SUMISIPOL-SIPOL si Ray habang papasok sa loob ng kabahayan. Sinusuklay-suklay pa niya ng mga kamay ang buhok na bumabagsak sa noo.
"Bro!" bulalas nito nang makita ang ikalawang nakatatandang kapatid na nakatayo sa paanan ng hagdan, nakasandig ang tagiliran sa barandilya at nakahalukipkip ang mga kamay na para bang kanina pa naghihintay.
"How's your day?"
"Oh! Kuya Clay, I think I'm inlove!" Halos isigaw niya sa kabahayan ang huling salitang sinabi. Patakbo niyang tinungo ang mahabang sofa at mula sa likod niyon ay nilundag niya ang sandalan at pabagsak na inihiga ang sarili sa kalambutan ng upuan.
"That's good that you are getting good with Kathleen. He likes you."
"Kathleen? Of course not. She's not my type."
Nagsalubong ang mga kilay ni Clay at napatuwid ito sa pagkakatayo. "You were dating, right?" pagkukumpirma nito.
Ibinangon ni Ray ang kalahati ng katawan, ang kaliwang paa ay nasa karpetadong sahig habang nakasampay sa ibabaw ng armchair ng sofa ang kanang binti.
"Well… yeah." Paitaas siyang tumingin, nag-iisip ng idurugtong. "Kathleen is that… I don't like her. Materialistic masiyado and you know that I'm not earning yet. But I guess I have to get a vacation job," napangisi siya sa naisip. Tama magandang ideya!
"To buy all her whims?" Inalis ni Clay sa pagkakahalukipkip ang mga braso at ipinamulsa iyon sa suot na jeans, humakbang siya patungo sa mga upuan at naupo sa pang-isahang sofa.
"I have better plans, Kuya."
"And what is it?"
"I want to date this special girl I had just met."
"How about Kathleen? Dad asked you to date her, Ray. It's a favor from Ninong Tony."
"I already did, okay. I have been dating her for three days now and she's no fun to be with." Ibinaba niya ang paa mula sa pagkakapatong sa armrest at ang kanang kamay naman ang isinampay, ang isang kamay naman ay nasa ibabaw ng backrest at patamad na sumandal sa sulok.
"Wala kaming ibang mapag-usapan kung hindi tungkol sa beauty products, puro signature brands. Kuya, wala pa akong trabaho pero mukhang mamumulubi na ako sa kaniya. She even questioned me about my trust fund, kaya bakit daw ako nagtitipid," napangisi siya nang maalala ang mukha noong tindera sa Divisoria na sinagot-sagot ang kaartehan ni Kathleen.
That girl is really something.
"That is natural. Kathleen was born with a golden spoon. She always gets what she wants. She's Ninong Tony's princess, and you should treat her that way too."
"Do you like that for your girl? I mean, we should look for someone who's not into a material."
"If that's what makes them happy, why not?"
Itinaas ni Ray ang kanang kamay na nakapahinga sa armrest atsaka itinukod sa kamao ang baba at pinaningkitan ang nakatatandang kapatid. "Tsk! I want someone who will stay with me in my darkness and in my poorest.
"Every man fears is to see their loved one suffering. I will do everything I don't want to see her suffer. Even if it means I have to move my ass till it bleeds."
"I know, I know, Kuya. Pero hindi naman sa lahat ng oras meron tayong maibibigay. Sabi nga, bilog ang mundo. Kung ngayon meron tayo, pwedeng bukas said na tayo. Gusto ko lang na kapag dumating sa point na walang-wala ako, she will stay beside me no matter what. Hindi iyong dahil hindi ko na maibigay iyong mga gusto niya, iiwanan niya ako and worst ipagpapalit sa iba."
Napapalatak si Clay sa mga naririnig sa bunso nilang kapatid. Parang noong nakaraan lang, ang gusto nito, magliwaliw lang nang magliwaliw. Ngayon, sa lumalabas sa bibig ng kapatid para na nitong sinasabing gusto na nitong lumagay sa tahimik.
"You are just 18, Ray. Dad only asked you to date Kathleen and not find a woman to marry."
"And you are 20. Two years lang ang tanda mo sa akin, oy! Pero kung kumilos ka para kang si daddy. Hindi ka ba natutuwang bigla akong nagseryoso? I guess, I found my only one who can tame a Ray Montenegro."
"You are creeping me out, lil bro." Tumayo si Clay humakbang patungo sa hagdanan. Gusto na muna niyang maidlip dahil buong umaga niyang sinundan ang kapatid.
