Mag-i-invest ako sa shop mo. Or I can merge my shop with yours.
Napabuntong-hininga si Roxy. Sa loob ng ilang araw at ilang gabi, sumusundot-sundot sa isipan ni Roxy ang offer na 'yon ni Cloud. She even dreamt of it. Sa panaginip niya, tinanggap niya ang proposal ni Cloud. And then the scene shifted. Nakatayo siya sa harap ng altar, nakasuot ng traje de boda at sa tabi niya, naroon si Cloud. May isa pang nakatayo sa kabilang panig ni Cloud. Si Ria. Naka-wedding gown din ito, kulay itim 'yon.
Nang magising si Roxy, nanginginig ang katawan niya, tagaktak ang pawis. She felt awful.
Napatigil siya sa pagtutupi ng mga damit ng tumunog ang buzzer. Baka si Chinny na iyon, ang kaibigan niyang may pag-aaring tindahan ng pre-loved items. Balak niyang ibenta ang ilang gamit at damit niya ro'n.
Muling tumunog ang buzzer.
"Sandali lang!" Patakbo siyang lumapit sa pinto, binuksan iyon at nagsisi. Hindi si Chinny ang naroon kundi si Aling Pacing, ang landlady niya! "A-Aling Pacing..."
"Kumusta, Roxy?"
Translation: nasaan na ang bayad sa upa mo?
May kamahalan ang bayad sa renta ng bungalow pero sulit naman dahil safe ang lugar at maganda ang bahay. Tatlong taon na siyang nakatira doon, siya ang nag-decorate at bumili ng halos lahat ng gamit. It was her little heaven on earth kaya kahit naghihikahos ang bulsa niya, hindi niya magawang umalis at lumipat sa mas murang tirahan.
Napakamot sa leeg si Roxy, senyales na hindi siya komportable sa sitwasyon. Kabisado na ng matanda ang mannerism niyang iyon. Aling Pacig smiled at her coldly.
"Ahm, may pambayad na po ako sa inyo ang kaso...inuna ko hong bayaran ang bills sa shop ko. Next week, magkakapera na ako—"
"Iyan din ang sinabi mo sa akin last week, Roxy. Aba'y lagi ka na lang pumapalya sa bayaran. Alam mo naman ang prinsipyo ko, hindi ba? Kapag hindi mo na kayang magbayad, ibig sabihin, wala ka nang karapatang tumira dito. Parang sa pagkain lang 'yan, ano? Kung hindi mo afford na bumili ng fried chicken, magtiis ka sa pritong itlog."
Nagpatuloy sa pangangaral si Aling Pacing, pinatagos niya lang sa mga tainga ang mga salita nito.
"Kung hindi mo kayang bumili ng de-kutson na kama, matuto kang matulog sa papag. Ang gusto ko lang bigyan ng punto ay—"
"Magkano ho ba?"
Napatigil sa pag-ariba ang bibig ni Aling Pacing. Nagkatinginan sila, parehong nagulat. "Ano 'kamo?"
"Hindi ho ako 'yon."
"Magkano ho ba lahat ang babayaran niya?"
Sabay silang napatingin ni Aling Pacing sa bougainvillea sa tabi ng gate at nakitang may nakatayong lalaki ro'n. Si Cloud Kaiser! He looked so fresh and handsome in a white V-neck long sleeves shirt, knee-torn jeans and black Chuck Taylor shoes.
"Sino 'to?" tanong ni Aling Pacing. Pinasadahan nito ng tingin si Cloud. "Boyfriend mo?"
"Hindi po, ah," mabilis niyang tanggi.
"I'll pay her rent. How much?"
"Teka!" palag niya at mabilis na lumapit kay Cloud. Hinawakan niya ito sa braso saka hinila palayo kay Aling Pacing. "Bakit nandito ka na naman? I made it clear that I'm not—"
"Treinta mil lahat ang babayaran ni Roxy," sabad ni Aling Pacing na sumunod pala sa kanila. Napangiwi siya na para bang nilatigo siya nito. Ang sakit sa tenga pakinggan ang "treinta mil". "Tatlong buwang renta iyon kasama na ang renta ngayong buwan."
