"Cái gì cơ?"
Scarlett chớp mắt liên tục, trố mắt nhìn Mireille như thể bà ta vừa yêu cầu cô liếm sạch một chiếc ủng bẩn hay một thứ gì đó tồi tệ hơn thế.
"Không có chuyện đó đâu. Có chết tôi cũng không bao giờ làm cái trò đó," cô nói, giơ ngón tay ra xua xua trong không trung đầy ghê tởm.
Delphine đảo mắt, khoanh tay lại rồi nở một nụ cười khẩy đầy mỉa mai. "Phu nhân, tôi đã bảo với bà là nó sẽ không làm đâu mà, nhưng bà có bao giờ chịu nghe đâu."
Scarlett nhướng mày nhìn cô ta: "Mấy người muốn tôi giả dạng làm hầu gái? Một con đĩ hầu gái ấy hả?" cô đứng bật dậy khỏi ghế nhanh đến mức chiếc ghế gỗ kêu lên một tiếng két chói tai. "Mấy người muốn tôi dọn dẹp phân rác? Chùi rửa sàn nhà? Bận mấy cái bộ đồng phục đen thui, xấu xí với cái tạp dề trắng toát như mấy con mụ góa phụ già nua cô đơn chắc?" Biểu cảm trên mặt cô hiện rõ sự ghê tởm. "Tuyệt đối không. Không bao giờ."
Mireille vẫn giữ được sự điềm tĩnh, bà ta ngồi thẳng lưng, đôi bàn tay đeo găng đan vào nhau đặt trên đùi. Đôi môi tô son đỏ thắm chẳng xê dịch dù chỉ một phân khi bà ta cất lời: "Ta biết con không thích, nhưng đó là kế hoạch rồi."
Scarlett bật cười cay đắng, tay đã với lấy chiếc áo măng tô. "Tốt thôi, tôi không có hứng thú. Bà cứ việc giữ lại cái kế hoạch óc chó đó đi. Tôi quay về quán rượu của mình đây. Ít nhất thì rượu whiskey ở đó không biết cãi lời."
Nhưng đúng lúc đó, Mireille buông ra một câu. "Hai trăm ngàn đồng tiền vàng."
Scarlett cứng đờ người ngay giữa chừng. Bàn tay cô khựng lại trên chiếc móc treo áo.
Giọng của Mireille mượt mà. Đầy tự tin. Tựa như mật ngọt pha lẫn độc dược. "Đó là giá trên thị trường đen cho con ngựa đó. Một báu vật cổ xưa. Thậm chí có thể đấu giá cao hơn tùy thuộc vào kẻ mua."
Scarlett chậm rãi xoay người lại. Biểu cảm trên mặt cô đã hoàn toàn thay đổi. Trông có vẻ... đã bị kích thích.
Mireille nhìn thấy sự thèm khát bùng lên trong mắt Scarlett liền thừa thắng xông lên: "Nếu chúng ta chạm tay được vào con ngựa vàng đó... quên cái quán rượu khốn đốn đó đi. Con sẽ sở hữu một tòa lâu đài của riêng mình. Một trang trại rượu nho. Con có thể sống trên những dãy núi cao, nhâm nhi những ly rượu đắt tiền cho đến khi mục xương. Không còn phải lừa gạt mấy gã chúa đất hạng xoàng hay móc túi mấy đồng lẻ tẻ nữa."
Scarlett nhìn đăm đăm xuống sàn nhà trong giây lát. Rồi quay sang nhìn Mireille. Rồi lại dán mắt vào chai rượu rum trên bàn như thể nó có thể cho cô một lời khuyên chân thành. Cô quay hẳn người lại và bước tiến về phía chiếc bàn.
Mireille mỉm cười. Một nụ cười mang thông điệp: Ta biết ngay là con sẽ mắc câu mà.
