Pumitlag si Paloma nang maalimpungatan sa pagkakatulog dahil sa biglang pag-vibrate ng smartphone niya. Humihingal siya. Wala na siya sa auditorium kung saan ginanap ang singing competition. Nasa loob na siya ng sasakyan at nasa gitna ng traffic sa kung saang probinsiya. Malamig ang aircon pero pawis na pawis siya.
“Sagutin mo na ‘yang phone mo,” ungol ng pinsan niyang si Bernardo pero mas gusto nitong tawaging Hepburn. “Malamang si Mama na naman iyan.”
“Pwede bang ikaw na lang ang sumagot?”
“At sesermunan ako tungkol sa utang ng ex-boyfriend ko na di ko nabayaran? Huwag na. Kanya-kanya muna tayong pakikibaka kay Mama,” sabi nito at muling pumikit saka ikinatang ang ulo sa headrest ng upuan.
Personal assistant at publicist niya ang pinsan. Suma-sideline din ito bilang showbiz reporter minsan. Isa rin itong maimpluwensiyang blogger na may malaki ang kinikita sa dami ng viewers nito.
Mula nang umalis ng Baguio at pumunta sa Maynila para lumaban sa singing contest at reality show na You Are A Star, marami nang nagbago sa buhay niya. Naging finalist lang siya sa naturang patimpalak pero maraming oportunidad ang dumating sa kanya. Anim na taon na ang lumipas. Anim na taon na pero nagsisimula na siyang mapagod sa mundo ng showbiz. She just wanted to get away and be normal for a while.
Isang tingin na puno ng simpatya ang ibinigay sa kanya ng driver na si Mang Abner mula sa rearview mirror ng sasakyan. Kapag di siya sumagot ay tiyak na ito naman ang kukulitin ng tiyahin. She might as well face her aunt.
Huminga muna siya ng malalim bago sinagot ang tawag. “Hello, Tita Bevz!”
“Bakit ngayon ka lang tumawag? Nasaan ka na?” natatarantang tanong nito. Na akala mo ay isa siyang teenager na di umuwi sa oras ng curfew.
Ang tiyahin niya ang tumatayong manager niya. Ito ang nagdedesisyon di lang sa career kundi maging sa personal niyang buhay, schedule at pati finances niya. Mula nang magkaroon siya ng magandang careeer sa pagkanta ay kasama din ito na umayos ang buhay. Natupad na ang pangarap nila. Pero malaki ang naging kapalit kay Paloma.
“Papunta po sa Baguio,” sagot ng dalaga.
“Anong ginagawa mo diyan sa Baguio? Bumalik ka na dito. May gustong kumausap sa iyo...”
Ngumiwi siya dahil high pitch ang tiyahin. “Hindi po pwede. Kasal po nina Jimarah at Rjan. ‘Yung mga kaklase ko noong college. Nakalimutan ba ninyo?”
“Pero nandito si Thirdy.”
“Ano daw po ang kailangan niya?” tanong ng dalaga sa matabang na boses.
“Gusto daw niyang makipagbalikan sa iyo.”
Isa pang malalim na buntong-hininga ang pinakawalan ng dalaga at minasahe ang sentido. Nadagdagan na naman ang pagod niya nang marinig ang pangalan ng dating nobyo “Ayoko po. Ayoko nang magpanggap, Tiyang. Kumuha na lang po siya ng ibang babae para pagandahin ang image niya.”
Si Thirdy Concepcion ay isang sikat na singer, host at aktor sa Pilipinas. He was the ultimate hottie. Maraming mga kababaihan ang nagkakandarapa na mapansin lang nito. Ito rin ang naging host ng You’re A Star at naging kaibigan niya kalaunan.
Subalit may lihim na katauhan ang lalaki - he was gay. Nang magsimulang kwestiyunin ng media at mga fans ang pagkatao nito dahil nakuhanan ito ng picture na may kayakap na lalaki sa Boracay, kinailangan nito ng babaeng magpapanggap na nobya nito. Nang mga panahon na iyon ay nauubusan na si Paloma ng mga projects at may mga bago na ring nanalo sa ibang singing contest na mas naging paborito ng mga tao at binibigyan ng pagkakataon na mas sumikat. Nagkakasya na lang siya na tumugtog sa kung saan-saang bar at pa-extra-extra sa mga show.
Dahil kaibigan ng tiyahin niya ang manager ni Thirdy kaya naka-seal na ang deal bago pa man masabi sa kanya na aakto siyang nobya ng lalaki sa publiko. Wala siyang nagawa. Di na siya nakatutol. Naging nobya siya ng lalaki sa loob ng tatlong taon. Nagkasama siya sa mga pelikula, teleserye, at dumami din ang shows niya. She even had her own endorsements.