Ewan ba niya sa ama nila. Malaki ang pagkakagusto ni Kathleen sa bunso nilang kapatid, to the point na hiniling nito sa ama na ninong nilang magkakapatid na kausapin ang daddy nila para i-date ito ni Ray.
At dahil magkumpadre, nakahiyaan na lang ng daddy nila na tanggihan ang ninong nila. Iyon nga lang, matigas ang ulo ni Ray. Ayaw nitong ilabas ang kinakapatid dahil na rin sa pagiging spoiled brat nito.
Siya na nga lang ang nakiusap. He trade his car just to obey their father. Ulo kasi niya ang sumasakit sa tuwing nagbabangayan ang dalawa dahil hindi ito mapasunod ng ama.
Nang pumayag naman ito, siya naman ang inutusan na sundan ang mga ito. Ang saya, `di ba? Nananahimik siya tapos gagawin siyang espiya.
Pero dahil siya si Clay, ang pinakamasunurin sa magkakapatid na Montenegro, wala na siyang nagawa.
Iniisip siguro ng ama nila na baka kung saan ito dalhin ni Ray. Knowing his younger brother, sa edad nito marami itong kagaguhang ginagawa at alam niya ang mga kalokohan nito. Pero duda siyang gagawa ito ng kalokohan o dadalhin nito si Kathleen sa lugar na bawal, respeto na lang sa Ninong Tony nila.
And he is right. Kung saan-saan ito dinala ng kapatid. Sa mga lugar na alam niyang ikadi-disappoint ng dalaga— tulad na lang sa divisoria.
Hindi niya naiwasang mapangiti nang maalala ang tinderang may abuhing mga mata at magandang boses. This day is something different.
Ipinilig niya ang ulo. Ayaw niyang isipin at hindi rin pwede. Sa katawan palang ng tinderang `yon alam niyang menor de edad pa ito. Namangha lang talaga siya sa ganda nito. Iyon lang. Tapos.
"Kuya!" Napahinto siya sa paghakbang sa ikalawang baitang ng hagdan at nilingon ang kapatid. Nakatayo na ito at pinapasadahan siya ng tingin.
"New shirt? Astig, ah! Saan galing `yan?"
Anak ng, napansin pa ng kapatid niya. Palihim siyang umirap at ipinagpatuloy ang pag-akyat.
"Just bought it somewhere."
"Saan? Type ko, e! Pahiram, one time lang!"
"Spare this, Lil bro."
"Damot nito!"
Iiling-iling pero hindi pa rin mapuknat ang ngiti sa mga labing tumalikod na si Ray at tinungo ang kusina. Nakipag-date siya nang hindi man lang nabusog. Dami kasing arte sa katawan ng Kathleen na `yon! Gusto niya sana sa tapsihan pero ayaw nito at sa Tokyo-Tokyo gustong kumain.
Sa tatlong araw niyang inilalabas ang anak ng Ninong Tony nila, halos masaid ang laman ng wallet niya. Footspa, pan-chicks niya dapat iyon, e! Hindi naman niya pwedeng dalhin sa motel kundi malalagot siya hindi lang sa ninong nila kundi pati na rin sa daddy niya.
Baka mamaya ma-shotgun marriage pa siya! For goodness sake, wala pa sa isip niyang mag-asawa. He's just eighteen, nasa early stage palang siya ng pagiging young adult.
At kung mag-aasawa siya nang maaga, hindi si Kathleen iyon.
Napangiti na naman siya nang rumehistro sa isip ang tinderang may abuhing mata. Actually, that is not the first time that he saw that girl. Alam na nga niya ang pangalan nito. Tisay. Iyon ang naririnig niyang itinatawag dito. She is only fifteen. Nasa 3rd year high school ito sa isang mataas na pampublikong paaralan.
Isang linggo na buhat nang una siyang mapadpad sa divisoria dahil doon silang magkakaibigan nakipag-meet up sa prospect chicks.
Nasa 168 Mall sila noon kasama ang mga kaibigan at ka-meet up nilang tatlong babae. Papunta silang arcade, palabas naman ito kasama ang kaibigan nito na noong una akala niya'y lalaki iyon pala, baklang babae.
Nagmamadali ang dalawa habang papalabas at kumakain ng ice cream. Papasok palang sila noon at talagang naagaw ng tinderang iyon ang atensiyon niya.
Simpleng maong shorts at mumurahing puting tshirt lang ang suot nito at nakatsinelas, pero agaw-pansin talaga ang ganda nito.