"Kế hoạch rất đơn giản," bà ta nói. "Con trà trộn vào đó dưới danh nghĩa một hầu gái. Tìm ra con ngựa vàng. Báo cho chúng ta. Chúng ta sẽ thu hồi nó. Đem đi tiêu thụ. Và sau đó..." Bà ta kéo dài từng chữ, như một ca sĩ đang luyến láy nốt nhạc cuối cùng. "Chúng ta chia trác."
Scarlett chậm rãi ngồi xuống, bắt chéo chân. "Được thôi. Tôi nhận vụ này."
Delphine chớp mắt ngơ ngác: "Khoan đã... cái gì cơ?"
"Nhưng..." Scarlett giơ một ngón tay lên. "Chỉ với một điều kiện."
Mireille nhếch một bên mày: "Nói đi."
"Tôi lấy 50%."
Delphine hóc nghẹn: "Năm mươi? Đồ con khốn tham lam vô độ!"
Scarlett thậm chí không buồn chớp mắt.
Delphine đập mạnh tay xuống mặt bàn bốp một cái: "Tôi đã bảo rồi mà, chúng ta đâu có cần nó! Bởi vì nó là một con chuột cống ích kỷ lúc nào cũng muốn húp trọn miếng bánh to nhất! Lúc nào cũng chỉ biết nghĩ cho bản thân!"
Scarlett quay sang nhìn cô ta với một nụ cười khẩy lười biếng: "Ồ, tôi làm tổn thương lòng tự trọng của cún con Delphine rồi sao?"
"Chúng ta không cần nó! Tự tôi cũng có thể làm được!" Delphine gào lên.
Scarlett ghé người về phía trước, dáng vẻ như thể đang xem một đứa trẻ ranh đang ăn vạ: "Cô làm được cơ đấy? Cô chắc chưa?"
Cánh mũi Delphine phập phồng vì tức giận: "Chắc."
Scarlett bật cười khoái chí: "Ồ cún cưng ơi. Cô thậm chí còn không cướp nổi một nụ hôn mà không rơi vào lưới tình đấy. Lần trước là gì nhỉ? Cô đáng lẽ phải đi lừa một gã giáp hạt ngân hàng, rốt cuộc lại đi làm thơ tình tặng hắn?"
Mặt Delphine đỏ gay gã vì nhục nhã: "Câm miệng đi."
"Không, không. Để tôi đếm xem nhé. Lần đầu tiên, cô khóc lóc thảm thiết khi bị hắn đá. Lần thứ hai, cô bỏ trốn theo hắn. Lần thứ ba, chà, lần đó dễ thương thật đấy, cô thậm chí còn cầu xin hắn kết hôn với cô trước khi chúng ta kịp cuỗm được tiền!"
Delphine lúc này run rẩy vì uất hận, trông cô ta như thể sắp tát thẳng vào mặt Scarlett đến nơi.
Scarlett vẫn ngồi điềm nhiên như không, nhấp một ngụm rượu từ chai với nụ cười đắc thắng, hợm hĩnh.
Mireille vỗ tay một cái. "Mấy đứa. Trật tự. Chúng ta là những kẻ chuyên nghiệp, không phải lũ mèo hoang cắn xé lẫn nhau."
Scarlett chậm rãi đứng dậy, phủi phủi tà váy như một nữ hoàng. "Năm mươi phần trăm, hoặc dẹp."
Mireille thở dài: "Con xứng đáng nhận một phần hậu hĩnh... nhưng năm mươi thì hơi quá. Ba mươi thì sao? Con lấy ba mươi, phần còn lại bảy mươi phần trăm ba người chúng ta chia nhau."
Scarlett nhìn bà ta trong một giây.
Rồi cô nhún vai: "Thôi được rồi."
Cô ngồi lại xuống ghế, thư thái dựa lưng như thể chưa từng có cuộc tranh cãi nào xảy ra. "Vậy thì... gã Công tước mà tôi phải dọn dẹp tài sản là ai?"
Mireille cầm lên một tập hồ sơ rồi gõ nhẹ vào lớp bìa: "Công tước xứ Ravelle."
Scarlett nhướng mày: "Ravelle?"
"Phải. Công tước James..." bà ta lật mở tập hồ sơ, "James Bennett."
