Kabanata 18
AS LONG as Linus is choosing him, Ivler knew other people's opinions wouldn't matter anymore.
Napakahirap man na wala ito ngayon sa tabi niya at sobrang dalang lamang nilang makapag-usap dahil sa sitwasyon ni Linus sa trabaho, inabala na lamang nang husto ni Ivler ang sarili sa football.
Siya na ang kusang nagpresinta na pamunuan ang try outs sa mga probinsya. Ideya iyon ni Keison dahil naniniwala itong maraming mahuhusay na manlaro sa iba pang panig ng bansa at hindi lamang mayayamang player ang kayang makipagsabayan sa international sports competition.
Ivler didn't mind the girls who keep screaming his name. Kung noon ay nagpapakasasa siya sa atensyon ng mga ito, ngayon ay ni ang kawayan ang mga ito at paasahin ay hindi niya na magawa pa.
Girls from showbiz, models, and those who came from powerful families keep hitting on him but Ivler politely declined all their traps. He made an oath to Linus, so with or without his lover, Ivler remains faithful.
Tiniklop niya ang kanyang mga braso at sinuri ang mga nais mag-try out. When he spotted a couple of guys who  obviously came from a powerful family in the province, trying to mock a petite guy whose only wearing a regular pair of running shoes, his brows furrowed.
Pumito siya at sinenyasan ang payat na lalakeng lumapit, ngunit nang maglakad ito at pinatid ng mas malaking lalake ay tuluyang napigtas ang pasensya ni Ivler.
"What the fuck do you think you're doing?!" His voice thundered, silencing the whole place.
He grabbed the petite guy by his shirt and pulled him up before he faced the two big guys who don't seem sorry for what they did.
"Nothing, Sir. Tinutulungan lang namin siya."
Umigting ang panga ni Ivler. "Tinutulungan sa paanong paraan?"
Ngumisi ang halatang mas matanda. "Na ma-realize ho na hindi siya nababagay rito."
Inis na umismid si Ivler. "And you do, hmm?"
Napawi ang ngisi nito nang magtawanan ang ibang nagta-try out. Napayuko ito sa pagkapahiya at hindi na sumagot pa. Napailing tuloy si Ivler. Pikon na pikon pa man din siya sa mga ganoong uri ng tao na napakalakas ng loob magyabang ngunit hindi naman kayang patunayan ang mga sinasabi.
He picked up the soccer ball and dragged the petite guy by his arm. Mayamaya ay sinenyasan niya ang isa sa mga loyal niyang team mate na sumama sa tryout.
"Larson! Goal."
Kaagad itong tumakbo palapit sa kanila at pumwesto sa goal. Humarap naman siyang muli sa lalakeng binu-bully.
"Name?" seryoso niyang tanong.
Halatang kinakabahan itong sumagot. "P—Percy, S—Sir."
"Precilla!" kantyaw ng mga tarantadong nang-aasar dito kanina.
Nagngitngit ang mga ngipin ni Ivler sa inis. Babalikan niya sana ang dalawa nang bumara sa kanyang daraanan si Percy saka ito nakayukong nagsalita.
"H—Hayaan niyo na lang ho, Sir." Nahihiya itong sumulyap sa kanya. "S—Sanay naman ho ako."
He sighed and glared at the other guys. "Why the fuck are they calling you that way, hmm?"
Nahihiya itong yumukong muli. "S—Silahis ho... Silahis ho kasi ako... kaya rin ho... nila ako tinatawanan dahil dapat ay... sa beauty contest daw ako ng mga bakla nagsasasali."
Natigilan si Ivler at napatitig kay Percy. Mayamaya ay napalunok siya ng sariling laway bago siya nagpakawala ng marahas na buntong hininga. "Do you believe that?"
Napatingin ito sa kanya. "Ho?"
"I said do you believe that? Just because you're not straight, do you think you're no longer fit for something straight men dominate like football?"
Mariin nitong pinaglapat ang mga labi saka umiwas ng tingin at iniling ang ulo. "H—Hindi ho. Ang... tatay ko ho ay... bakla pero... karpintero. Siya ho ang nagtulak sa aking sundin ang hilig ko."
"Oh, 'yon naman pala. As long as you believe in yourself, the only opinion that will matter to you is yours and of those who believe in you." Mahina niyang sinipat ng kanyang paa ang sapatos nito. "These are not the required shoes for football. Do you have something else to wear?"
Umiling ito. "Wala ho."
He sighed. "What's your shoe size?"
"Ten ho, Sir."
Tumingin siya kay Keison na kababalik lang at alam niyang lagi namang may dalang extrang sapatos. "Imma buy your spare shoes. Give it to me."
Ngumisi ito at mabilis pa sa alas kwatrong lumapit sa kanila ni Percy. Halatang nagulat si Percy nang ibigay nila ang sapatos kaya hindi pa kaagad nakakilos.
"Shoes are extensions of your body. Be comfortable with it and it's going to be your best friend on the field." Hinawakan niya ito sa balikat at pinaharap sa mga bully na inaasikaso na ngayon ng mas pasensyosong si Keison. "You see those big guys, hmm? If you wouldn't pass the tryout today, guess what? You're gonna give them the last laugh and that's not good. If someone is trying to bring you down, you show them more what you're capable of. You heard me?"
