
Pagkatapos ng graduation, nagkanya-kanya na nga sila at walang kamustahan kahit sa social media platforms lang. Ganoon na naging ka-busy ang kanilang buhay.
Halos di pa rin nawawala ang ngiti ng binata sa kanyang labi. "Well, I'm here for the award."
Napatingin si Katherine kay Arianne at muling tumitig sa binata. "Don't tell me na- "
"I got an award as one in the best recording artist of the year," mabilis na tugon ni Denzel kaya hindi na naituloy ang sasabihin ni Katherine.
Di makapaniwala ang dalaga sa sinasabi ng dating kaibigan.
"All I thought na imagination mo lang 'yon and now, tinupad mo nga naman talaga. You said before that music is not included in your priority."
Labis pa rin ang pagkagulat ni Katherine sa kanyang nalaman ngayon. Nagkukwentuhan kasi sila noon ni Denzel tungkol sa kanilang goals and priorities in life. Kaya di siya makapaniwala na tinupad pa rin talaga ng kaibigan ang passion nito sa music. Talagang marami na ngang pagbabago sa kanila buhat nang grumadweyt sa college.
"I'd realized that I really love music kaya gusto ko pa rin i-pursue ito kahit di naman iyon ang pinag-aralan sa kolehiyo. Wala eh, music is life for me," muling paliwanag ni Denzel. "This is also the way how I express my thoughts and feelings about something. Eh, ikaw ba't ka nandito? Only updating about your fave celebrities?"
"Nakakuha ako ng award for being best-selling author," direkta niyang saad dahilan para kumunot ang noo ng binata sa kanyang sinabi.
"Really?" gulat na tanong ni Denzel sa kanya. "I don't know you have passion in writing too. Ang alam ko lang na kumakanta like me."
"Mahilig din ako magsulat mula pagkabata hanggang teenage life natin pero di ko lang sineryoso because I tried to explore my skills in singing."
Sila ang dalawa madalas na magkasama sa isang sulok ng kanilang classroom tuwing break-time at sa tuwing walang pumapasok na professor sa isang subject. Kumakanta sila gamit ang isang gitara.
"But you still singing?" balik na tanong sa kanya ng binata.
"Hindi na eh mas focus ako sa mga sinusulat kong nobela so hindi na rin sanay ang boses ko sa pagkanta," paliwanag niya.
"Sayang naman dahil napakaganda rin ng boses mo that time pero I will support you sa career mong 'yan."
Napangiti ang dalaga, "Thank you pero ako rin I will support your music career."
"Anyway, pauwi na ba kayo?" tanong ng binata kay Katherine.
"Oo, eh. Why?"
"Huwag muna dahil gusto ko yayain kayong kumain sa labas. My treat!"
Kita sa mukha ng binata na sabik na makasama muli ang dating kaibigan. Ngayon muli ang simula ang panibagong stage ng kanilang friendship na nawala rin ng ilang mga taon.
"Sige, pero wait lang ah. Kailangan ko muna silang sabihan para alam nila."
"Sino?" nagtatakang tanong ni Denzel kay Katherine.
"My personal bodyguards," nahihiyang saad ni Katherine kay Denzel.
Napangisi nga rin ang binata sa kanyang naging sagot, "For real? I didn't expect na may bodyguard ka na pala ngayon."
"What else do you think? Si lolo lang may kagustuhan nito eh," nahihiya pa ring sagot ni Katherine.
"Mahirap pala kapag maganda," biro pa ni Denzel.
"Tzk, whatever Haze," reaksyon ni Katherine nang may kasamang buntong-hininga. "Well, dito lang muna kayo. I have to talk with them first."
"Sure." tugon ni Denzel kasabay ang pagtitig niya sa paroroonan ng dalaga.
Hindi masyado nagtagal ang kanilang kwentuhan dahil may pupuntahan pa raw ang binata. Kaya, kaagad naman sila nakabalik sa mansion.
Pagsapit ng gabi, naisipan ni Katherine na tumungo sa kanilang mini library upang mag-research sa ginagawa niyang nobela. Kinuha niya ang isa sa mga Psychology and Philosophy books.