Hanggang makipaghiwalay siya sa lalaki anim na buwan na ang nakakaraan. Di na kasi niya masikmura ang pagpapanggap. Pakiramdam niya ay di na niya pag-aari ang buhay niya. Habang hinihigpitan siya ng tiyahin na makipaglapit sa ibang lalaki dahil makakasira sa reputasyon ni Thirdy bilang nobya nito, ito naman ay patuloy sa pakikipagrelasyon sa kung sinu-sinong lalaki.
She wanted freedom. She wanted a life. A real one.
“Alalahanin mo na namemeligro na naman ang career mo,” paalala ng tiyahin.
“At sino po ang may kasalanan no’n? Hindi ba si Thirdy mismo ang nanggigipit sa akin kaya nag-urungan ang mga projects ko?”
Talented naman siya. Mas magaling pa nga siya kaysa sa ibang artist diyan na wala sa tono at idinadaan sa ganda. Pero sadyang malakas si Thirdy. Tanging ilang malalapit na kaibigan at kakilala na lang ang tumutulong sa kanya. Sanay siya sa hirap. Doon siya galing. Pero ang hindi niya matanggap ay nagsisikap naman siya sa buhay at nagtatrabaho ng maayos para lang gaguhin.
“Ito naman. Gusto ngang makabawi sa iyo nu’ng tao. Mula nang mag-break kayo, umugong na naman kasi ang bali-balita na miyembro siya ng federacion. Kaya kailangan niya ang tulong mo. Magtulungan lang kayo. Bumalik ka dito at mag-usap kayo,” anang tiyahin sa malumanay na tono. She would willingly lick Thirdy’s ass.
Naggiyagis ang ngipin ni Paloma. “Pwede po ba sa akin naman ang araw na ito? Kasal po ito ng mga kaibigan ko. Alam ninyo naman na matagal ko na silang hindi nakikita. Ako po ang kakanta sa kasal nila.”
“May bayad ba ‘yang pagkanta mo? Di mo ata idinaan sa akin iyan. Alalahanin mo na may cut pa rin ako bilang manager mo.”
Nanlaki ang mga mata ni Paloma. “Tita, di ko po sila kliyente. Ito po ang regalo ko sa kasal nila ng mga kaibigan ko.”
“Oo na. Wala na akong sinabi. Basta pag-isipan mo ang offer sa iyo ni Thirdy. Kapapagamot mo lang sa padrasto mo na kay Thirdy galing ang pinampa-bypass operation.”
“Tita, isang taon ko pong tinrabaho iyon,” giit niya. Di direktang nagbibigay ng pera si Thirdy sa kanya dahil binabayaran din niya iyon.
“At hindi pa tapos ang resort ninyo dahil wala ka namang pumapasok na project nitong huli. Si Thirdy na daw ang bahala sa pagpapatapos sa resort ninyo. Hindi mo siya kailangang bayaran ng kahit isang kusing. Basta maging girlfriend ka niya ulit. Just to get his military father off his back.”
“Sige po. Pag-iisipan ko po,” mahina niyang usal at pinindot ang off button ng cellphone para di na siya bulabugin pa ng tiyahin.
Latang-lata si Paloma. Pakiramdam niya ay nakipaggulpihan siya samantalang wala pa silang sampung minutong nag-usap ng tiyahin. Nakakapagod. Akala niya ay matatakasan niya ang tiyahin at si Thirdy para mapahinga siya. Hindi rin pala.
Pumihit ang pinsang si Hepburn paharap sa kanya. “Anong problema ni Mother?”
“Nandoon daw si Thirdy at gustong makipagbalikan sa akin.”
Humalakhak ito. “Bet na bet ka talaga ng reyna ng mga paminta. Bakit kasi di na lang siya mag-come out sa closet? Ako na lang ang magpapanggap na jowa niya. Kahit libre pa basta matikman ko lang siya.”
“Baliw! Hindi ko maintindihan kung bakit ako pa rin ang pinipilit niya. Madami naman diyang ibang babae na pwedeng magpanggap na girlfriend niya.”
“Dahil hindi ka naman madaldal. Mukha ka pang submissive na girlfriend. Sunud-sunuran sa gusto niya. Kita mo nga kahit nakipag-break ka wala kang sinabing masama sa kanya. Sabi mo maayos naman ang break up ninyo at friends kayo pero siya itong gumagawa ng paraan para gipitin ka.” Kumuha ito ng mineral water sa cooler at inabot sa kanya. “Pero kaya mo pa ba siyang balikan?”
“Kaya nga nakipag-break ako dahil hindi ko na kayang magpanggap. Gusto ko naman maging totoo ako sa sarili ko. I must admit I am not that good of an actress.”
Mula nang pumasok siya sa mundo ng showbiz ay parang hindi na niya pag-aari ang sarili niya. Kailangan niyang gumalaw ayon sa inaasahan sa kanya ng ibang tao. Kailangan niyang magpanggap na masaya, magpanggap na nagmamahal. Sa likod at harap ng camera ay kailangan niyang umarte.