“I wanna go home, Cara. This place is hell!” ungol ni Ashley habang kausap ang kaibigan sa cellphone.
“What’s wrong, Ash?” tanong ng kaibigan.
Alas dos ng madaling-araw sa Pilipinas habang ala una ng hapon naman sa New York. Late na itong matulog dahil madaling-araw na nagsasara ang bar kung saan ito ang supervisor at gabi pa ang pasok kaya maaga na dito ang alas dose ng tanghali. Siya naman ay malamang subsob sana sa trabaho bilang junior accountant sa accounting firm kung saan siya pumapasok.
Dati silang dormmates sa University of California Los Angeles at parehong nakahanap ng trabaho sa New York. Flatmates sila at malapit sa isa’t isa dahil na rin sa parehong may dugong Filipino.
“Everything in this country is wrong! Hindi kami nag-land agad sa airport dahil sa air traffic. We’ve been on air for less than an hour. Paikot-ikot lang sa Manila. Madaming tao sa airport at siksikan ang mga tao. Then I can’t find a decent taxi so I have to hire an expensive one.” She was not stupid. Alam niya tinaga siya ng taxi na iyon pero wala siyang pagpipilian. She just wanted to leave the airport right away. Mat“And now, I am stuck in traffic at one in the morning. Would you believe that? One in the morning and there is traffic.”
“What do you expect? It is the holiday rush. Para namang di ka nasanay sa New York. Ganyan araw-araw,” sabi nito at narinig niya ang kalantog ng kubyertos. Breaktime nito at alam niyang abala din ang kaibigan pero naman siyang mapaglalabasan ng frustration niya. “Aliwin mo na lang ang sarili mo sa mga Christmas decoration sa EDSA. Feel the Christmas air.” At nag-hum ito ng Silver Bells. “Naaamoy ko na ang puto bumbong at bibingka. Ang simbang gabi sa malamig na madaling-araw. Nakaka-miss ang Pasko sa Pilipinas.”
Humalukipkip siya at umingos. “Well, I don’t miss anything in this country. And I definitely don’t care about the Christmas season. This is just one materialistic event used by capitalists to earn money. Abala lang sa mga tao at lilipas din.”
“Christmas is the perfect time for giving and sharing. A perfect time to enjoy time with your dad. Kailan ba ang huling pagkakataon na nagkasama kayo ni Tito Ron sa Pasko? Naalala mo pa ba?”
Nakadama siya ng kurot sa dibdib nang maalala kung kailan sila huling nagdiwang ng Pasko sa Pilipinas. She was sixteen that time. Isang half-Filipino na accountant sa isang malaking bangko ang ama niya habang ang ina naman ay plain housewife. Masaya naman ang buhay nila sa Pilipinas. Nakukumpleto nila ang simbang-gabi. At walang ibang hiniling ang pamilya kundi makuha ng ama niya ang posisyon na mapabilang sa headquarters ng kompanyang pinapasukan nito sa Amerika.
Natupad ang hiling ng ama dahil matapos ang high school graduation niya ay nag-migrate na ang pamilya nila sa Amerika. Akala niya ay matutupad na ang pangarap niya pero doon nagsimulang magkawatak-watak ang kanilang pamilya. Naging abala ang ama niya sa trabaho. Nakipagrelasyon naman ang ina niya sa ibang lalaki at iniwan silang mag-ama. Hindi na naulit ang masayang Pasko na iyon.
Isinubsob na lang niya ang sarili sa pag-aaral at sa pagtatrabaho. Natuto na siyang maging manhid at di sentimental sa mga bagay-bagay. After all, she was fine. Maganda pa rin ang buhay niya. Di naman siya napariwara. At dumadaan lang ang Pasko sa buhay niya na nakasubsob sa trabaho at animo’y ordinaryong araw. Katwiran niya ay lilipas din iyon.
