LUSH,
"Ano na namang ginawa mo?" Mahinahon ngunit napapailing na tanong sa'kin ng principal ng school, "ikatatlong transfer mo na 'to, ijo" in-adjust n'ya ang suot n'yang  salamin habang pinapasadahan ng tingin ang mga credentials na ipinasa ko sa kanya. Tita Wins, the principal of this school, is my mother's best friend kaya kilala na ako nito at s'ya ding dahilan kung bakit nakapasok pa ako sa school na 'to kahit na napakalate na ng pagtratransfer ko dahil second semester na rin naman. Usually, kasi hindi na sila tumatanggap ng estudyante lalo na kapag graduating. Nakakagulo daw kasi ng report.
Awkward akong napatawa habang nakaupo sa sofa paharap kay Tita, "wala po tita, ang bait-bait ko kaya," saad ko.
Huminto si Tita sa pag-sscan sa papel na hawak nya at tiningnan ako na parang hindi sya naniniwala sa sinabi kung ang bait-bait ko, "sinabi sa'kin ng mama mo ang nangyare, naku Lash! Tigil-tigilan mo 'yang pambababae mo ah. Na-sstress na sa'yo ang mama mo saka may kapatid ka ring babae," pangangaral sa'kin ni Tita pero mahinahon pa rin ang boses nya at natatawa-tawa pa. Hindi na ako nagsalita at awkward na lang na tumawa habang napapakamot sa batok ko.
Ganyan talaga si Tita Wins palagi n'ya akong pinagsasabihan pero hindi naman sumama ang loob ko sa kanya dahil alam ko namang tama s'ya. Muli nyang ibinalik sa loob ng envelope ang mga papel at sinamahan ako papunta sa magiging classroom ko,  "siguradong matutuwa si Claudia kapag nalaman n'ya na dito ka na mag-aaral," nakangiting saad ni Tita Wins habang paakyat kami ng hagdan papunta sa second floor kung saan nakalocate ang magiging classroom ko.
"Miss ko na nga rin po si Clau," pag-amin ko, "mabuti na lang at naisip na ni mama na dito ako i-transfer," natatawa ko pang dagdag. Naka-focus  lang ang tingin ko sa inaakyatan naming hagdan. Hindi ko na naitago ang pananabik sa mga ngiti ko. Ilang buwan ko na rin kasi syang hindi nakakasama at nakakausap ng maayos simula noong maghiwalay kami ng school na pinapasukan.
Nakarating na kami sa second floor. Walang teacher sa loob ng classroom kaya ng dumating kami ay para silang mga nasa palengke sa sobrang ingay at gulo. Pero ng makita nila si Tita Wins na nakatayo sa pinto habang tahimik na nakatingin sa kanila ay parang biglang may dumaan na anghel sa kanilang harapan. Kanya-kanya silang tahimikan. Balik sa kani-kanilang upuan pagkatapos ay saka bumati ng magandang umaga sa principal na akala mo walang kaguluhan na nagaganap dito kanina. Mabait naman si Tita Wins, palabiro at palatawa rin s'ya pero once na nagseryoso na sya, matatakot at matatahimik ka talaga. Pumasok sa loob si Tita Wins at sumunod naman ako sa kanya. Hinanap ng mga mata ko si Clau at ng makita ko s'ya ay agad akong napangiti at kinawayan s'ya. Nanlaki naman ang mata n'ya ng makita ako, mukhang hindi n'ya inaasahan na makikita n'ya ako dito. Mukhang hindi nasabi sa kan'ya ni Tita Wins na dito ako lilipat.
"So, I am here to tell you, class, that this man standing beside me is your new classmate," saad ni Tita Wins habang iniikot ang kanyang mga mata sa buong klase. Sumenyas ito sa akin na ipakilala ko ang sarili ko na agad ko namang ginawa.
"Hi!" Kumaway ako at pinakita ang napakaganda at nakahuhumaling kung ngiti, "Lush here. 18. Single and ready to ming---" Hindi ko na naituloy ang sinasabi ko dahil hinampas na ako ni tita sa braso gamit ang hawak nyang nirelyong papel. Dahilan doon ay nagtawanan ang mga kaklase ko. Hinimas ko naman ang braso ko na hinampas nya kahit hindi naman iyon masakit.
