Kabanata 1
MULING sinulyapan ni Teissa si Islaw na nagbababad sa irigasyon. Masarap ang ihip ng hangin nang hapong iyon at pagkagaling sa eskwelahan, imbes na gumaya sa ate Tammy niya at sumama sa mga kaklaseng gumasta ng pera sa mga mamahaling coffee shop, pinuno niya ng iced coffee ang kanyang tumbler. Bitbit ang kape at sketch pad, tinungo niya ang kalabaw.
Huminga nang malalim si Teissa saka niya pinusod ang kalahati ng kanyang buhok bago naupo sa ilalim ng punong mangga.
Islaw made a sound as if greeting her. Teissa giggled and then opened her sketchpad. "Alam mo ba, Islaw? Sabi ni tito Melchor darating ang mga Reino De Alba sa makalawa para sa pyesta." Gumuhit ang matipid na kurba sa kanyang manipis na mga labi. "Tingin mo kaya kasama ang Supremo?"
Supremo. She decided to give Armani a nickname only her and Islaw knows. Mula kasi nang iligtas ni Armani ang kanyang kalabaw limang taon na ang nakararaan, nagbago ang tingin ni Teissa kay Armani.
She sighed and looked at her halfway done sketch of Armani. Dalawang taon na mula nang huli niya itong makita ngunit malinaw pa sa kanyang memorya ang itsura ng lalake.
Armani Reino De Alba is eight years older than her. Ang sabi nito sa kanya nang huli silang makapagkwentuhan, kumukuha ito ng kursong Political Science. Kilalang kongresista sa bayan ng Isabela ang ama nito at sa murang edad, pinapasok na nito si Armani sa politika.
Maybe that's why Armani wasn't able to come with her Tito Melchor last year. Abala ito sa pagiging SK Chairman sa kanilang lugar.
Tinuloy niya ang pagguhit sa mukha ni Armani habang si Islaw ay tahimik lamang na naligo sa maputik na tubig ng irigasyon.
Mayamaya'y ilang sasakyan ang dumating. Mula sa kanyang pwesto, tanaw niya ang pamilyar na mamahaling kotse ng kanyang ate Tammy. Malakas ang tugtog ng stereo nito at walang habas ang pagbusina sa mga tauhang nasa tabi ng daan.
Tammy is the oldest among them. Ang gitna nilang kapatid na si Trevor, kasama ng kanilang ama nang malunod ito nang magbakasyon sila sa Palawan. Well, technically her mother was still pregnant with her when it happened. Dala ng depresyon, nangayayat nang todo ang kanyang ina. Seven months lang siya nang ipanganak at dala ng komplikasyon, nawala sa kanila ang kanilang ina.
Tammy must be blaming her for what happened to their mother. Marahil kaya ganoon din ang pakikitungo nito sa kanya. Palagi ring sinasabi ni Tammy na siya ang paboritong apo. Paano naman siya naging paborito kung pinapalo siya sa pwet kapag makulit siya? May ganoon bang paborito? Madalas niyang itanong sa sarili.
Well, she honestly doesn't care anymore. Matapang man ang lolo Lino niya, hindi naman lumilipas ang gabi na hindi siya nito sinisilip sa kanyang silid at paliliwanagan kung bakit siya pinalo.
She exhaled and shook her head. "Ano na naman kayang meron kay ate at ang aga ng uwi, Islaw?"
Tinitigan lamang siya ng kalabaw. Ngumisi siya at tinuloy na lamang ang pagguhit kay Armani. Wala rin naman siyang magagawa kung anumang trip sa buhay ni Tammy. Tammy lives by her own rules. Hindi rin naman kasi ito pinagbabawalang gumasta nang gumasta ng kanilang lolo at mga tiyuhin.
Sinalpak na lamang ni Teissa ang earphones ng kanyang music player at pinakinggan ang kanyang paboritong kanta.
ILANG minuto pang nanatili si Teissa sa ilalim ng mangga. Kinagat niya ang kanyang lapis at sinimulang gawan ng smudge effect ang sketch nang biglang may naupo sa kanyang tabi at inagaw ang sketchpad.
Biglang nanlaki ang kanyang mga mata nang matitigan ang pamilyar na mga mata. Oh those bright brown eyes that seems to be smiling despite its mysterious effect never failed to make her heartbeat raise in a blissful manner.
Oh, how could he turn this gorgeous in two years? His built is now more firm and his muscles seemed ripped perfectly. Ganoon pa rin ang estilo ng buhok nito ngunit wala na ang hikaw sa kanang tainga na nakita niya dalawang taon na ang nakalilipas. Simpleng asul na v-neck shirt ang suot ni Armani na tinernuhan ng itim na pantalon at sneakers. But his scent, oh, his manly scent mixed with his expensive perfume brought shivers down her spine.
"K—Kuya Armani..."
Kumurba pataas ang sulok ng mga labi ni Armani. "I didn't know you'd really draw me. Akala ko makakalimutan mo na ang request ko."
Actually, it's the tenth artwork she made for him. Tinago lamang niya ang iba nang hindi makita ng kanyang ate Tammy.
"Akala ko po sa makalawa pa kayo darating?"
He moistened his lower lip and flashed a sweet smile that reached his magnetic eyes. "Sinundo ako ni Tammy. I really need to take a break, too." He sighed and looked at Islaw. "Law school and city life sucks, you know?"
Kumunot ang kanyang noo. "Law school?"
Tumango ito. "Sa La Salle ako nag-aaral, Teissa. I'm renting a condo in Manila."
"Eh akala ko po SK Chairman ka na?"