“Christmas is the perfect time to work without my annoying co-workers milling around. Unfortunately, instead of working on my reports, halfway around the world and stuck in traffic. Kasalanan ito ng Papa at ng boyfriend niya,” iritadong sabi niya dahil nasira ang mga plano niya. Ang dalawang linggo niyang bakasyon ay nangangahulugan na matatambakan siya ng trabaho. And she hated that.
“Bakit naman kasi pinakikialaman mo si Uncle Ron sa buhay niya. He is sixty-five years old. Let him enjoy his life,” sermon ng kaibigan.
Tumirik ang mata ni Ashley. “Enjoy his life? More like wasting his life and his money away. My father is not in his sane mind. You know he is sick. At sinasamantala naman iyon ng boyfriend niya. He treated my father like his own personal cash cow. Ang sarap naman ng buhay ng lalaking iyon. Gatasan lang niya si Dad.”
Her father became a traveler after he retired from his job. Nagsimula na rin itong mag-eksperimento sa pakikipagrelasyon. Wala naman iyon sa kanya dahil buhay iyon ng ama niya.
Subalit tatlong buwan lang ang nakakaraan ay tumawag ang ama niya para makiusap na tulungan niya ito na ayusin ang bank account nito. The bank froze his account. Gumastos kasi ito nang higit isang milyong piso sa loob lang ng isang buwan habang nasa Pilipinas. Nalaman niya na ginastos nito sa nobyo nito ang pera dahilan para maalarma siya. This was no normal vacation fling. Her father got himself a gold digger.
Kaya naman tinulungan niya ito na bumalik ng Amerika at ayusin ang problema nito sa pera sa kondisyon na hindi na nito babalik pa ng Pilipinas at makikipagkita sa nobyo nito.
Bukod sa nagastos na pera, nalaman din niya na alcoholic na ang ama pagbalik nito at ipinasok niya sa rehab. Kampante siya na aayos na ang ama niya at puputulin ang komunikasyon sa nobyo nito. Pero isang linggo lang ang nakakaraan ay nalaman niyang nakalabas na ito ng rehab, tumuloy sa airport at bumalik ng Pilipinas.
So she decided to hire a private investigator. Pinahanap niya ang tinutuluyan ng ama sa Pilipinas at pati na rin ang impormasyon sa nobyo nito. Nang makumpirma ang impormasyon ay saka siya kumuha ng flight papuntang Pilipinas. Mabuti at nakasingit siya sa kabila ng fully booked na flights. Akala niya ay madali na lang pagbalik niya pero kalbaryo pala ang aabutin niya sa paglapag sa Pilipinas.
“Ash, baka naman kailangang hayaan mo muna si Uncle sa buhay niya. Oras na para sarili mo naman ang isipin mo.”
“What do you mean?”
“Bakit hindi mo samantalahin ang pagkakataon para mag-relax at magbakasyon? Hindi pwedeng puro trabaho na lang ang iniisip mo. When was the last time you went on a vacation?”
“I went to Miami last month.”
“For a conference. And I bet, wala kang ginawa kundi saluhin ang lahat ng trabaho na pwedeng ibigay sa iyo ng boss mo habang nagba-bar hopping sila o nagtatampisaw sa beach. When was the last time you went out on a date?”
Tumirik ang mga mata niya. “Well...”
“Not the business date, Ashley. A real romantic date.” Di siya nakasagot. “Nada. Zilch. Dahil tuwing may ire-recommend ako sa iyo, lagi kang busy sa trabaho. Kulang na nga lang pakasalan mo ‘yang trabaho mo.”
“Pwede ba?” nakangisi niyang tanong. She loved her job. Pag nagsikap siya, she would be rewarded.
“Kulang ka sa dilig! What are you going to do with your virginity? Bubulukin mo?”
“Cara!” saway niya dito at napansin niya na tinitingnan siya ng taxi driver. Sinapo niya ang noo. “We are so not having this conversation.” Not in the middle of EDSA traffic.