"Mind your own business!" pinal na saad ng babae na mas matapang kesa kanina ang tono. Akmang aalis na ito.
"I saw you. I saw everything. Magmula sa pang-i-snatch sa bag mo na apparently kasabwat mo, hanggang sa pagdadrama mo at-- hanggang sa pag-snatch mo sa wallet ng matanda."
Papatalo ba naman si Kiel. Nasa kaniya ang alas at alam niya kahit paano ay mag-iisip ang dalaga. Wala naman na sa kaniya hindi man ito pumayag sa proposal n'ya. Marami naman d'yan na magagamit n'ya pero hindi niya gusto ang asal nito na paglalabas ng pangil. Nais n'ya lamang ipakita na mas matalas at mas malakas ang mga pangil niya.
They're facing opposite directions. Si Kiel ay nakaharap sa wall habang ang babae ay nakaharap sa counter. Nakatayo ang babae at nakaupo siya. Pareho silang hindi tumitinag.
"Ano 'to, blackmail?" mahinang tanong na ng babae. Mahirap ng may makarinig sa susunod pa nilang usapan.
"If that's what you think it is, then maybe, it is. Basta kilala na kita. Almond-shaped eyes, thin red lips, matulis na ilong. Maumbok na cheekbones, kilay na parang inukit at maliit na nunal sa kaliwang pisngi." Ngumisi s'ya. "Ano pa ba?" dagdag na tanong niya habang nag-iisip.
Tila pumapalakpak ang bad conscience n'ya at naulinigan n'yang nagsasabing SUCCESS! Humalumbaba siya sa lamesa at dumikwatro habang tinitingnan pa rin ang babae.
'Wala pang nananalo sa akin, sorry! Si Daddy pa lang pero makakabawi ri'n ako sa kaniya.' Ngumiti na siya nang makitang medyo ibinaba ng babae ang magkabilang balikat nito. Senyales ng pagkatalo sabay buntonghininga.
Bilang pakunswelo naman ay medyo kumambyo na siya. "Don't worry. Sabi ko naman sa'yo I only needed your help. And it could only last for one week or one month, pinakamatagal na 'yon. And you'll be very well compensated."
"How much?" anitong tumingin sa kaniya.
Napangiti nang mas maluwang si Kiel, tila nakuha na niya ito.
"Will you please sit down so we can talk about it properly and--discreetly?" siya naman ang natanong.
"I'll go to the wash room first."
"Okay sige, u-order na lang din muna ako." Nagdiriwang na rin sa wakas ang kanina pa nag-aalburuto niyang tiyan sa gutom.
At silang dalawa ay naghiwalay sandali ng landas.
Tila nakasumpong na nga si Kiel ng pansamantalang solusyon sa kaniyang problema. Ang nais lamang naman niya ay ibsan kahit paano ang patung-patong na dahilan ng ama para siya ay itakwil.
"How much do you need? One month sige. So parang trabaho na rin. Seasonal, right? Pero parang matagal. Two weeks will do siguro."
Kaharap na ulit ni Kiel ang babae na bagama't nagtataglay ng maamong mga mata ay mas nangingibabaw ang tapang at angas nito. Na para bang wala na itong natitirang lambing sa katawan. Marahil dala na rin ng uri ng trabaho nito.
"Setenta mil," mariing sagot ng babae.
"Fine," sagot din n'yang agad.
Kung sinusubok man siya ng babae sa presyo ay wala siyang pakialam. "I'll give you half of the amount tonight matapos mo akong samahan. S'ya nga pala ngayong gabi ka na magsisimula. Nagmamadali ako. You'll receive the remaining amount after we finish the deal. No need for contract. Basta't gagawin ang trabaho walang problema. At pagkatapos ng lahat, masaya tayong maghihiwalay. Maliwanag?"
Wala siyang narinig na tugon mula rito kundi malalim na buntonghininga.
Lingid sa kaniyang kaalaman ay kinakailangang talaga ng babae ng pera. Pinag-iipunan nito ang pambayad sa ospital ng ama. Sa totoo lang ay gustung-gusto na nitong umalis sa raket nitong iyon, lamang ay hindi ito payagan ng boss nila. Idagdag pa ang pangangailangan sa pera.
Kumapit man ito sa patalim na siya ring maaaring pumatay rito bandang huli ay ayos lang. Mas malaki kasi ang kitaan at hatian sa trabahong ito bagay na kailangan nito upang manatiling makitang buhay ang ama.