"Lash! I'm warning you! Ibinilin ka sa'kin ng mama mo," saad ni Tita, nagbabanta. Natawa na lang ako at napahawak sa batok ko. Bago s'ya umalis ay pinagsabihan  n'ya muna ang buong klase na matutong manahimik kahit walang guro dahil may mga nagkaklase sa kabilang section at paniguradong nadidistract dahil sa ingay nila.
Agad naman akong lumapit sa pwesto ni Clau. Inalis ko ang bag na nakalagay sa upuan kalapit n'ya at inilipat iyon sa pinakalikod saka ako naupo sa tabi ni Clau.
"Hi" casual kung saad ng makaupo ako. Nginitian ko s'ya ng pagkalaki pero nangawit na lang at lahat ang labi ko kakangiti ay hindi man lang n'ya ako nginitian pabalik. Nakatitig lang s'ya sa'kin na parang isa akong katakot takot na nilalang. Unti-unting nawala ang ngiti sa labi ko.
"Why are you looking at me like that?" Nagtatakang tanong ko. Pero imbes na sagutin ako ay hinampas nya lang ako sa braso ko habang masama pa rin s'yang nakatitig sakin.
"W-whoa!" Hinawakan ko ang braso kung hinampas nya at hinimas himas iyon, "what's wrong?" Nagtataka kung tanong dahil sa biglaang pagbabago ng kilos nya dahil taliwas iyon sa inaasahan ko na gagawin n'ya oras na makita n'ya ako. Inaasahan kung yayakapin n'ya ako ng mahigpit at sasabihin kung gaano n'ya ako namiss pero heto at hinahampas n'ya ako sa braso.
"Ano na namang ginawa mo? Ha?" Tanong nya, "ikatatlong lipat mo na to ng school." Nanlalaki ang mata n'ya habang nakatingin sa'kin.
"Wala," I said and let out a snorting laugh, "miss na lang kita kaya sinabi ko kay mama na ilipat ako dito," I said, half-truth.
Sumimangot sya dahil sa sinabi ko, "umayos ka, Lash ah! Kilala kita!" Saad n'ya. Natawa na lang ako. Siguro narinig nya ang usapan nina mama at Tita Wins tungkol sa'kin, na lilipat na naman ako ng school hindi lang siguro n'ya narinig na dito sa school na pinapasukan n'ya ako lilipat. Palagi na lang akong chinichismis ni mama kay Tita Wins. 'Yan tuloy mas lumaki ang trust issue nitong si Clau at kahit sa'kin ayaw ng maniwala.
"Malamang kilala mo ako, e simula pagkaanak yata tayo ng dalawa ang magkasama," Pambabara ko sa sinabi n'ya. Claudia and I are best friends since we were young. Isang taon ang tanda ko sa kanya. Sabay kaming lumaki nyan---uh no kasi hindi na pala s'ya lumaki. Siguro si Lyzee tunay nyang kapatid kasi parehas silang minion.
Dahil sa sinabi ko ay hinampas na naman n'ya ako, "mama mo!"
"Anong meron kay mama?" Natatawang tanong ko. Namiss ko syang pikunin.
"Wala, nagtataka lang ako bakit ka pa ba nya inanak?" Nawala ang ngiti ko ng marinig ang sinabi n'ya. Marunong na s'yang gumanti ngayon ah.
Sumimangot ako. Iniwas ko na ang tingin ko sa kanya, "nakakasama ka ng loob!" Parang bata kung saad. Tumawa lang s'ya at saka nagkibit balikat.
May naisip naman akong kalokohan para pikunin s'ya pero dumating na ang teacher namin kaya hindi ko na s'ya nagawang lingunin dahil nagfocus na ako sa teacher namin este dun sa tinuturo nya. Nang tumunog na ang bell at makalabas ang teacher namin ay ilan sa mga kaklase kung babae ang lumapit sa'kin para ayain akong sumabay sa kanila na kumain pero tumanggi ako.
"Sorry, girls. Babawi pa ako sa best friend ko e, maybe next time." Nakangiti kung sagot sa kanila saka inakbayan si Clau at sabay na lumabas ng classroom para pumunta sa canteen.
"Clau" tawag ng isang babae sa pangalan ni Clau. Nakita ko ang babaeng tumatakbo palabas ng room na katapat namin.
"Hi, sasabay ka na samin?" Tanong ni Clau dun sa babae.
"Oo, nagugutom na kasi ako. May report pa kami mamaya," sagot n'ya. Napatingin sakin 'yong babae na kausap ni Clau. Saglit s'yang natigilan ng makitang nakatingin din ako sa kanya pero agad naman s'yang ngumiti. Matangkad sya, maputi, maganda at... hindi ko man gusto ay dumapo na ang paningin ko sa hinaharap nya. Napangisi ako. Not bad.
