BE MY fiancée. My temporary fiancée.
Bumuka-sara ang bibig ni Roxy na parang gold fish na nauubusan ng hangin. She looked stupid, she knew. Sa dami ng hihilingin ni Cloud Kaiser na maging kapalit, iyon ang pinaka-hindi niya inaasahan. Temporary fiancée raw? Hah!
Napailing-iling siya. Pagkatapos ay natawa siya. "Umamin ka nga, Cloud, high ka ano? Ano'ng tinira mo? Maruming medyas?" Tumawa ulit siya, mahina namang napamura si Cloud.
"Pakinggan mo muna ako—"
"Tumawag ka ng psychiatrist, pakikinggan ka nu'n. Excuse me." Tinabig niya ulit ito at lumabas.
Ang second floor ng computer shop ang tumambad sa kaniya, payapa na sa paligid, walang senyales na nagkaroon ng gulo ro'n kanina. Dumeretso siya sa hagdan. Hindi pa man siya nakakahakbang nang maramdaman na may sumusunod sa kaniya. hindi na niya kailangang lumingon para malaman kung sino 'yon. Binilisan niya ang pagkilos, nasa kalagitnaan na siya ng hagdan nang may humiklas sa siko niya.
"Makinig ka nga muna sa akin, Roxy," ma-awtoridad na sabi ni Cloud nang bumaba ito ng ilang baitang para magkapantay ang mgta mukha nila. Napatigil naman sa likuran nito ang tatlong babaeng nakasuot ng uniform ng isang university. "Be my fiancée —"
"You're nuts—"
"—and meet my family—"
"You're super duper nuts."
"Will you stop interrupting me?"
"Will you stop interrupting me?" panggagaya niya sa sinabi nito, pinalalim pa niya ang boses. Nanlaki ang mga butas ng ilong ni Cloud.
"How childish."
"How childish."
"Stop it."
Ginaya niya ulit ito.
Gusto niyang matawa sa nakikitang reaksiyon ni Cloud. Mas lalo itong nagmukhang bugnuting leyon. The vein on his temple was throbbing so fast. Oh, he really was pissed.
"One more word from you and you'll regret it."
Nginisian niya ito. "One more word from you and—"
Malakas siyang napasinghap nang umangat ang mga paa niya sa hagdan matapos siyang hapitin ni Cloud sa beywang. Then he kissed her! The most condescending guy she'd ever met was kissing her right there on the stairwell! Ibinuka niya ang bibig subalit mali. Maling-mali ang ginawa niya dahil mas lalo lang nanlata ang mga buto niya nang maramdaman ang banayad na pagkagat ni Cloud sa lower lip niya. Then she felt his wayward tongue inside her mouth, tasting her, tempting her. Her heart slammed against her ribs in an erratic, dizzying beat as strange sensations shot through her veins. God, what was this man doing to her? And God, why does it felt so good?
Lumalim ang mga halik ni Cloud, mas naging mapanukso. Naramdaman na lang niya na unti-unti nang natutunaw na parang nyebe ang depensa niya. Kaunti na lang, kaunting-kaunti na lang tutugunin na niya iyon nang huminto si Cloud at itapat sa tainga niya ang bibig nito. "You will listen to me now, yes?"
"I hate you," ganting-bulong niya. "I hate you so much."
"I know," sabi lang nito at hinila siya pabalik sa opisina nito.
===========
"KAILANGAN mo ba talagang gawin 'yon?" nanggagalaiting tanong ni Roxy kay Cloud habang palakad-lakad siya sa likod nito, may hawak na bote ng mineral water. Si Cloud naman ay nakatayo sa tapat ng bintana, nakatanaw sa labas, may hawak na kopita ng red wine. Tumungga siya ng tubig. Feeling niya uhaw na uhaw siya na para bang milya-milya ang tinakbo niya. Ayaw niyang isipin na dahil iyon sa pananalakay ng labi ni Cloud sa mga labi niya kanina. Paano namang naging nakakauhaw 'yon? It was just a kiss. A kiss to shut her up.
Buwisit!
"I've warned you, but you ignored it."
"Do you have to kiss me?" Puno ng akusasyon ang boses niya. "Kapatid ako ng girlfriend mo!"
Bahagya lang siyang nilingon ni Cloud. "Akala ko ba wala kang kapatid?"
