"NICE TO MEET YOU, MISS RUTH," aniya nang may tipid na ngiti at yumukod dito. "Please enjoy your breakfast," wika pa nito at tumalikod na.
"Ara," tawag sa kaniya ni Jasson na nagpatigil sa kaniyang paghakbang. "Why don't you sit here and have your breakfast with us?" salubong ang kilay na pigil dito ng binata.
"Ahm…."
"Oo nga naman, hija. Please join us here," pagsang-ayon ng ginang na sinang-ayunan pa ng tatlo.
Tiningnan niya ang mga ito na pawang naghihintay sa kaniya. Sa hiya ay lumapit siyang muli ngunit nag-aalinlangan kung saan siya uupo. Tanging ang upuang nasa kanan na lamang ni Jasson ang bakante roon.
Marahil ay nabasa ng binata ang nasa isip ng dalagita, ito na mismo ang humila sa upuan at tinapik iyon. Agad namang tumalima ang dalagita at naupo doon.
"Alam mo na ba kung anong strand ang kukunin mo? Ano nga pala ang course na gusto mo after senior high?"
Napatingin si Samara kay Hannah na siyang nagbukas ng usapin.
"Wait, strands? Senior high school ka pa lang, Ara?" gulat na singit ni Ruth na tinanguan ng dalagita.
"How old are you?"
"Sixteen."
"Oh! Ang tangkad mo!"
"Yah, that's the reason she can easily attract men of her age, well, even older than her. Aside her height, Samara really has a pretty face," pamumuri ni Senyora Olivia dahilan upang mag-init ang mga pisngi ng dalagita.
"You are not eating, Ara," puna ni Jasson at nilagyan ng toast and bacon ang plato nito.
"You know what? You can go straight to college. I will help you. My dad is one of the shareholder in one of the university here in Manila," alok ni Ruth.
"Thank you, Miss Ruth. But I think that would be unfair. And besides, I want it step by step. If I need to take senior high, then I will."
"She's right. Bagong salta lang dito sa Pilipinas si Samara and that may give her culture shock. Mas mainam na rin na makasalamuha muna niya iyong mga kaedaran niya. Lalo na't home-schooled siya since then," pagsang-ayon ng senyora.
"St. Benilde."
Lahat ay napalingon kay Jasson nang banggitin iyon.
"Duh! That's all girl school, Jasson! Hindi naman siguro pagmamadre ang kukuning kurso ni Samara," nakangiwing sinulyapan ni Ruth ang dalagita.
"Hindi lang pagmamadre ang mayroong kurso roon, Ruth."
"I know. But that's kinda boring. No boys? Paano maliligawan—"
"She's not here to be courted by some stupid boys. Pag-aaral ang unahin mo, Ara."
"I know, Master," tugon ni Samara at nag-iwas ng tingin sa katabi nang hindi kayanin ang madilim nitong mga matang nakatuon sa kaniya.
"I know how protective you are to Samara, hijo. But don't be too hard on her. Let her enjoy her life. Ikaw, hindi ka na bumabata. Kailan mo balak magpakasal? Sa iyo na lang kami wala pang apo," anang senyor dahilan upang mapalingon ang mga ito rito.
"Tsss…" palatak lamang ng binata. Kinuha nito ang coffee cookies at isinawsaw iyon sa black coffee.
"The foods are good. Ang husay ng chef na kinuha ninyo, Tita," namamanghang bulalas ni Ruth nang mapunang walang balak na sumagot ang katabi.
"Samara cooked all of that."
"And she's good in baking too! Kaya nga gumising din ako nang maaga para magpaturo sa kaniya," gagad ni Hannah.
"Oh my? For real? You are only sixteen and you cooked professionally! I don't even know how to fry an egg!"
Nakaramdam ng hiya si Samara sa hayagang pagpuri sa kaniya ng dalaga. Akala pa naman niya ay malilihis na ang topic, ngunit sa kaniya pa rin pala ang bagsak ng paksa.
"My interest is on baking and I learned it when I was six. Pero sabi ni Mama, kailangang matutong magluto para sa future ko. The way to a man's heart are through to his stomach. And it is the secret of having a healthy family. That's why I got my interest in cooking different dishes too at the age of nine," wala sa loob na pagkukuwento ng dalagita habang nakatuon sa kaniyang plato ang atensiyon. At nang walang nagsalita ay nag-angat siya ng ulo, para lang makita ang mga kasamang namamanghang nakatingin sa kaniya, dahilan upang muling mag-init ang mga pisngi niya. Marami yata siyang nasabi nang hindi niya namamalayan.
Dumako ang paningin niya sa katabing binata at mas lalo siyang nakaramdam ng hiya dahil sa uri ng pagkakatitig nito sa kaniya at sa pinong ngisi sa gilid ng mga labi nito, dahilan upang agad niyang bawiin ang paningin dito.