Mga ilang sandali ay naroon rin ang kanyang personal bodyguard na si Gabriel. Hindi ito pinansin ng dalaga at patuloy lamang siya sa pangangalap ng impormasyon sa aklat na binabasa. Mismo na ang binata nag-initiate ng usapan.
"Gaano mo na ba siya kakilala?" bungad na tanong ni Gabriel sa kanya. Hindi niya ito pinansin kaagad ngunit sa katagalan, pinansin pa rin niya ito.
Nagbuklat muna sa kabilang pahina si Katherine bago muling nagsalita, "Sino?"
"Iyong lalaki na kasama niyo ni Arianne?" diretsahang sagot ng binata.
"Ah si Haze. What about him?"
Umaakting lamang na busy si Katherine pero randam niya ang kakaibang atmosphere sa pagitan nilang dalawa ni Gabriel. Tila nag-iimbestiga ito sa pagkakakilanlan ng dating kaibigan.
"Gusto ko lang naman malaman kung matagal na kayo magkakilala o kanina lang kayo nagkakilala?"
"Matagal na kami magkakilala ni Haze. We are old friends in college."
Nakakunot ang noo ng binata na parang inaanalisa bawat sasabihin ni Katherine sa kanya.
"Talaga?"
Natigilan ang dalaga sa pagbabasa ng libro at hinarap si Gabriel.
"Matagal lang na di kami nagkausap matapos nang grumadweyt sa college. Nagkaroon ng kanya-kanyang buhay at naging busy na rin."
Sa boses ng dalaga maririnig mo ang inis na nararamdaman niya sa bawat tanong na binibitawan ng kanyang personal bodyguard. Nagpipigil lamang siya dahil ayaw na niyang mapagalitan nanaman siya ng kanyang lolo.
"So matagal na rin kayo di nagkakausap?" muli pang tanong ni Gabriel dahilan para titigan ito ng di maganda ni Katherine.
"Ba't tanong ka ng tanong about him? Kanina ko pa kasi napapansin pagiging imbestigador mo. Bodyguard lang kita not a best friend or even a boyfriend," inis na paliwanag ng dalaga sa kanya.
Hindi na nakatiis ilabas ang tunay na nararamdamang pagkainis kay Gabriel. Masyado itong strikto na kahit pribadong impormasyon ng ibang tao pinakikialam nito at kinukwestiyon sa kanya.
"Daig pa niya si lolo!" sabi ni Katherine sa isip habang nakikipagtitigan siya kay Gabriel.
"Wala. Masasabi ko lang na huwag mo basta-basta ibibigay ang tiwala mo sa iba."
Tatayo na sana ang binata sa kanyang kinauupuan ng bigla nagsalita ulit si Katherine.
"What did you say?"
"Narinig mo na naman siguro, di ba? Ba't ko pa uulitin?"
May bahagi sa tono ng pananalita ng binata ang sarkastiko nitong pahayag.
"Masyadong delikado kung agad kang magtitiwala sa ibang tao na di mo pa lubusang kilala."
"No. Kilala ko si Haze. I trusted him than you!"
Binigyan ni Katherine ng emphasis ang huli niyang sinabi.
"Sino ka para sabihan ako ng mga ganitong bagay? Hindi mo kilala si Haze pero siya kilala ko kaysa sa'yo. Wala ka ring right para pagbawalan ako kung sino kakaibiganin ko," naiinis pa ring saad ng dalaga habang nakatitig sa binata.
"Oo ikaw ngayon mo pa lang ako nakilala pero ang lolo mo matagal na niya ako kilala at higit sa lahat, pinagkakatiwalaan," seryosong pahayag rin ni Gabriel pero nanatili pa rin siyang kalmado. "Kaya nga inilagay niya ako sa trabahong ito dahil alam niyang pinagkakatiwalaan niya ako. Nagagawa ko nang maayos at tapat ang trabaho bilang personal bodyguard mo."
"Ano ba gusto mong patunayan sa'kin, ah? Saka, wala na ako doon kung close kayo ni lolo. Ang nais ko lang naman magawa ang gusto ko at walang makikipigil sa'kin ang makipagkaibigan kahit kanino."