Nameywang siya at pinagtaasan ito ng isang kilay. "You know, this is the right time for you to apologize. Pagkatapos pumunta ka sa simbahan, mangumpisal ka." Uminom ulit siya ng tubig. Para kasing nararamdaman pa niya ang init at lasa ng mga labi ni Cloud. Ang bawat galaw no'n, ang lambot no'n—
Stop! Oh God, umayos ka, Rose Andrea. Boyfriend 'yan ni Ria. At hinamak niya ang shop mo. He's an enemy!
Bumuntong-hininga si Cloud at inubos ang laman ng kopita bago iyon ipinatong sa isang mesita katabi ng sofa bed. "Sa Linggo na ang engagement namin ni Ria. Hanggang ngayon ay wala akong alam kung nasaan siya."
Heto na naman po kami. Ipagpipilitan na naman ba nitong itinatago niya si Ria?
"Nakausap mo na ba ang mga kaibigan niya dito sa Pilipinas?"
"Yes. Gaya mo, wala rin silang alam na narito na kami."
Namayani ang mahabang katahimikan sa pagitan nila. Binalikan niya sa isip ang mga sinabi ni Cloud noong sumugod ito sa bahay niya. Malinaw na kusang umalis si Ria, walang foul play na nangyari. Pero bakit? Bakit ito aalis gayong engaged na pala ito kay Cloud at nalalapit na ang engagement party ng mga ito? Hindi kaya...
"Nag-away ba kayo ni Ria? Are you...are you abusing her?"
Cloud's eyes widened. Base sa nakikita niyang reaksiyon nito, na-offend ito nang husto.
"Hindi ako sadista, Miss Palomares," madilim ang anyong sabi nito. "No, hindi kami nag-away. But I...I noticed some changes in her since our return. She seemed restless. Naisip ko na baka kinakabahan lang siya sa darating na engagement namin. Maybe she was. Pero kailangan ba niyang umalis nang hindi ako kinakausap?" Gumuhit ang frustration at sakit sa mukha ni Cloud.
Ano ba ang masamang hangin ang pumasok sa kukute ni Ria at iniwan sa alanganing sitwasyon ang kasintahan nito? Naalala niya dati, walang ibang bukam-bibig si Ria kundi ang pangalan ni Cloud. Ria was head over heels in love with this man. Hindi nga ito makatulog nang hindi nadidinig ang boses ni Cloud. Isang beses niya lang nakitang ganoon kahaling sa isang lalaki si Ria—kay Jack Quintos, ang first boyfriend nito.
Or in love nga ba si Ria kay Cloud? Paano niya ipapaliwanag ang ginawa nito sa kaniya? Ang pakikipaghalikan nito sa noo'y fiancée niyang si Prinz?
Napatingin siya kay Cloud, sa isang sulok ng silid nakatutok ang mga mata nito. He looked so lost. May gusto siyang itanong dito, may gusto siyang sabihin—na baka nanlamig na dito si Ria—kaya lang ay baka masapak siya nito. O maglupasay ito sa harap niya. Cloud was like a jar resting at the edge of the table. Kaunting tulak lang dito at mahuhulog na ito sa sahig, mababasag. Hindi niya gusto na siya ang munting puwersang iyon na tutulak dito. Oo, asar siya dito pero...basta, ayaw niyang siya ang maging dahilan para madagdagan ang lamat sa puso nito. Her twin sister already damaged this man; it will be cruel if the other sister breaks him totally.
"Okay," aniya na nilangkapan ng buntong-hininga. "Ibigay mo sa akin ang contact number mo. Kapag nagpakita si Ria, ipapaalam ko sa'yo agad-agad."
Nag-angat ng tingin si Cloud. Ang lahat ng sakit na kanina'y nakaguhit sa mukha nito ay ganoon kabilis na nawala. He looked imposing and cold again. "Nakalimutan mo na ba kung bakit nandito tayo ngayon? May kailangan tayong i-discuss."
"Hindi pa ba discussion ang ginawa natin kani-kanina lang?"
"Listen, like I've said, sa Linggo na ang engagement namin. Hindi puwedeng hindi iyon matuloy. Ria's missing so I...I have a proposition to make." Humakbang palapit si Cloud sa kaniya, hindi nito inaalis ang tingin sa mga mata niya. "Magpanggap kang ikaw si Ria sa gabi ng engagement namin."
The words "temporary fiancée" rang on Roxy's head. May pakiramdam na siya na iyon ang proposition na sinasabi ni Cloud but the idea was so silly and irrational. Pretend fiancée ang drama niya, gano'n? Proxy ng kapatid niya?
