She could feel Lucian’s eyes on hers. Nagsumikap siyang huwag itong tingnan. Masyado siyang naka-focus sa pag-iwas kay Lucian kaya nagulat na lang siya nang bigla siyang batiin ng host. “Congratulations!”
Binigyan siya nito ng elephant stuffed toy na ibinibigay sa iba pang nanalong babae. Paanong siya ang nanalo?
Natigil sa pagdiriwang si Kae. “W-wait! I brought her here.”
“I said I need a girl herself. I didn’t ask you to bring one,” katwiran ng host.
Namaywang si Kae. “This is a bring me game! Hindi pala nakaka-intindi ang host na ‘to.”
“Kae, huwag ka nang makipagtalo,” saway niya dito. “Nakakahiya.”
Pero walang balak si kae na magpatalo. “That dress is mine!”
“She’s the one wearing it,” wika ng host na walang planong pagbigyan si Kae.
Di na niya alam ang gagawin sa kaibigan. Gumagawa na ito ng eksena.
“This price is for you,” sabi ng pirate lord na si Deive. “Thank you for joining.” Napilitang umalis ng stage si Kae. Pero sira na ang gabi nito.
Aalis na rin sana siya nang pigilan siya ng village lord na si Averill. “You have to stay here, lady. We will move on to our next part of the games. Ladies who won the bring me game will get the chance to win this fabulous bracelet.” Suminghap siya nang makita ang platinum bracelet. “And a secret prize. We have questions for you and you have to get them right or you are out.”
“I am a beauty queen and I love answering questions,” kampanteng sabi ng babaeng mas mukhang pantulog ang suot kaysa party dress.
“Goodluck,” nausal niya. Isa lang ang natitiyak niya. Di siya nagpapatalo.
ISA-ISANG nalalagas ang mga kalaban ni Jeremie. Simpleng trivia lang naman ang itinatanong sa mga ito na mababasa sa brochures tungkol sa mga bansang dadaungan ng barko nila. Kung tutuusin ay madali lang ang mga iyon pero nauunahan ng kaba ang iba.
Ang katabi niyang beauty queen na si Kelly ang sumunod na tinanong. “The Philippines is consist of how many islands?” tanong ng host.
“High tide or low tide?” kampanteng tanong ni Kelly.
Natawa na lang siya dahil pati ang sagot nito ay gaya ng isinagot sa mga pageant. Pumalakpak siya nang masagot iyon ni Kelly.
Ready na siyang tanungin ng host nang agawin ni Lucian ang microphone dito. Matiim ang tingin nito sa kanya na parang naghahamon. Ito ang magtatanong sa kanya? Of course he didn’t like her. Mukhang plano nitong gawing miserable ang buhay niya.
“Enumerate the eleven countries that comprise the Southeast Asia.”
Nanlaki ang mata niya. “Eleven?”
“Hindi mo kaya?” tanong nito. Plano nitong ipahiya siya sa mga tao.
Umangat ang gilid ng labi niya. Tinatanggap niya ang hamon nito at kinuha niya ang microphone dito. “Southeast Asian region is comprise of Brunei, Cambodia, East Timor, Indonesia, Laos, Malaysia, Myanmar, the Philippines, Singapore, Thailand, and Vietnam.”
“Very good, Miss Jeremie!” tuwang-tuwang sabi ng host.
Matalim ang mata ni Lucian nang ibalik niya ang microphone dito. Naglakad ito palayo subalit may babala sa mga mata nito. Hindi pa ito tapos sa kanya.
Tatlo na lang silang natira para sa huling leg ng game. Kung sino ang unang makakasagot sa tanong ay siya daw mananalo. Si Lucian na ang nagtanong sa pagkakataong ito. “What is the world’s largest sea?”
Great! Pagkadali-dali ng tanong. Kahit sino kayang sagutin iyon. wala na siyang pag-asang manalo dahil mas mabilis ang dalawa.
Nagtaas ng kamay si Kelly. “Pacific Ocean.”
“I am asking for sea, not an ocean,” wika ni Lucian.
“Pacific Sea! Pacific Sea!” tumitiling sagot naman ng babaeng kasama niyang naiwan.
“I am sorry,” wika naman ng host at sa kanya bumaling. “What is your answer, Miss?”
Umangat ang gilid ng labi niya na parang nang-aasar kay Lucian. “South China Sea.”
“Are you sure?” nakataas ang kilay na tanong ni Lucian.
“Gusto mo sabihin ko pa kung ano ang second largest sea,” naghahamon naman niyang sabi. Sana lang ay huwag nitong ipa-enumerate sa kanya ang pitong malalaking dagat dahil hanggang dalawa lang ang natatandaan niya.
“You got it right! Congratulations!” tuwang-tuwang sabi ng host at ibinigay sa kanya ang platinum na bracelet.
“Are you single, Jeremie?” tanong ni Deive.
“Single and virgin!” tili naman ni Katie na nasa audience.
Napilitan siyang tumango. Baliw talaga ang kaibigan niya at ini-anunsiyo pa sa madla ang status niya. Makahulugang tumingin si Deive sa iba pang mga kaibigan nito. “I am sure you will appreciate our special prize then,” sabi ni Deive at hinawakan ang kamay niya. “You won a date with our resident Pirate Lord bachelor Lucian Montecillo for a night.”
“Ano?” bulalas niya at maging si Lucian ay nagulat.
“Anong kalokohan ‘to?” nagngangalit na tanong ni Lucian. “No way!”
“gusto mo bang gawin natin na buong duration ng cruise,” dagdag pa ni Deive na lalong ikinainis ni Lucian.
“Smile for our lady winner.” Inilagay ni Deive ang nanlalamig niyang palad sa kamay ni Lucian. “He is all yours for seven days.”
Umuugong ang tainga niya. Pitong araw kasama si Lucian? No way din!
Nakita niya ang pag-ismid sa kanya ng mga kaibigan niya. Magkakasira pa yata sila ng kaibigan niya dahil kay Lucian.
“Hindi kayo pwedeng maghiwalay the whole night or the prize is forfeited,” nakangiting sabi ng nobya ni Averill. “Make the customers happy.”
“Enjoy!” sabi naman ng kasama ni Sidney at nagpunta na ang mga ito sa dancefloor kasama ang kapareha.
“Huwag kang masyadong magsungit o mumultuhin kita,” babala naman ng asawa ni Deive.
Nanatiling tahimik si Lucian habang hawak ang braso niya. Ni hindi ito gumagalaw at masama lang ang tingin sa mga kaibigan nito.
“Look! Kung ayaw mo akong kasama, okay lang naman sa akin. The bracelet is nice but it doesn’t have to cost you this trip.” Or my trip. Di niya pinangarap na may makasamang guwapo pero nakabusangot naman. She hated the feeling of being unwanted. She already experienced that.
“No. You are staying here with me. Let’s dance.”