"Masuwerte ang lalaking mapapangasawa ng batang ito," ani senyor na malawak ang pagkakangiti.
"Do you mean, you rather stay at home and be a full time mom and a housewife?" usisa naman ni Hannah.
"Eeew, that was too boring," nakangiwing sabad ni Ruth.
"Ahm, depende po siguro sa mapapangasawa ko at sa sitwasyon ng pamumuhay namin. I mean, kung kinakailangan kong mag-contribute financially dahil hindi kami mayaman, I can earn through my skills. I could spent my time earning while taking care of my own family."
"Tsss…"
Nagulat si Samara nang dutdutin ng hintuturo ni Jasson ang sintido niya.
"Master?!"
"Masiyado ka pang bata para mag-isip nang ganiyan."
"`Di ba ikaw na rin ang nagsabi sa akin na dapat iniisip ko na kung ano ang gusto ko para sa future?" nakanguso niyang inirapan ito.
"Pag-aaral, Ara. Tungkol sa pag-aaral ang sinasabi ko." Halos ipagduldulan ni Jasson sa dalagita ang bawat salitang binibitiwan nito.
"Oo na, Master! Sinagot ko lang naman ang mga tanong ninyo. Sixteen pa lang ako at wala pa sa isip ko iyon!" atungal ni Samara nang sobrang kahihiyan na ang nararamdaman, lalo na nang magtawanan ang mag-asawang senyor at senyora.
"Pagpasensiyahan mo na ang Kuya Jasson mo, Samara. Alam mo namang parang ikaw na ang bunso nilang kapatid kaya ganiyan kung makaprotekta sa`yo."
Muling nanulis ang nguso ng dalagita sa tinuran ng senyora. Pakiramdam niya ay may kuryenteng dumaloy sa kaniyang mga ugat na nanuot sa kaniyang sikmura dahilan upang makaramdam siya ng di kaaya-ayang paggalaw doon.
Hindi na siya muling nagsalita at gayon din ang mga kasama. Laking pasasalamat niya at tuluyang nalihis sa kaniya ang usapan ng mga ito, kaya naman tahimik na ipinagpatuloy na lamang niya ang pagkain.
Natapos ang agahan at nagkaniya-kaniya na ng siyesta ang mag-asawa. Habang si Hannah ay muling pumanhik sa silid nito at siya naman ay tumulong sa pagliligpit sa kusina.
"Ay bayawak!" bulalas ni Samara nang sa pagpihit niya patalikod sa lababo ay bumungad sa kaniya ang binatang nakahalukipkip ang mga braso at nakasandal ang isang balikat sa haligi ng pintuan ng kusina at matamang nakatingin sa kaniya.
"Master, naman! H'wag ka namang manggulat!"
Kumalas sa pagkakahalukipkip si Jasson dahilan upang maggalawan ang muscles nito sa magkabilang braso, atsaka nito ipinamulsa ang mga kamay sa suot nitong faded jeans, bago ito bumuntong-hininga.
"Susunduin kita rito bukas," anito.
"Bakit po?"
"Sasamahan kitang mag-enroll at mamimili ka na rin ng mga gamit mo. Dalawang linggo na lang at magpapasukan na."
"Jasson, let's go? Baka ma-traffic tayo," biglang sulpot ni Ruth na iniangkla ang kamay sa braso ng binata.
"Pwede naman pong magpasama na lang ako sa driver, Master."
"You don't know the place."
"Pero alam naman po siguro ng driver."
"Sasamahan kita."
"Ano `yon?" nagtatakang muling sabad ni Ruth.
"Ako ang sasama sa iyo sa pag-enroll bukas, Ara. Susunduin kita kaya hindi ka pwedeng umalis hanggat hindi ako dumarating."
"Bukas? Wait, may lakad tayo bukas, `di ba?"
Natuon kay Ruth ang mga mata ni Samara. Pinagmasdan niya itong mabuti. Kumpara sa kaniya na kayumanggi ang balat, ito naman ay nagmistulang labanos sa puti. Oo at mas hamak na matangkad siya rito ngunit ang kaputian nito ang nagbigay sa kaniya ng insekyuridad sa katawan. Dagdag pa na mayroon itong malulusog na dibdib, hindi katulad sa kaniya na….
Pasimple niyang sinulyapan ang sariling dibdib at napapanguso na lamang, `tila melon lang ang kaniya habang ang sa dalaga ay papaya.
Narinig niya ang pagtikhim ni Jasson dahilan upang mag-angat siya rito ng mukha.
"Aalis na kami," paalam ng binata na tinanguan niya at tinalikuran na ang mga ito.