Naibalik ko lang ang atensyon ko kay Clau ng bigla n'ya akong sikuhin sa tagiliran, "matutunaw na si Ashley sa titig mo," bulong nya. Tinawanan ko lang s'ya.
"Nga pala Ash, Si Lash best friend ko, kakalipat nya lang dito ngayon." Pagpapakilala ni Clau, " Lash, sya si Ashley at best friend ko din."
" Hi!" Bati n'ya sa'kin. Ngumiti ako. Inabot ni Ashley ang kamay n'ya sakin para makipag-shake hands na agad ko namang kinuha. Hindi ko inalis ang ngiti sa mga labi ko. 'Yong ngiting sa mga 'babae ko' ko lang ipinapakita. Hindi ko namalayan na napatagal na pala ang pagkakahawak ko sa kamay ni Ashley, hindi ko pa sana mapapansin kung hindi umubo si Clau sa tabi ko. Napatawa na lang ako sa sarili ko habang nagkakamot ng batok. Ang lambot ng kamay n'ya parang ayaw ko ng bitawan.
Sabay-sabay na kaming naglakad papunta sa canteen at bumili ng kakainin namin. Macaroni salad at isang soda lang ang binili ko samantalang halos wala ng espasyo ang tray na dala ni Clau ng makaupo kami sa table. Fries, pizza, sandwich, pasta at dalawang can ng soda ang nasa tray n'ya. Hindi pa rin s'ya nagbabago. Matakaw pa rin s'ya.
At oras na to para simulan na naman ang pang-iinis ko sa kanya, "magmumukbang ka ba?" Pamumuna ko sa kanya. Agad na tumalim ang tingin n'ya sa'kin pagkatapos ay saka isinalpak ang fries sa bibig n'ya.
"Tigilan mo ako, Alexander ah!" Saad n'ya habang ngumunguya ng fries.  Natawa naman ako at agad na umiwas ng may lumipad na fries mula sa bibig n'ya, "magsisimula ka na naman e."
Tinawanan ko lang s'ya.
"You're cute!" Rinig kung saad ni Ashley. Natigil kaming dalawa ni Clau at sabay na lumingon kay Ashley. She's looking at me!
"I-i mean you two are cute!" She stummered. Parang nagdedaydream s'ya habang nakatitig sa crush n'ya tapos bigla s'yang natauhan.
Ngumisi ako dahil sa sinabi n'ya. Sumubo ako ng salad sa malanding paraan, "you're cute too," diretsahan kung saad.
Bigla namang naubo si Clau sa tabi ko kaya agad kung iniabot sa kanya ang soda sa harap n'ya, "ghaad! Stop flirting in front of me!" Pagmamaktol n'ya matapos na makainom at maubos lahat ng pagkain na nasa bibig n'ya. Ang takaw kasi masyado, "aiissh!" Saad n'ya pa. Tumawa lang ako at muling pinasadahan ng tingin si Ashley. May crush sa'kin ang babaeng to. I can tell it the way she look at me. Hindi s'ya marunong magtago ng feelings. Sayang lang kailangan ko ng magtino muna pero I think we can talk about it naman. Napangisi ako dahil sa naisip.
Natapos ang recess at muli na kaming bumalik sa classroom namin.
"Hoy, ikaw ah wag na wag mong susubukan na landiin ang best friend ko," saad ni Clau habang nakaturo pa ang daliri n'ya sakin.
"What? Never! Maganda s'ya pero hindi ko s'ya type," saad ko. Tinaasan ko s'ya ng kilay at pabagsak na naupo sa upuan ko kalapit n'ya.
"Hi, Lash!" Sigaw ng isa sa mga kaklase kung babae. Nakaupo s'ya sa dulong bahagi ng classroom kasama ang mga kaibigan n'ya kaya kailangan n'ya talagang sumigaw. Saglit akong lumingon sa kanya saka s'ya nginitian. Narinig ko naman ang impit nilang tilian ng mapansin ko ang Isa sa kaibigan nila.
"Ayusin mo lang ah! Marupok pa naman ang best friend kung 'yon," saad n'ya, "kahit sino pa naman pinapatulan mo, kahit siguro lalaki pinapatulan mo, ano?" Nanlalaki ang mata n'yang tanong habang nakaturo ang daliri n'ya sa'kin.
