Sabay na napalinga si Antonio at Prudence sa pinanggalingan ng boses.
"Antonio, ganiyan ka ba magtrato ng bisita?" malamig na tanong ni Ambrose sa apo.
Nagyuko naman ng ulo ang binata. Lumipad naman ang tingin ng matandang babae kay Prudence. Agad namang dumiretso ng pagkakatayo ang dalaga. Pasimple niya rin hinatak ang ibabang bahagi ng kaniyang suot na damit.
Parang mataas kasi ang standard ng matanda kung makatingin pailalim sa kaniyang salamin. Sa tantiya niya ay nasa singkwenta o higit pa ang edad nito. Mestisa at alaga ang itim na itim na buhok sa salon. Nasipat niya rin ang suot nitong bulaklaking bestida, kumpleto sa alahas at malinis ang mga kuko sa paa at-
"Iha, tapos mo na ba akong i-examine?" Nakangiting tanong nito.
Awtomatikong itinuon ni Prudence ang mga mata sa mukha ng matanda. Agad niyang itinaas ang magkabilang kamay at iginalaw kaliwa't kanan para itanggi ang iniisip nito.
"N-na-naku po, hindi ko po kayo ini-examine. Pasensiya na po," tahasan niyang pagtanggi habang alangan ang mga ngiti sa labi.
"It's okay, dear. Come on, sit here!" paanyaya ni Ambrose at itinuro ang isang kaharap na silya ni Antonio.
Tatapak pa lang si Prudence nang muling magsalita si Antonio.
"Hindi na kailangan. Magbibihis na siya at ihahatid sa kung saan siya galing, lola."
"Hindi ba't malalim na ang gabi para pauwiin pa siya? Bakit hindi na lang ipagbukas ang bagay na iyan," kaswal na sagot ni Ambrose sa apo, lumakad at umupo sa isa pang silya.
"Sige na, iha. Upo na! Huwag mong pansinin ang lalakeng ito."
"S-si-sige po," Nagmamadaling lumakad si Prudence, tinungo ang isang bangko at umupo.
Nagpakawala ng marahas na hininga si Antonio at napapikit. Ang ganda na ng plano niya para sa babaeng ito. Dahil sa kwentuhan nila kanina ay napagtanto niyang marahil ay may tinatakasan ang estrangherang ito kaya napagdesisyonan na niyang ihatid ito paalis sa kaniyang flower farm sa oras na magising.
"Ano ka ba? Upo na!" Hinatak siya ni Ambrose paupo. Wala na tuloy siyang nagawa kung 'di nababagot na sumandal sa silya at lumipad ang tingin lagpas sa kaharap na babae.
"Iha, maayos na ba ang pakiramdam mo?"
"O-opo, salamat po."
"Nakita ka ng apo ko at ng tauhan niya sa gitna ng daan. Ano ba ang ginagawa mo roon?" tanong ni Ambrose.
Natigilan naman si Prudence, nanatili lang siyang nakatitig sa kulay abo na mata ng matanda. Paano ba niya sasabihin ang lahat?
Magsisinungaling ba siya o magsasabi ng totoo?
Na isa siyang artista, palaos na artista at tinakbuhan ang buwayang manager.
Hindi kaya't husgahan naman siya nito?
"Iha?" untag ng matanda sa dalaga.
"A-, kasi po-"
"Mas masasagot niya siguro ang tanong na, kung sino ang tinatakasan niya?"
Gulat na napatingin si Prudence kay Antonio. Nakangiti ang binata pero halata namang may kalapip na kayabangan ang ngiti nito.
"Hindi ka taga-rito sa Atok Benguet. Imposible iyon, kung paano ka nakasakay sa truck ng ilang minuto lang ay nagagawa lang ng isang sanay na sa mga ganoong bagay," patuloy nito habang nakatitig ng matiim sa kaniyang mukha na para bang ini-embestigahan na siya.
"Hindi ako masamang tao," mariin at gigil na niyang depensa.
Napakunotnoo siya nang tumawa ito na tila ba isang biro ang sinagot niya. Nang matapos tumawa ay yumuko ang binata, inilagay ang magkabilang siko sa tuhod at naging pormal ang mukha.
"Masyado ka namang defensive. Wala pa naman akong sinasabing masamang tao ka."
Bumilis ang tibok ng puso ni Prudence dahil sa gigil. Matalim na tingin ang isinalubong niya rito.
"Antonio," saway ni Ambrose.
"Look, hindi natin siya kilala. Malay ba natin kung saan takas iyan, sa bilangguan o malamang sa mental hospital. Kaya ang mas makabubuti ay paalisin natin siya rito," katwiran agad nito nang humarap sa matanda.
"Hindi ako kriminal lalong hindi ako baliw. Paano ako makapagpapaliwanag kung hinuhusgahan mo na agad ako?" seryosong sambit ni Prudence.
Nakita niyang natigilan ito bagamat hindi pa rin inaalis ang tingin kay Ambrose. Sinamantala niya ang pagkakataon para magpaliwanag.
"N-natagpuan ko ang mga bulaklak sa likod ng truck na iyon. Marahil ay roon ako dinala ng pagtakbo ko at pagtakas sa isang taong may masamang balak sa akin," seryosong umpisa niya.
"Nang mga oras na iyon ay walang tao kaya't wala na akong pagpipilian kung 'di ang sumakay nang walang paalam at magtago roon."
Marahang humarap sa dalaga si Antonio.
"At sino naman ang tinutukoy mong may masamang balak sa iyo at ang pinagtataguan mo?" walang reaksyong tanong nito.
Muli na naman siyang natigilan. Ipagtatapat niya ba ang totoo?
Sunod-sunod na napailing si Prudence. Gusto na niyang magbagong buhay. Sa oras na aminin niya ang lahat ay siguradong papayuhan siya nitong bumalik sa kung saan man galing na hindi niya hahayaang mangyari.
"S-si Choko," garalgal at pabulong na lang niya na tugon at nagyuko ng bahagya.
"Choko?" ulit ni Ambrose habang ang halo sa pagitan ng pag-alala at takot ang hitsura nito.
"Sino naman 'yon?" naiinis na usisa ni Antonio na para bang inis na inis sa tagal niyang magkwento.
"S-si Choko. Isa siyang illegal recruiter, bugaw, gano'n? Dinadala niya ang mga babae at ibenenebenta sa kung sinong mayaman," dire-diretso niyang paliwanag. Hindi man totoo ang lahat ng kwento niya atleast kahit konti ay hawig talaga sa totoong nangyari sa kaniya.
Kaso nga lang mas masama ngayon ang kwento niya sa baklang manager.
"Really? Oh my God!" nahihintakutang bulalas ni Ambrose habang nakatakip ang bibig.
Tumango siya rito ng dahan-dahan habang nakangiwi. Hindi niya alam na mabilis pa lang maniwala ang mayayaman.
Napahinto si Prudence nang aksidenteng mapatingin siya kay Antonio. Nagsasalubong ang makakapal na kilay nito habang titig na titig sa kaniya. Napalunok siya ng sariling laway, ang mga tingin na iyon ay parang isang lie detector test, makikita kung nagsisinungaling ka. Agad niyang binawi ang tingin at pinatili ang malungkot na mukha para mas convincing ang acting-an.
Bakit pa siya nag-artista kung hindi niya magagamit sa ganitong gipitang sitwasyon? Sayang naman ang pagdalo niya sa nakababaliw na workshop.
At kung hindi pa gumana ang acting powers niya sa mga ito ay hindi na siya magtataka kung bakit wala ng direktor ang kumukuha sa kaniya at kung bakit ngayon ay palaos na siyang artista.