"B-Bakit ako?" tanong niya. Agad din niyang nasagot sa isip ang tanong na iyon. Siya dahil kamukha niya si Ria. "A-Ayoko. Huwag mo akong idamay sa problema mo. Aalis na ako."
"I'm desperate," mabilis na sabi ni Cloud. "Hindi ko ito gagawin para sa sarili ko, para isalba ang sarili ko sa kahihiyan. Kung pupuwede ko lang i-postpone ang party gagawin ko—"
"Then do it."
"Hindi lang simpleng engagement party ang mangyayari. Ang lola ko ang nag-organize no'n. It's my grandmother's way of welcoming Ria in our family. She was against my relationship with Ria, she was against Ria. Bago ko nakilala ang kapatid mo, nakatakda akong ikasal kay Dominique Velez. She's a family friend, our grandmothers made a pact to unite our family by a marriage between me and Dominique. Umatras ako sa kasunduan nang makilala ko si Ria. Nagalit sa akin si Lola Claudia. Tatlong taon niya akong hindi kinausap. And then last year..." saglit itong huminto upang humugot ng hangin. Lumamlam ang mga mata nito. "She was diagnosed of cerebral aneurysm. Traydor ang sakit na 'yon. My grandmother may...may go any minute. Si Lola Claudia ang dahilan kung bakit umuwi ako ng Pilipinas. I make peace with her and she accepted it. Maging si Ria ay tanggap na niya. She wanted to personally meet her."
But Ria was missing in action.
"Alam ba ni Ria ang tungkol sa Dominique Velez na 'yon? Ang tungkol sa lola mo?"
"Yes," mapaklang sabi ni Cloud. "So I'm asking for your help."
"Cloud, panloloko ang gagawin natin kung papayag ako. Paano kung mabisto tayo? Paano kung ipakulong ako ng pamilya mo? Or worst, paano kung mas lumala ang sakit ng lola mo?"
"Hindi ka nila mabibisto. Hindi pa nila nakikilala sa personal si Ria. They have seen her pictures; they knew her by face only." A face that Roxy also possessed. "Walang dahilan para maghinala sila na ibang tao ang kaharap nila."
Aminado siya, may punto si Cloud. At halatang pinag-isipan nito nang husto ang planong 'yon. "Kailan mo pa naisip ang planong 'to?"
"Noong puntahan kita sa bahay mo."
Napakunot-noo siya. Kaya ba ganoon na lang ito makatitig sa mukha niya bago ito umalis? May ideya nang nabubuo sa isipan nito.
Kinagat-kagat niya ang loob ng bibig niya, nag-iisip.
God, Ariana Rose, tingnan mo ang consequence ng kagagahan mo. Kung kaharap niya lang ito, tinuktukan na niya ito sa noo. Kahit dati, siya ang madalas na sumalo ng kasalanan nito. Noong eighteen years old sila, may i-d-in-ate si Ria, isang Civil Engineering student. May girlfriend pala ang lalaki at siya ang napagkamalang si Ria. Inabangan siya ng babae kasama ang side kicks nito sa labas ng campus. Muntik na siyang makatikim ng gulpi mula sa mga babaeng iyon kung hindi lang siya mabilis na nakatakbo. Nang sabihin niya kay Ria ang nangyari, she laughed and still go out with that guy. Gaga talaga.
Napakislot siya nang hawakan ni Cloud ang mga kamay niya at pisilin.
"If you help me with this one, I'll help you with your business."
Naalala niya ulit ang mga salitang "invest" at "merge". God, she loves those words. Sa kaniyang isipan, nakikinita niya ang computer shop niya, palaki nang palaki. She can have a mini cafeteria inside; she'll have additional staff with their own uniforms. Mapupuno ng lifesize posters ng games ang mga dingding ng shop, magkakaroon uli ng ingay at buhay ang Crest Internet Shop. She can almost taste her success. It was like a sweet promise, a very beautiful dream that was about to come true if she'll just agreed on Cloud's plan.
Nang tingnan niya si Cloud, naglalaro ang ningning ng tagumpay sa mga mata nito. He knew he got her. Alam na alam nito kung saan siya kikilitiin.
"Well?" tanong nito.
Nginitian niya ito pagkatapos ay inalis niya ang mga kamay nito sa mga kamay niya. "No," nakangiti pa rin niyang sabi. "My answer is no. Goodbye, Cloud. Don't follow me again or I'll shatter your balls."
She sashayed out of his office. Effective ang banta niya niya dahil hindi sumunod sa kaniya si Cloud.