Pagkatapos, inunahan na ni Katherine si Gabriel. Nakatayo na siya at nagtungo sa dating pinaglalagyan ng libro na ginamit niya kanina.
"Pero pasensya ka na Miss Yuzon, trabaho ko bilang personal bodyguard mo ang protektahan ka sa anumang gulo o problema sa ayaw at sa gusto mo. Binayaran ako ng lolo mo para gawin ito kaya wala kang choice kundi ang sumunod sa akin."
Naiinis na naglakad palayo ang dalaga. Ayaw na niyang kausapin si Gabriel para makipagtalo pa rito. Wala iyon mapupuntahan.
Ilang araw nagkulong sa kwarto si Katherine upang matapos na ang sinusulat na nobela at maipasa na rin ito sa isang publishing company. Sobra siyang nasasabik sa panibagong resulta ng kanyang bagong akda.
Wednesday ng hapon nang makatanggap siya ng text mula sa dating kaibigan.
From: Denzel
Hey, are you busy? Gusto ko sana imbitahin kayo gumala tomorrow as in outing. Boring naman kasi kung mag-isa lang ulit ako pupunta roon.
Katherine: Hindi naman. Saan ba punta natin bukas?
From: Denzel
Ibig sabihin niyan, papayag kang mag-outing tayo together tomorrow?
Katherine: Oo, kasi naiinip na rin ako dito sa mansion ni lolo eh. Gusto rin naman ng bagong environment kung baga.
From: Denzel
Sige, sige. Sabihan kita maya-maya kung anong oras tayo magkikita. Ahm, wait! Punta na lang kaya ako diyan sa inyo, pwede?
Katherine: No problem, my friend.
From: Denzel
Ayos kung gano'n! Ok, 6:00AM in the morning ang alis natin.
Katherine:
Sige, sasabihan ko na rin si Rian at mga bodyguards ko para makapaghanda na rin sila.
From: Denzel
Yeah, see you tomorrow!
Pagkatapos ng convo nila, kaagad nagpunta si Katherine kay Arianne upang sabihin dito ang naging usapan nilang dalawa ni Denzel.
"Totoo ba 'yan?" gulat na tanong ni Arianne matapos nang sabihin ni Katherine ang tungkol sa outing bukas. "Omg, nakaka-excite 'to! Pero ang tanong kung papayag kaya 'yong strikto mong bodyguard?"
"Syempre, di ko sasabihin na may kasama tayong iba noh!" saad ni Katherine. "Basta ako na ang bahala. Magtiwala ka lang sa mahiwagang diskarte ko." dagdag pa niya na may buong-tiwala sa kanyang sarili.
Nagkaroon ng lakas ng loob ang dalaga para puntahan si Gabriel sa silid nito. Kumatok muna siya ng dalawang beses saka siya pinagbuksan.
Nanlaki ang kanyang mga mata nang makita ito na nakatapis lang ng tuwalya na bumungad sa kanya.
"Ahm!" bigla siyang nailang sa kanyang nakita kaya nagawa munang ayusin ang sarili.
"Sandali lang magbibihis muna ako," nahihiyang tugon ni Gabriel sa kanya.
Mabilis itong bumalik sa loob upang magbihis.
"Akala ko kasi si Patricio. Nagulat lang din ako na ikaw pala ang kumakatok sa pintuan." Halata sa binata ang pagkailang sa ganoong sistema niya.
"Bakit nga pala naparito ka?" tanong ni Gabriel.
"Gusto ko sana magpaalam. Balak ko kasing mag-outing tomorrow. Naiinip na rin ako dito sa bahay baka nga magkasakit na'ko nito sa susunod na mga araw."
Isang malupit na aktingan ang ginawa ni Katherine. Sinamahan pa niya ng kaunting paglalambing sa dulo para mapapayag niya si Gabriel.
Ilang segundo pa bago sumagot ang binata, "Bakit ang bilis naman ata ng plano?"
"Kanina ko lang kasi naisip," dahilan ni Katherine habang tinititigan niya ng diretso ang binata.
"Ok, fine. Papayag akong mag-outing tayo bukas," siguradong sagot ni Gabriel.