Umaliwalas ang mukha nito at ang mga labi ay kumurba para sa isang matamis na ngiti. "Opo, Sir..."
Ivler smirked. "Now go and give me a nice play. I wanna see what Precilla can do."
HINDI nabigo si Ivler sa patpating si Percy, dahil kung anong kinapayat nito ay siya namang kinaliksi sa loob ng field. He even managed to outrun Larson during the trial game and hit a goal even when Ivler's the goal keeper.
Napahiya nang husto ang mga lalakeng nang-aasar dito dahil sa labing walong nag-tryout, si Percy lamang ang nagawang makapasok.
"Maraming salamat ho, Sir. Ito na ho ulit ang sapatos. Pasensya na ho hinugasan ko lang sa banyo."
Ngumisi sa kanya si Keison saka ito uminom ng tubig bago nagsalita. "Nah, eyeshield. You can keep it." Keison pointed him. "He's gonna pay me for that. Besides, you're gonna need it once training starts next week."
Napawi ang kulay sa mukha ni Percy. "N—Next week na ho pala?" Napakamot ito ng patilya. "Hindi ko ho yata naintindihan ang pinaliliwanag kanina dahil masyado akong kinabahan."
Napakunot ng noo si Ivler. "Why? Any problem?"
"Kulang pa ho ang ipon namin ni tatay para sa gagastusin."
Nagkatinginan sila ni Keison. Mayamaya ay bumuntong hininga siya. "Sit down. I'll just talk to Keison."
Pinuntahan niya ang kaibigan saka siya bumuntong hininga. "We can't let this one go to waste. He's really good even without proper training."
"I know, man. How about we lend him cash? For his fair to Manila and allowance while in training. Sabihin mo na lang sisingilin kapag nagkaroon na siya ng official contract nang hindi tumanggi. I can talk to uncle Kon. Maybe he can let Eyeshield use one of the hotel rooms."
"You're right. Huwag mo nang sabihin kay tito Kon. I'll pay for it. Better to invest on real talent than waste time training some mediocres in expensive clothings."
Mahinang humalakhak si Keison. "Couldn't agree more."
Bumalik sila kay Percy at sinabi ang desisyon nilang tulungan ito kaysa masayang lang ang talento. Noong una ay ayaw pa nitong pumayag ngunit nakumbinsi rin nila matapos sabihin ni Ivler na pagkakataon na ito para maging proud ang mga tao hindi lang dito kun'di pati sa amang kahit aminadong hindi tunay na lalake ay ginawa ang lahat upang suportahan ang anak.
"We'll see you next week, Eyeshield," ani Keison saka sila sumakay sa kotse nito.
Hindi na nagdala pa ng sariling kotse si Ivler dahil mas matyaga namang magmaneho ang kaibigan. Si Larson naman ay prenteng nakaupo sa likod ng Ford Ranger ni Keison.
"Guys, nagyayaya sina Cooper mag-bar hop," ani Larson.
"Pass. Baka magalit girlfriend ko," tugon ni Keison na inasahan na rin naman nila kaya ngumisi si Larson.
"Ikaw, bro? Ay oo nga pala bakit pa ko nagtatanong. For sure naman sasama ka, ikaw pa ba eh pasimuno ka nga pala—"
"Nah. Kayo na lang," putol niya sa sinasabi ni Larson na halatang kinagulat pati ni Keison.
"May sakit ba 'to, Keis?"
Napangisi silang pareho ni Keison saka ito sumagot. "Baka napagod lang 'yan."
"Nope. I don't have the appetite to go clubbing anymore."
Napakunot ng noo si Keison. "Iba yata epekto sayo ng Monte Costa?"
Napatingin siya sa kaibigan. "How'd you know I was in MC?"
"May pinsan ako 'di ba na myembro? He went there while you're in MC. Sinabay lang pauwi ni tito Kael at sinundo anak niyang si Micah."
Napahugot bigla ng matalim na hininga si Ivler. It couldn't possibly be Jael. Maypagka-chismoso iyon pero ang chismis na nasasagap, sa Monte Costa lang naman umiikot at hindi basta nilalabas. Napaisip tuloy siya kung sinong pinsan iyon kung sakaling iyong Micah na tinutukoy nito ay ang mismong Micah na nasa isip niya.
Tumikhim siya sandali. "M—Micah who?"
"Micah Veneracion. Pinsan nina Khane sa nanay."
Napalunok siya bigla sa kumpirmasyong iyon saka siya umayos ng upo at muling nagsalita. "S—Si Khane ba ang... pinsan mong nagsabing nandoon ako?"
Umiling ito at tumingin sa kanya. "Nope. It's Khalid. You haven't met him I think? But he was there during the initiation party of MC."
Nanlamig ang mga palad ni Ivler. "W—Was Khalid still there when... Trunk went to Monte Costa?"
Keison nodded. "Yeah. He said some crazy shit happened that night but he didn't tell me about it. Kay... Micah lang..."