Hindi ako makapaniwalang natawa. Agad akong bumaling sa kanya, "Claudia, never! Pumatol pa ako sa panget pero sa lalaki, hindi. Manginig ka nga sa mga sinasabi mo, I'm not gay!" Depensa ko.
Never in my entire life na naisip kung papatol ako sa katulad ko ng kasarian. Is she still okay?
"Wag ka nga masyadong defensive, Alexander!" She rolled her eyes, "Basta binabalaan kita ah, don't flirt with Ashley," nanlalaki pa ang matang saad nya at mababakas sa kanyang tono ang pagbabanta.
"Oo na!" Labag sa loob na sagot ko na lang.
"Good!" Pero magagawan naman ng paraan 'yan. Mala-demonyong natawa ako sa isip ko.
Pagkauwi ko sa bahay, naabutan ko sa salas si mama habang nanonood ng tv. Sa hita nya ay nakahiga ang isang lalaki. Sinusuklay suklay ni mama ang buhok ni papa habang abala sila sa panonood. Nakauwi na pala si papa. 3 days kasi s'yang wala dito sa bahay dahil isinama s'ya ng boss n'ya sa meeting nito sa Hawaii.
"I'm home!" Saad ko para makuha ang atensyon nila.
Lumingon sa akin si mama, "ang aga nyo ah," bati n'ya. Tipid lang akong ngumiti, "may dalang meryenda ang papa mo, magbihis ka muna at kumain," utos ni mama. Tumango lang ako saka tumakbo papunta sa kusina. Kumuha ako ng dalawang slice ng Hawaiian pizza at saka isang bote ng tubig sa ref. Imbes na sa sariling kwarto nagpunta ay lumiko ako at dumeritso sa kwarto ni Lyzee. Wala kasi akong magawa kaya iinisin ko muna s'ya.
Hindi na ako kumatok at agad na akong pumasok. Nadatnan ko s'yang nagbabasa ng libro habang nakahiga sa kama nya. May suot din syang earphone. Naguguluhan talaga ako sa batang to. Everytime na nakikita ko syang nagbabasa ng libro palagi s'yang may suot na earphone at nakikinig ng music. Pano n'ya kaya pinagsasabay 'yon. Nadidistract daw kasi s'ya sa pagbabasa kapag walang earphone na nakasapak sa tenga n'ya. Pero nung sinubukan kung magbasa habang nakikinig ng musika nadidistract lang ako lalo. Nawawala kasi ang atensyon ko sa pagbabasa at nalilipat iyon sa pakikinig ng musika kaya habang nagbabasa ako hindi ko rin naiintindihan kong ano na ba 'yong binabasa ko.
Napailing na lang ako.
Nag-angat ng ulo si Lyzee ng mapansin na may iba ng tao sa kwarto n'ya. Inalis n'ya ang isang bud sa tainga n'ya at tumingin sa'kin. Agad na nagkaroon ng linya ang pagitan ng kilay n'ya, "nagkamali ka yata ng pasok ng kwarto, dun sa kabila ang kwarto mo," saad ni Lyzee habang nakaturo ang daliri n'ya sa pinto.
Inilapag ko ang dala kung pagkain, "alam ko," maikling saad ko. Pabagsak kung inihiga ang katawan ko sa kama n'ya dahilan para umalon ang kama.
"Alexander!" Sigaw n'ya sa pangalan ko, ibinagsak n'ya ang hawak n'yang libro, "ano bang ginagawa mo dito? Umalis ka nga!" Sigaw n'ya habang sinisipa ako. Tinatabig ko naman ang paa n'yang tirahan ng ingrown.
"Isusumbong kita kay mama, kung paalisin mo ako parang di mo ako kapatid ah," saad ko. Inagaw ko ang unan sa kanya at niyakap iyon.
"Ang tanda mo na palasumbong ka pa! Saka hindi naman kita kapatid, ampon ka lang, remember? " Mataray n'yang banat. Hinila n'ya ulit ang unan sa'kin pero hindi ako nagpaawat at hinila ko ulit sa kanya ang unan.
"Ikaw ang ampon. Ayaw lang aminin sa'yo ni mama kasi baka magalit ka. Tingnan mo nga oh itsura pa lang natin malayo na, ang gwapo ko tapos ikaw mukhang tuko," mahabang litanya ko sa nang-aasar na boses. Hindi ko pa rin binibitawan ang unan. I let out a snorting laugh.