"There are a lot of things you can do when your family is powerful. I come home every weekend but most of the time para lang magpakita sa ibang politicians." Binalik nito ang tingin sa kanya. "Ikaw? How's school?"
Marahas siyang bumuntong hininga. "Inaasar pa rin nila akong Maria Clara."
"Maria Clara, huh?" Ngumisi ito at tumaas ang isang kilay. "Is that a bad thing, hmm?"
"Well, it's not supposed to be but... The way they said it is kinda off. Manang daw ako magdamit, kill joy dahil ayaw ko gumala after school, tsaka ang laki ko na raw mp3 player pa rin ang gamit ko at wala akong phone."
"About that, Teissa. Bakit nga pala wala kang phone? Don't you wanna interact with friends through social media?" he asked in a curious way.
Niyakap niya ang kanyang mga tuhod. "Lalabo kasi ang mga mata ko dahil sa radiation. Ayaw kong magsalamin gaya ni lolo o kaya contact lens parang kay ate Tammy."
Napangiti ito sa kanyang sinabi. Mayamaya'y hinaplos nito ang kanyang buhok habang nakatitig sa kanyang mga mata. "You really are one smart girl, Teissa. That's what I like most about you."
Napakurap si Teissa. Nagwala ang kanyang dibdib at ang kanyang pisngi ay bahagyang namula. Mabuti na lang at binalik na ni Armani ang atensyon nito sa kanyang sketch kung hindi ay nakita nito ang pagmumukha niyang kamatis dahil sa sinabi nito.
"Uhm, si... Si ate Tammy, anong gusto mo sa kanya?"
"Tammy always have my back whenever I need a friend, Teissa."
Bahagyang nagsalubong ang kanyang mga kilay. "A friend?"
Armani nodded. "Tammy is my friend."
Ngumiti siya. "Kaya pala."
"Ikaw ba, Teissa? Do you have friends? Besides Islaw of course."
"Meron naman. Sina Maia, Jomari, tsaka si Dayne na lagi akong binibigyan ng bulaklak."
Biglang dumilim ang ekspresyong nakaguhit sa mga mata ni Armani. "Dayne? Flowers?" He angled his body facing her, his arm resting on his folded left leg. "Is he just a friend or a suitor?"
Napakurap si Teissa. "Manliligaw? Wala naman siyang sinabing gano'n eh pero sabi niya nagagandahan siya sa akin."
Armani's jaw moved as he pursed his lips together. Napansin ni Teissa na kumuyom ang mga kamao nito at ang ugat sa braso ay bumakat sa maputing balat. "Bata ka pa. Tell him you're not available for stuff like that. He can keep the flowers and his silly admiration towards you."
Mahinang natawa si Teissa habang si Armani, napatitig sa kanyang nakakurbang mga labi. "Is that a bad thing?"
"Absolutely," he replied in a breathy way. "Huwag kang magpapaligaw, Teissa."
She pouted a little. "Bakit naman po?"
Napaiwas ito ng tingin habang ang maputing mukha ay bahagyang namula. Tumikhim ito saka sinandal ang likod sa puno. "Someday, you're gonna realize how important it is to keep your heart from getting broken. Heartaches can change people, Teissa." Muling nagtama ang kanilang mga tingin. Ngayon ay malambot nang muli ang ekspresyong nakaguhit sa mga mata ni Armani. "I can't imagine seeing you lose that innocence in your beautiful eyes."
Matipid na ngumiti si Teissa. "Hindi naman ako magpapaligaw, kuya Armani."
"Right." He rubbed his palm on his fac. "Can I keep this drawing, Teissa?" masuyong tanong ni Armani.
"S—Sige po." She gulped and gathered her strength to speak. "May... May iba pa akong nagawa, kuya Armani."
Umihip ang hangin at kasabay ng pagsayaw ng kanyang buhok ay ang muling pagtatagpo ng kanilang mga tingin. Oh, she could get lost in the moment everytime Armani looks at her this way. May kakaiba sa paraan kung papaano siya nitong tignan, ngunit sa tuwing tumatagal na ay bigla na itong iiwas at titikhim na tila may biglang naiisip.
"Can I see those, too?" Sinulyapan siya nito.
Nakaawang ang mga labing tinango ni Teissa ang kanyang ulo. "Okay."
"Armani!"
Halos sabay silang napalingon ni Armani sa kapatid niya. As usual, Tammy is wearing revealing clothes again. Kay Armani ito nakatingin at nang tumayo si Armani, sandali siyang tinignan ni Tammy upang paningkitan ng mga mata habang hindi nakatingin si Armani.
Napababa na lamang ng tingin si Teissa. Ano pa bang bago sa kanyang ate Tammy? Nang minsang makita nito ang drawing niya ay pinagpupunit ito ni Tammy. She doesn't know how Tammy could be that rude towards her. Nagpapakabait naman siya ngunit iba talaga ito kung tratuhin siya.
Tammy looked at Armani and gently ran her palm on his toned arm. "Kanina pa kita hinahanap. I want to show you something."
"Okay," simpleng tugon ni Armani bago siya muling tinignan at nginitian. "I'll see you later, Teissa."
Tumango na lamang si Teissa. Nang magsimulang maglakad ang dalawa, tahimik na pinanood ni Teissa kung papaanong humagod ang kamay ng kanyang ate Tammy sa likod ni Armani. Mayamaya'y hinatak nito si Armani saka hinawakan sa pisngi bago dinampian ng halik sa labi.
Hindi alam ni Teissa kung bakit pero parang nilamutak ang kanyang puso sa nakita. Sumikip ang kanyang dibdib at parang hindi siya makahinga.
She breathed in deeply and shook her head. So much for being friends.