Matapos nilang kumain ay sabay na silang lumabas ng burger house.
Pumasok agad si Kiel sa kotse. Wala siyang balak na ipagbukas pa ang kasama ng pintuan. Hindi siya gano'n.
Ini-start niya ang sasakyan. Binuksan naman ng babae ang pintuan sa passenger seat at nabungaran doon ang isang kulay puting brief. Wala man lang reaskyon ang babaeng nakatingin lang sa undergarment n'ya.
Napasinghap lang naman siya, kinuha ang brief saka hinagis sa likod.
Doon sana sa likod mauupo ang babae pero dahil nagmistula itong magulong closet kaya napadako ito sa harapan. Sa tabi niya.
Walang imikan nang sila ay nasa biyahe na. Walang gustong magsalita. Hanggang sa maalala ni Kiel ang ilang mga bagay.
"Nga pala. Hindi ko alam kung paanong magkaroon ng girlfriend. Wala akong alam sa bagay na 'yon. Ang alam ko lang sila ay naghahawakan ng kamay, naghahalikan at--alam mo na all that stuffs. I didn't say na gagawin natin 'yon. Halik? Oo... Siguro. At kapag dumating 'yong time na kailangan kitang halikan huwag kang papalag. Kasama 'yon sa bayad. Don't worry. I mean hindi naman kailangang sa lips, hindi ba? Gets mo ba?"
"O, ano pa?" wala sa loob na tanong ng babae na nakatanaw lang sa labas. Tinitingnan isa-isa ang mga gusaling kanilang dinaraanan.
"Kailangan galingan mo umarte. Because if I'm idiot-- my dad? Huh! He's one heck of a brilliant guy. 'Yon lang... sinukuan niya ako, ngayong gabi lang, actually. Pero bubwelta ang anak niya. Humanda s'ya!"
Tiningnan niya ang katabi na ni hindi gumagalaw. She just wet her lips at mukhang kanina pa niya napapansin, mannerism nito iyon at ang kumagat labi.
"Nakikinig ka ba?" tanong niya.
"Tuloy lang. Nakikinig ako."
Napasinghap na naman si Kiel bago nagpatuloy. "Nakita mo naman siguro ang mga damit sa likod. 'Yan ay dahil nga pinalayas ako ng daddy ko. That means I am damn serious about my offer. And mind you, I'm not used to it, telling my stories, pero dahil sa kailangan mo ito sa trabaho mo ngayon at kailangan mong malaman ang background ko kaya I'm giving you some info."
Sandaling katahimikan.
"What about you?" tanong ni Kiel. "Saan mo man dalhin ang pera wala akong pakialam but, just give me a little of your background para hindi maging flop ang palabas natin, okay?" dugtong niya.
Nagkuwento nang bahagya ang babae ngunit ang tono ay wala pa ring kagana-gana na animo'y inaantok pa.
"Dalawa na lang kami ng Papa ko at kailangan ko ng pera. Sa kaibigan ko lang ako nakikitira. Twenty eight na ako. AB Psychology ang course ko pero hindi ko natapos. Naaksidente kasi si Papa kaya napilitan akong huminto." Tumingin ito sa kaniya. "Puwede na ba 'yon?" tanong nito na ang mga mata ay walang kaemo-emosyon.
"Hindi ko alam kung totoo ang mga sinabi mo pero sige maniniwala ako sa'yo." Sinalubong niya ang tingin nito.
Iniling-iling nito ang ulo habang nakikipagsubukan ng tingin sa kaniya. Matanda ito ng tatlong taon sa kaniya kung totoo mang bente otso anyos na ito.
Nagulat s'ya nang magbuhat sa suot na bluetooth na nakasuksok sa tainga ay pumasok ang tawag mula sa kanyang ina.
"Nasaan kang bata ka?" bungad nito sa kaniya.
"As if you don't know... pinalayas ako ng asawa mo!"
"Parehong-pareho kayo ng Dad mo. Hindi ka rin niya tinatawag na anak dahil sa katigasan ng ulo mo. Nasaan ka nga!"
"Driving."
"I'm sorry, anak. Ang Daddy mo, hay! Kaya naman pala nagmamadali akong pinaalis matapos bigyan ng pang-shopping iyon pala ay may agenda na siyang gagawin."
"Nasaan na s'ya?"
"Nakaalis na. Sa telepono ko na lang inaway. Papunta s'yang Ilo-ilo."