"Alexander ano ba! Umalis ka nga dito! Mang-iinis ka lang e," sigaw nya pero tinawanan ko lang s'ya dahil 'yon nga ang pakay ko kung bakit ako nandito sa kwarto n'ya ngayon. Nag-agawan kami sa unan at nagbatuhan ng insulto sa isa't isa. Naikot namin ang buong kwarto n'ya sa paghahabulan at pag-aasaran. Palagi kaming ganito ng kapatid ko. Pikon lang s'ya pero hindi naman n'ya sineseryoso ang mga pang-aasar ko sa kanya. Ito yong way namin para ipakita na mahal namin ang isa't isa. Nothing's personal.
When we got tired, we just lay on her bed. She was leaning against the headboard of her bed while reading a book. My head is resting on her lap. Yakap ko ang unan na kanina ay pinag-aagawan pa namin. As usual, hindi na naman s'ya nanalo sakin. Hihi.
Inilapag ni Lyzee ang hawak n'yang libro at tumingala na parang may malalim na iniisip, "kuya," she called my name.
"Hmm?" Nanatili akong nakatingin sa screen ng cellphone ko.
"What if may boyfriend na ako?" Tanong nya.
Agad akong nag-angat ng ulo at tiningnan sya ng nakakunot ang noo, "may boyfriend ka na?" Tanong ko. Sinisigurado ko kung nagbibiro ba s'ya. Hindi s'ya sumagot. Nakatingin lang s'ya sa'kin saka s'ya biglang yumuko. That made me confirm na meron nga.
"Seriously, Lyzee? You already have a boyfriend?" Pag-uulit ko pa, "ang bata mo pa para magboyfriend. Break up with him, sasaktan ka lang n'yan," naiinis na saad ko. She's just 15 years old for Pete's sake tapos sasabihin n'ya sa'kin may boyfriend na s'ya, "Alam ba to ni mama?" Tanong ko pa. Tipid lang s'yang umiling. Lalo akong napanganga. Hindi alam ni mama na may boyfriend na ang bunso n'ya? Tumayo ako mula sa pagkakahiga at naglakad palapit sa pinto, "kailangan 'tong malaman ni mama," I was about to open the door when I heard her burst into laughter. I look at her curiously. Kumunot lalo ang noo ko dahil sa inakto nya. Halos gumulong na s'ya sa kama n'ya dahil sa sobrang kaligayahan. May kasama pang pagpalakpak. Masayang masaya talaga sya.
"Ohmygosh! Kuya hahahahaha!" Again she burst into laughter. Pinipilit nyang magsalita pero hindi n'ya magawa dahil nauuwi lang iyon sa pagtawa. Nakatingin lang ako sa kanya. Hindi ako nagsalita. She's just pranking me. Nadala ako dun ah. Akala ko totoong may boyfriend na s'ya. Masyado pa s'yang bata para sa mga ganung bagay.
Huminga s'ya ng malalim ng matapos s'ya sa pagtawa. Pinunasan n'ya ang kanyang mata dahil daig n'ya pa ang pumalahaw ng iyak sa dami ng luha na lumabas sa mata nya, "wews, kuya hahahaha! Really? Did you really think that I have a boyfriend?" Mataray n'yang saad, "I don't even know what love feels like," saad nya, still laughing.
I rolled my eyes at her. Muli akong bumalik sa pagkakahiga ko.
"Not funny, Lyzee," naiinis kung saad.
"But you're funny, kuya!" She laughed, "hmm what if girlfriend?" Banat na naman n'ya. This time ay sinamaan ko na s'ya ng tingin.
"Are you a lesbian?" Tanong ko. Sa pagkakaalam ko wala namang lesbian sa family namin or relatives. Napapansin ko din na parang walang interes si Lyzee sa mga lalaki. Wala pa man lang s'yang nababanggit sa'kin kung meron ba s'yang crush.
"Just kidding!" She smiled fraudulently. Sinamaan ko s'ya ng tingin. Hindi n'ya naman iyon pinansin dahil humagalpak na naman s'ya ng tawa dahil sa kalokohan n'ya. Alam n'ya kasing against ako na magboyfriend s'ya ng maaga. Dapat 18 na s'ya bago s'ya magboyfriend at dadaan muna sa'kin ang mga lalaking magtatangkang ligawan s'ya.
Hindi na rin naman nagtagal at tinawag na kami ni mama para kumain ng hapunan. Pagkatapos kumain ay dumeritso na ako sa sarili kung kwarto para magpahinga.