Wala naman siguro mawawala kung pagbibigyan niya si Katherine kahit isang beses lang. Kahit papaano nakaramdam din siya ng awa sa dalaga.
"Thanks na pumayag ka," lumapad ang ngiti ni Katherine sa pagpayag ni Gabriel.
Nakipagngitian lang siya ng konti sa dalaga saka rin ito umalis pabalik sa silid nito.
Tama naman ang ginawa niyang pagsang-ayon sa plano ni Katherine na mag-outing sila bukas. Kahit siya rin naman kasi nakakaramdam din ng pagkabagot dahil halos nasa mansion lang din siya at di rin nakakalabas ng basta-basta. Wala siyang ginawa kundi i-monitor ang bawat galaw ni Katherine sa silid nito at bantayan ito kung saanman magpunta dahil iyon talaga ang kanyang trabaho.
Bigla na lamang pumasok sa kanyang isipan ang naging usapan nila noon ni Mr. Rodelio.
Flashback:
"Malaki ang tiwala ko sa'yo, Mr. Bustoz kaya ikaw ang pinili kong magbantay sa aking apo. Alam ko ang iyong kakayanan at pinanggalingan. Isa kang mahusay na agent," labis ang papuri sa kanya ng matanda kaya hindi mawala rin sa kanya ang buong katapatan rin dito.
"Maraming salamat po, Mr. Rodelio," masaya niyang tugon.
"Wala sinuman ang nakakaya ang katigasan ng ulo ng aking apo kundi ikaw lang. Kaya, sana hindi mawala ang mataas na pagtingin ko sa'yo bilang tagapagbantay niya. Alam mo naman siguro ang kahihinatnan kapag nabigo ako sa'yo, right?"
"Yes, Mr. Rodelio. Alam ko po 'yon," may katapatang sagot ni Gabriel kay Mr. Yuzon.
Kaya naman gano'n na lamang ang ginagawa niya kay Katherine dahil mas mahalaga sa kanya ang loyalty, trust and expectation ng matandang lalaki sa kanya. Syempre, pati ang kanyang trabaho.
"Gagawin ko po ang lahat. Mamahalin ko ang trabaho para sa mga matustusan ko ng pag-aaral ang isang kapatid ko sa kolehiyo at sa high school," dagdag pa niya.
Simula nang mamatay ang kanyang ama, siya na ang halos bumuhay sa kanyang pamilya. Kanyang panganay na kapatid na babae ay maagang nagkaasawa matapos grumadweyt ng college.
"Aasahan ko sa'yo 'yan, Mr. Bustoz."
End of flashback
Ngayon lang naman ito gagawin para mapagbigyan si Katherine at matapos niyon, wala ng susunod pa. Hindi niya kailangan magpadala sa awa at simpatya dahil iyon ang magdadala sa kanya ng kabiguan na matulungan ang pamilya. Mas malaki ang kita niya rito kaysa sa dating trabaho na pahirapan at nagbubuwis din ng buhay.
Kaagad na hinanda ni Katherine ang kanyang mga dadalhin para bukas. Bakas sa kanya ang excitement at kasiyahan dahil muli siyang makakapamasyal matapos ang ilang buwan ding pagkukulong sa mansion. Maliban lamang doon sa pagpunta niya sa isang award-winning event na kailangan ang presensya niya roon makuha lang ang trophy at karangalan.
"Hindi na ako makapakali para bukas. Hays!" sabik-sabik niyang boses habang nakaharap sa malaki niyang salamin.
5:45 pa lamang umaga ay nakalabas na ng mansion si Katherine kasama si Arianne sa sobra nilang excitement. Si Gabriel ay nasa kwarto pa nito upang ihanda pa lamang ang mga dadalhin.
6:10 na ng umaga wala pa rin si Denzel dahilan para magtaka si Gabriel na sa labas pa ng sasakyan sina Katherine at Arianne.
Maya-maya pa ay dumating na rin si Denzel na ikinakuot ng noo naman ng binata.
"Kuya Denz!" bungad ni Arianne sa kanya. "Good morning." Binati niya rin ito pabalik pati kay Katherine na may malapad na ngiti sa kanyang labi.