"Okay," walang anumang sabi ni Cloud, lumabas ng bakuran at lumapit sa sasakyan nito. Parang tuta naman na bumuntot siya sa binata. Nakita niyang may hinalughog si Cloud sa itim na attaché case sa passenger seat. Isang check booklet at ballpen ang inilabas nito. Yumukod ito sa hood ng kotse at doon nagsulat.
"Itigil mo nga 'yan. Ano ba'ng ginagawa mo?"
"Binabawasan ang rate ng taong-lansangan sa Pilipinas."
"Hindi ako taong-lansangan!"
"You will be if you don't shut up and let me handle this." Mabilis itong nagsulat at pumirma sa check booklet saka iyon pinunit at iniabot kay Aling Pacing. "That's fifty thousand, kasama na ang advance payment para sa dalawang buwang renta."
"Salamat," malapad ang ngiting sabi ng landlady, nagpaalam ito sa kanila kapagkuwan. Hahabulin pa sana niya ito nang pigilan siya ni Cloud sa siko.
"We need to talk."
"Of course we do," aniya. "Babayaran ko ang singkuwenta mil na 'yon."
"Ngayon na?"
Sinimangutan niya ito. "Alam mo namang wala akong pera ngayon."
"Then accept my offer and consider the debt paid." Hinagod nito ang buhok gamit ang mga daliri, mukha na naman itong problemado. "I'm running out of time, Roxy. Ano'ng gusto mong gawin ko para pumayag ka?"
Lihim siyang napangisi. Looks like the bossy man run out of his trick kaya ngayon ay siya na ang binibigyan nito ng pagkakataon na mag-demand at umaktong parang boss. Hawak niya ang sinulid na kokontrol dito.
"Lahat gagawin mo?" tanong ni Roxy. Gumuhit ang pag-aalinlangan sa mukha ni Cloud. "Ayaw mo yata eh."
"Kung kaya ko gagawin ko."
"Talaga? Kumahol ka nga to the tune of Buchekek."
Nagusot ang mukha nito. "What?"
"Sumayaw ka na lang ng Bubble Bath."
"Don't play with me, Roxy. I just saved you from being homeless a while ago," nanlalaki ang mga butas ng ilong na sabi nito. "I'll kneel and beg if you want."
Natigilan si Roxy at napatingin kay Cloud. He was slightly wincing. Na para bang may nakain itong pagkain na masama ang lasa. Maybe it was his pride. 'Ika nga nila, pride is shapeless, odorless and tasteless but it is the hardest thing to swallow. Parang hari si Cloud—kaya nga Lion King ang bansag niya dito—and kings don't kneel. Ngunit gagawin ni Cloud iyon para sa kaniya. No, hindi para sa kaniya kundi para sa lola nito.
Nang hindi siya agad makasagot ay painot-inot na lumuhod si Cloud. Ilang pulgada na lang ang layo ng mga tuhod nito sa lupa nang itapat niya ang hintuturo sa mukha nito.
"One night," aniya na ikinatigil ni Cloud. "One night mo lang akong magiging fiancée, one night lang akong magpapanggap as Ria. Pagkatapos no'n huwag mo na akong guguluhin kahit kailan or else I'll...I'll..."
"You'll what? Shatter my balls?" nakaangat ang isang kilay na tanong ni Cloud.
Inirapan niya lang ito at tinalikuran.
"'See you on Sunday, Roxy."
"Ria," sabi niya. "Call me, 'Ria'. Masanay ka na. Goodbye, Cloud."
Nang bumalik siya sa kuwarto, napatingin siya sa full-length mirror na nakasabit sa dingding. Her anxious reflection was staring at her, questions circled her head. Tama ba ang ginawa niya? Ang gagawin nila ni Cloud? Kapag nalaman iyon ni Ria, ano ang gagawin nito? Paano kung bigla itong sumugod sa gabi ng party at pumalpak ang plano nila?
Where are you, Ria? Bakit mo ginagawa kay 'to kay Cloud?