Kinabukasan, katulad ng routine niya noong nasa sa isla pa lang siya, maagang nagising si Samara upang ipaghanda ng agahan ang mga amo. Matapos makaligo ay pambahay lamang ang kaniyang isinuot cottony shorts at pinaglumaang t-shirt ng kaniyang ama. Base kasi sa usapan ng kaniyang master at ng girlfriend nitong si Ruth kahapon ay may lakad ang mga ito kaya sigurado siyang hindi ito tutuloy sa pagsama sa kaniya ngayon.
Ngunit gayon na lamang ang gulat niya nang paglabas niya ng kitchen upang dalhin sa dining area ang agahan ng mga ito, ay madatnan niyang prenteng nakaupo ang binata sa single sofa na naroon.
"M-Master?"
Tumaas ang isang kilay ni Jasson habang madilim ang mga matang nakatitig sa dalagita, "Nakalimutan mo?"
"H-hindi. Pero ang akala ko—"
"Tss…"
Naging mabilis ang pagkilos ni Samara. Inihain nito ang mga pagkain sa dining table at nagpaalam sa mag-asawa upang ayusin ang sarili.
Hindi na nag-abalang maghalughog ng mga damit ang dalagita. Jumper jeans at pink na hanging blouse ang unang nahagilao nito kaya iyon ang isinuot nito, white vans shoes naman ang ipinansapin niya sa mga paa.
Without a make up, she just put her long hair up using a pony tail at lumabas na siya ng quarters nila.
Nakatayo na si Jasson nang lumabas siya ng kitchen. Kita niya ang marahan nitong pag-iling dahilan upang mapanguso siya.
"Bakit hindi muna kayo mag-agahan dito, hijo?"
"Sa labas na, Pa. It's already rush hour at maiipit kami sa trapiko," tugon nito. Lumapit ito sa mag-asawa at humalik sa pisngi ng mga ito at nagpaalam.
Yumukod naman ang dalagita sa mga ito at may pagmamadaling sinundan ang binatang among nauna na sa paglabas.
Habang nakabuntot dito ay hindi napigilan ni Samara na pagmasdan ang likod nito. Wearing a dark blue shirt, kita ang mga ugat sa namimintog nitong mga braso. Naglakbay pababa ang paningin ng dalagita, nakasuot ito ng fitted jeans at hindi niya napigilang dumako ang mga mata sa matambok nitong pang-upo. Tuloy ay napapanguso na lamang ito upang pigilan ang pilyang ngisi.
She was fascinated by Daniel Matsunaga's abs, ngunit hindi niya matandaan kung may ganito rin ba itong puwetan.
Damn her naughty mind!
Mabilis na nag-init ang kaniyang mukha nang bigla na lamang lumingon sa kaniya ang binata at mangunot na naman ang noo nito.
"You okay?"
"Ahm, yes?" alanganin niyang tugon.
"Tsss…" agad nang dumako sa driver's seat si Jasson matapos pagbuksan ng pinto ang dalagita.
Tahimik ang mga ito habang binabaybay ang kahabaan ng Edsa. Ngunit hindi nakatiis ang dalagita, nilingon nito ang kasama.
"Akala ko may lakad kayo ng girlfriend mo?"
"Girlfriend?"
"Yah! Sobra bang dami ng babae mo para hindi mo makilala ang tinutukoy ko?"
Bagot ang mukhang nilingon ni Jasson si Samara, ngunit agad na sumilay ang ngisi sa gilid ng mga labi ng binata pagkakita sa busangot nitong mukha.
"Ewan ko sa`yo!" Inirapan ito ng dalagita at ipinaling ang mukha sa bintana.
"Hindi naman importante ang lakad ni Ruth."
Binalewala ni Samara ang tugon ng kaniyang amo. Inaliw na lamang nito ang sarili sa pagtingin sa mga nadaraanan nilang billboards.
Saktong nag-red ang traffic light, kitang-kita niya ang dambuhalang billboard ni Daniel Matsunaga. Kumpara sa nakita niyang billboard nito two years ago, itong ngayon ay tanging itim na brief lamang ang suot nito.
"Your ultimate crush, huh," pasaring ni Jasson na naroon din ang paningin.
"Hindi na kaya siya ang crush ko…" anas ni Samara na diretso ang tingin sa harapan ng sasakyan habang nanunulis ang nguso.
"Hmmm, nagbago ka na ng crush? Sino na ngayon, Ara?" kuryosong tanong ng binata na nasa dalagita na ang buong atensiyon.
"Siyempre, sekreto ko na `yon."
Malalim na buntong-hininga ang pinakawalan ni Jasson bago nito muling pinausad ang sasakyan nang mag-go signal na.
"No boys, Ara. Understood?" paalala niya rito, may himig ng pagbabanta.