Scarlett khẽ huýt sáo một tiếng: "Sang chảnh đấy."
Mireille gật đầu: "Hắn sống trong một tòa lâu đài ở phía bắc. Một nơi lạnh lẽo. Cực kỳ riêng tư. Theo lời đồn đại thì hắn không giống những gã công tước khác. Câu chuyện về hắn khá là bi thương..."
Scarlett giơ tay cắt ngang lời bà ta: "Tôi đéo quan tâm đến mấy cái kịch bản đẫm nước mắt đó. Tôi chỉ muốn biết hắn thích gu phụ nữ thế nào. Để tôi còn biết đường chuẩn bị. Đó là điều duy nhất tôi bận tâm."
Mireille nhíu mày: "Có thể con không cần phải dùng đến mỹ nhân kế đâu."
Scarlett nghiêng đầu: "Tại sao lại không?"
"Chà," Mireille vừa nói vừa lật qua các trang tài liệu. "Nghe nói hắn bị bệnh. Thậm chí có người bảo hắn bị phát điên. Kẻ khác lại bảo hắn đang hấp hối. Chẳng ai thực sự nhìn thấy mặt hắn cả. Hắn chưa bao giờ rời khỏi tòa lâu đài."
Scarlett nhún vai vẻ bất cần: "Chà, thảm hại thật. Tội nghiệp hắn."
Cô dựa lưng ra sau, nghịch ngợm một lọn tóc của mình. "Dù sao thì. Khi nào tôi bắt đầu?"
"Tuần sau," Mireille nói. "Ta sẽ làm giả giấy tờ thân phận cho con. Giấy khai sinh. Chứng nhận huấn luyện gia nhân. Mọi thứ."
Scarlett nhếch môi lắc đầu: "Không cần đâu."
Mireille tỏ vẻ ngạc nhiên: "Tại sao lại không?"
Scarlett đứng dậy vươn vai. Nụ cười trên môi cô càng lúc càng mở rộng, ngông cuồng và dại dột. "Vì tôi sẽ dùng chính tên thật của mình."
Mireille chớp mắt kinh ngạc: "Cái gì?"
Scarlett bật cười, một tràng cười lớn đầy tự do tự tại. "Hãy để cho tất cả mọi người đều biết. Hãy để cho toàn bộ Vương quốc xầm xì bàn tán về nó. Scarlett Hayes. Kẻ đã nẫng mất con ngựa vàng ngay dưới mũi của một gã công tước. Kẻ đã dắt mũi tất cả bọn chúng."
Cô quay mặt về phía ô cửa sổ, tự mỉm cười với chính mình.
"Tôi sẽ trở thành một huyền thoại."
Mireille ngả người ra tựa vào thành ghế rồi bật cười khoái chí: "Đó mới đúng là con gái của ta chứ."
Nhưng Delphine thì không cười nổi. Cô ta trừng mắt nhìn Scarlett, hai tay khoanh chặt đến mức tưởng như sắp làm gãy cả xương sườn của chính mình. Cơ hàm cô ta bạnh ra, đôi mắt rực lên ngọn lửa thịnh nộ câm lặng.
Scarlett thừa biết điều đó. Và cô càng mỉm cười rạng rỡ hơn.
Cô ngồi lại xuống ghế, thong dong và thư thái, tựa như một con mèo vừa cuỗm trót lọt đĩa kem tươi.
Nhưng trong đầu, những suy tính lại sắc bén hơn bao giờ hết.
Mấy người tưởng chúng ta đang hợp tác thật đấy à? Đáng yêu đấy.
Mấy người nghĩ tôi sẽ chia trác sao? Còn đáng yêu hơn nữa.
Sẽ chẳng có ai ở cái bàn này có thể quên được cái tên của cô. Và cho đến khi phi vụ này kết thúc, Scarlett Hayes không chỉ trở thành một huyền thoại.
Cô sẽ trở nên giàu có. Một mình hưởng trọn.
Và nở một nụ cười đắc thắng.