Sa gitna ng isang engrandeng party na puno ng tawanan, mamahaling alak, at mga taong abala sa pakikipag-socialize, isang simpleng babae ang tahimik na nakaupo sa pinakadulong mesa habang dahan-dahang hinihigop ang kanyang wine.
Melissa Garcia Dwayne wasn't into parties. Wala siyang interes makipaghalubilo, lalo na sa mga business partners ng kanyang mga magulang. Ang pagdalo niya ngayong gabi ay bahagi lamang ng kasunduan para tigilan na siya ng mga ito sa kakakulit na pumasok sa kanilang kumpanya.
Habang tahimik siyang umiinom, nahagip ng kanyang mga mata ang isang lalaking seryosong nakikipag-usap sa kanyang ama.
And damn.
Her breath almost hitched.
Gwapo.
No, scratch that.
He was devastatingly handsome.
Muntik nang malaglag ang hawak niyang wine glass sa sobrang pagkabigla. Ngunit agad ding napasimangot si Melissa nang mapansin na hindi lang pala siya ang nakatitig dito. Halos lahat ng babae sa event ay tila natutunaw na sa isang tingin pa lang ng lalaki.
Ang tanging tanong na pumasok sa isip niya ay—
"Sino siya?"
"Walden Klaus Evans, CEO of WE Group of Companies. The Billionaire Bachelor."
Agad siyang napalingon sa nagsalita.
Nanlaki ang kanyang mga mata.
"Ikaw?!"
Halos malaglag ang panga niya nang makita ang lalaking matagal na niyang hindi nakikita.
"Ito naman, akala mo nakakita ng multo." Napailing ang lalaki. "Hi, cous. I'm still alive and kicking—ay putek!"
Hindi na nito natapos ang sasabihin dahil sinalubong siya ni Melissa ng isang mahigpit na yakap bago hinampas sa balikat.
"Saang lupalop ka ba ng mundo napunta?! Dinaig mo pa si Dora sa kakaka-explore!" singhal niya.
Habang si Ezekiel naman ay nag-aayos ng gusot na suit dahil sa biglaang pag-atake ng pinsan.
"Namiss mo lang ako, eh. Kung sabagay, ako lang naman ang pinakamagwapo mong pinsan—"
"Anong connect? At saka, for your information, baka nakakalimutan mo. Ikaw lang ang nag-iisa kong pinsan."
"Tsk. Ngayon na nga lang tayo nagkita, ganito pa ang ibubungad mo sa akin, Isa."
Akbay pa sana ang lalaki ngunit mabilis na inalis ni Melissa ang braso nito at marahas na ibinagsak.
"Ito naman, ang sungit."
"So, saan ka ba talaga pumunta? May kasalanan ka pa sa akin, hayop ka."
Natigilan si Ezekiel bago pilit na ngumiti.
"Uh... somewhere in Europe. You know, exploring and stuff."
Tumaas ang kilay ni Melissa.
"That's the truth. I'm not lying."
"Ah, kaya pala. Kaya pala iniwan mo akong walang pasabi, huh? It's been almost two years, Ezekiel! Wala kang paramdam, hayop ka! Pati mga babae mo, ako ang kinukulit. Ayusin mo 'yang buhay mo!"
Sunod-sunod na hampas ang inabot ni Ezekiel.
"Aray! Aray naman! Sorry na, cous!"
Huminto si Melissa at tiningnan siya nang masama.
"Sorry na nga. Busy lang talaga ako. Promise, babawi ako sa'yo—"
"Talagang babawi ka."
Napangiwi si Ezekiel bago may naisip.
"Anyway..." ngumuso siya sa direksyon ni Klaus. "Interesado ka ba sa kanya?"
Napalingon muli si Melissa.
"He's my friend. Pwede kitang ireto. Pero mag-ingat ka. Hindi basta-basta 'yan. Marami nang babaeng umiyak dahil diyan."
Ngumisi siya.
"He is completely devoted to his career. Walang puwang ang love life sa schedule niya. In fact, stress na stress na ang parents niya dahil baka sa kanya na raw matapos ang bloodline nila."
Mas lalong naintriga si Melissa.
At biglang may ideyang sumagi sa isip niya.
"I have a plan."
Napakurap si Ezekiel.
"Since bored ako at gusto ko ng bagong paglilibangan, I need you to get me into his company."
"What?!"
"No need to mention that I'm your cousin. Or anything about my family. Let's keep it simple."
Ngumiti siya.
"Isa Garcia works just fine."
"Are you seriously out of your mind, Melissa?!"
"Shh! Huwag kang sumigaw. Baka may makarinig." Napangisi siya. "May utang ka pa sa akin kaya ito ang kabayaran. Just help me get into his company. Create a fake identity if needed. I just need everything to go smoothly."
Malalim na napabuntong-hininga si Ezekiel.
Hindi niya talaga matiis ang pinsan niya.
Ang akala niya ay simpleng pagpapakilala lang ang gusto nito.
Hindi niya inaasahang balak pala nitong magpanggap para mapalapit sa kaibigan niya.
"Fine. I'll help you. Pero mag-iingat ka. Klaus hates liars."
Tumingin siya nang seryoso kay Melissa.
"Please, tell him the truth while you still can. It's better if he hears it from you than from someone else."
Ngumiti lamang si Melissa.
"Don't worry, cous. I'll keep you updated."
"At paano ang parents mo? Kapag nalaman nila 'to, hindi lang sila ang kakalbo sa'yo. Pati si Mackenzie."
Bahagyang kumunot ang noo ni Melissa.
Hindi magkasundo ang magkapatid.
Lalo na nang minsang sirain ni Melissa ang reputasyon ng babaeng halos pakasalan na ng kuya niya. Hanggang ngayon, hindi pa rin siya napapatawad ni Mackenzie.
"My parents don't need to know. And my brother?"
Matalim siyang ngumiti.
"He's angry with me. And honestly..."
Humigop siya ng wine habang nakatitig kay Ezekiel.
"I don't care."
Napalunok si Ezekiel.
"Woah. I'm not your enemy. Huwag mo akong tingnan nang ganyan."
Ganito si Melissa Garcia.
Noong high school pa lang, tinagurian na siyang Queen Bee.
Hindi lang dahil sa kanyang kagandahan, kundi dahil sa talino at kakayahang makuha ang lahat ng gusto niya.
She graduated with a degree in Business Administration major in Marketing from one of the top universities in the Philippines—with Latin honors.
Ngunit matapos ang graduation, gusto lang niyang magpahinga.
Samantalang ang mga magulang niya ay gustong isabak agad siya sa negosyo ng pamilya.
Pero mukhang may bago na siyang pagkakaabalahan.
At ang pangalan nito ay—
Walden Klaus Evans.
The Billionaire Bachelor.
At sa unang pagkakataon sa buong buhay niya…
May gusto si Melissa na hindi niya basta-basta makukuha.