"Mom, kasama ko ang girlfriend ko. Dadalhin ko s'ya d'yan mamaya o bukas." Sinulyapan niya ang babae, umirap naman ito.
"Por Diyos por santo, anak!" bulalas ng Donya at nagpatuloy, "Bakit ngayon lang at hinintay mo pa talagang mangyari ito ha? Sige, madali kayo! Gusto ko na siyang makilala!"
Bahagyang ngumiti si Kiel pakaliwa habang matamang nakatingin sa daan at ang babae sa kaniyang tabi ay napabuntonghininga na lamang na naman.
'Paano kung malaman ito ng Dad mo? Isa itong malaking kalokohan, Kiel! Mas malaking gulo ito!' sabi ng good conscience n'ya.
'E, idiot nga e, anong magagawa mo? Pabayaan mo na. Nand'yan na!' sabat ni bad conscience.
Anumang klaseng gulo ang naghihintay sa kanila ay nakatitiyak ang babae na kaya nito itong malusutan dahil sanay na ito sa gulo.
E si Kiel kaya?
~•~
Iniwan sandali nina Kiel, Paul at Teban ang babae sa bar counter. Nakaupo ito at tila relax na relax kahit mag-isa lang. Tinangay kasi ng dalawa si Kiel para pagpaliwanagin. Pumwesto sila't tumayo malapit sa exit ng bar.
"Isa ka talagang malaking hangal! Sira ulo mo! Hindi ka na ba nag-iisip?"
"Ano pa Paul? Sige lang! Sabihin mo nang lahat," hirit ni Kiel sabay lagok ng alak.
Tahimik lamang nilang pinagmamasdan ang babae 'di kalayuan sa kanila. Drinking her light vodka alone, mukhang ayos naman ito. Mas gusto nga yata nitong mag-isa e.
"Insan, ako na lang. Ibalato mo na lang sa akin 'yan. Kahit isang gabi lang," singit naman ng pinsan n'yang Teban, hindi n'ya malaman kung ito ba ay nagbibiro. Ito kasi ang pinakamaloko at palabiro sa kanilang tatlo. Pangahan itong si Teban. Mestizo at gwapo. Mestizong unggoy ang bansag nina Kiel dito.
"Walang basagan ng trip, insan!" baling ni Kiel dito.
Inakbayan niya ang dalawa. "No choice na mga pre! Ito na lang last resort ko. Timing na timing nga e. Nasabi ko naman na sa inyo paano ko s'ya nakilala, hindi ba? Sa ngayon, sisimulan ko si Daddy sa pagdadala ng babae sa bahay and with that, baka magka-amor s'ya ulit sa akin. Tapos unti-unti sasama na ako sa kaniya sa site at sa office. Yaman din lamang na iyon ang gusto ng matanda, e 'di pagbigyan!"
"Wow! Congrats, pre! So, good boy ka na ngayon? Magbabalik loob ka na ba?" pang-aasar ulit ni Teban na kumapit din sa balikat n'ya.
Nakatayo pa rin sila at sabay-sabay na lumagok ng nakalalasing na likido, nang biglang...
Muntik na nilang maibuga pare-pareho ang kaiinom lang na alak nang makita nila kung paanong kumilos ang kanang kamay ng fake girlfriend ni Kiel at pilipitin ang kanang kamay ng isang hindi kilalang lalaki.
Magkakasabay na lang din nilang nalunok ang alak when they saw how she lifts her leg straight up and a front kick landed on the guy's chest. Tumumba ang lalaki at tumama sa lamesa sa likuran na ikinagulat naman ng kaninang sweet na sweet na couple occupying the table.
Ang lahat tuloy sa paligid ng babae ay kaniya-kaniyang apuhap nang tayo. Ang iba'y nakikiusyoso habang ang iba'y aliw na aliw sa munting palabas dulot ng babae na tila hindi pa nakuntento dahil nakaambang agad ang kanang kamao nito upang bigyan ng isang solidong suntok sa panga ang lalaki. Mabuti na lamang at napigilan na ito ng dalawang malalaking lalaki na pawang mga bouncer, habang ang dalawa pa ay umalalay na sa mistulang biktimang lalaki sa pagtayo hawak ang sariling dibdib. Nahimasmasan na rin ito marahil at nakawala na sa espirito ng alak.
'Sino at ano ba talaga s'ya?' tanong ni Kiel sa sarili habang nakatanga pa rin sa tila nag-aapoy sa galit na babae.