Literal na napahinto siya sa paglalakad at pinanood ito, siya pa nga ang parang nahiya dahil iba ang pumapasok sa maruming isip niya habang dinidilaan nito ang parte ng apa na tinutuluan na ng natutunaw na sorbetes.
Simula noon palagi na niyang inaaya ang barkada na tumambay sa mga mall doon o di kaya ay mag-ikot sa divisoria.
Tinutukso na nga siya nila Ponci dahil ang lakas daw ng trip niya. Hindi alam ng mga ito, may hinahanap siya.
And he was just thankful na hindi siya nahirapang makita ito dahil sa tapat lang pala ng 168 mall niya makikita ang dalagita at doon niya nalamang tindera ito ng mga rtw's.
Kaya nga nang mag-aya si Kathleen na mag-shopping, doon niya ito dinala para malapitan ang tinderang iyon.
"Dumating ka na pala. Kumusta ang date ninyo ni Kathleen?" bahagyang nagulat ang Yaya Trining niya nang pumasok ito buhat sa backdoor kitchen. May bitbit itong basket na puno ng tuyong damit.
"Ya, araw ko na lang ang kumustahin mo, hindi na iyong date."
"Aba, bakit?"
"Hindi ayos ang date ko pero maganda kasi ang araw ko!" nginisihan niya ito at nilantakan ang fruit salad na nakita sa ref.
"Naghapunan ka na ba at iyan ang nilalantakan mo? Tigilan mo iyang bata ka. Ilalagay ko lang ito sa maid's quarter at iinitin ko ang pagkain mo," tukoy nito sa bibit na basket atsaka ito nagtuloy-tuloy sa isa pang pintuan sa kanang bahagi ng kusina.
"Sige lang po." Ipinagpatuloy lang niya ang pagkain sa salad, saka lang niya tinantanan iyon nang muling lumabas ang yaya niya. Ibinalik niya iyon sa ref. "Anong ulam, ya?" tanong niya rito.
"Afritada para sa Kuya Clay mo, Mechado para sa `yo."
"Aaaww, kaya love na love ka namin ni kuya, eh." Nilapitan niya ito at niyakap buhat sa likod atsaka ito hinalikan sa pisngi para lambingin ito.
"Nga pala, ya, `di ba taga-Binondo ka?" pang-uusisa niya rito nang tantanan na niya ito.
Tinungo niya ang lamesa at isinandal ang likod sa gilid no'n at pinagkrus ang mga braso habang pinapanood ang yaya sa paghahanda ng pagkain niya.
"Sa Tondo ako. Sa may Batangas street, malapit iyon sa Blumentrit. Bakit mo naitanong?"
"Malapit lang ba `yon sa Divi?"
"Isang sakay pagkababa ng tricycle. Dati akong nagtitinda sa Divisoria. Bakit ba?"
"Talaga, 'Ya?" Lumiwanag ang mukha niya sa sinabi ng yaya niya. Sa tuwa pa, sinalubong niya ito at inagaw rito ang hawak nitong tray na may mga pagkain niya at siya na ang nagdala sa lamesa. "Eh di may kilala kayong pwede kong pasukan doon?"
Gulat na pinandilatan ni Trining ng mga mata ang alaga. "Dyaskeng bata ito! Ano na naman ba iyang pumapasok sa isip mo? Hindi ka pa naman pinababayaan ng daddy at ng kuya mo, a!"
"Sige na, 'Ya. Kahit anong trabaho. Tindero, kargador, kahit macho dancer kung meron no'n sa umaga." Humalakhak siya.
"Bakit hindi na na lang doon sa kumpaniya ng daddy mo? Tulad ng sa Kuya Clay mo."
"Ayoko do'n. Boring! Mas masaya sa Divisoria."
Pinanliitan ni Trining ng mga mata ang alaga, kapagdaka'y napapailing na lang sa mga naiisip na naman nito.
"Yaya, please. Ayaw mo ba? Magiging independent itong gwapo mong alaga." Nag-puppy eyes siya rito na sinabayan pa ng killer smile.
"Ewan ko sa iyong bata ka. Ikain mo na lang iyan at matulog ka na."
Hindi na niya pinilit ang yaya niya. Alam naman niyang hindi ito makakahindi sa kaniya.
Nahihibang na nga yata siya at daig pa niya ang patay na patay sa isang babae. Hindi naman siguro masama na matanda siya ng tatlong taon dito. Wala naman siyang balak na masama. Susubukan lang niyang makalapit pa rito at kung suswertihin, liligawan talaga niya ang Tisay na iyon.