“My dear, you look lovely,” sabi ni Mrs. Valentina Compostella at hinaplos ang buhok niya.
“No wonder our son is captivated,” sabi naman ni Mr. Salvador Compostella. “Must be wonderful to have a daughter like her, Julio.”
“Of course. Ipinagluto pa niya ako para pasayahin ako. Paella and champagne for lunch. She is precious to me. Kaya nga gusto ko kung magkaka-boyfriend siya, ‘yung pahahalagahan at aalagaan siya,” anang ama niyang si Julio.
“That is definitely my son. He will take care of your daughter. I would love to have her as part of the family.”
Simpleng ngiti lang ang ibinigay ni Nadine sa mga ito. Nasa rooftop restaurant sila sa building na inookupa mismo ng Golden East Holdings na pag-aari ng pamilya niya. Di siya halos nagsasalita. Ayaw niyang ipahalata ang pagkadismaya niya.
It was not a good day for her. Nandoon na siya. Magsisimula na sana ang date nila ni Miller. Nagsisimula na ang forever nila. Tapos biglang masisira lang dahil sa pa-billboard ng lalaking di naman niya gusto.
“When I saw the billboard, I just cried.” Sinapo ng matandang babae ang dibdib nito at pinunasan ang tissue ang gilid ng mata. “Di ko pa nakitang nag-effort nang ganyan ang anak ko. You are so lucky, hija.”
Lucky? Ang creepy po. Maswerte na ba ako dahil sa pa-billboard ni Christian? Mas mukhang advertisement ng kape ‘yung billboard kaysa date proposal. Dapat naniningil ako ng exposure fee sa gimmick na ito.
“How about you, hijo? Kung gagawa ka ng billboard at magpo-propose, anong ilalagay mo?” tanong ni Valentina kay Miller na tahimik din. Bumubuka lang naman ang bibig nito kapag may kinalaman sa negosyo ang usapan.
“Billboard is not my thing. But I’ll take her to a trip around the world.”
Itinaas niya ang kamay. “Gusto ko ng trip around the world, Miller. Sasama ako.” Kahit sa gubat o disyerto siya dalhin okay lang sa kanya. Kahit pa magpapak siya ng buhay na uod at makipagpambuno sa baboy-ramo para lang may maialay dito.
“Clever. No woman could say no to that,” anang si Valentina at binalingan ang asawa. “Bakit di mo ako inalok ng trip around the world dati? Di ka sana nahirapan na pasagutin ako.”
“Ayaw din naman ni Miller na magbiyahe. Ni ayaw magbakasyon. Kaya siya ang ipinadadala ko para sa mga business trips sa ibang bansa. Masyadong dedicated sa trabaho. Sabi ko nga makipag-date naman siya dahil di siya pakakasalan ng kompanya. Mahirap ‘yung puro trabaho lang,” sabi ng daddy niya at tinapik ang balikat ni Miller. “Kaya ‘yang trip around the world, ibig sabihin gustong-gusto talaga niya ang babaeng aalukin niya.”
“Basta sasama ako,” sabi ni Nadine at matamis na ngumiti sa binata.
“I don’t need a chaperone, Nadine,” mariing sabi ng binata at puno ng disinteres siyang tiningnan.
Chaperone? Aray ko, bhe. Ibig sabihin chaperone lang ang pwede kong apply-an? Di pwedeng ako ang maka-date mo sa trip around the world. Wag ganoon.
“You are already starting without me?” tanong ng taong bulaklak na nakatayo sa likod ni Valentina. Nang mahawi ang bulaklak ay bumulaga sa kanila ang lalaking katamtaman ang tangkad, tsinito, maputi at may braces.
“Christian!” anang si Valentina at niyakap ang anak.
Binati sila ng binata at inabot sa kanya ang bulaklak. “For you, Nadine.”
“Thank you,” aniya at inilapag agad ang bulaklak sa mesa.
“Sana hindi pa nalanta. Kanina pa ako sa kainitan ng araw dahil binantayan ko ang unveiling ng billboard mo. Have you seen my proposal?” tanong ng lalaki.
Pilit siyang ngumiti. “Just on the internet.”
“It looked overwhelming when you see it up close. Lahat napapatingin sa billboard. Pumunta agad ako sa office mo pagkatapos. I was hoping to give you the flowers. Pero di ka daw papasok sabi ng assistant mo. I was brokenhearted. I thought I won’t see you anymore.”
“N-Nice photo by the way. Ikaw ba ang model ng coffee shop ninyo?” malambing na tanong ni Nadine sa lalaki.
“N-No. We don’t have a model yet. Bagay ba sa akin?” nagniningning ang mga mata na sabi ni Christian. “May nag-tweet nga sa akin na ibang girls na sana daw sa kanila na lang ako nag-propose. I must look really gorgeous on that billboard.”
Oo naman. May mauuto ka. Saka paanong di ka mapapansin samantalang mas malaki pa ‘yung pagmumukha mo kaysa sa pangalan ko? Gamit na gamit, bes.
“Oh! Isn’t it romantic? Lalo na kapag natuloy ang date ninyo. You can be our poster couple for the coffee shop. A coffee romance,” sabi ni Valentina. Pakiramdam niya ay ibinabaon ng mga ito ang sarili sa hukay.
“Naku! Mahiyain po ako. Di ko po gustong maging model. Baka po mamaya sabihin ng mga ginagamit lang namin itong pa-billboard date para sa business promo. Baka isipin nila may business partnership lang ang family natin. Alam naman po ng dad ko na di ko hilig ang mga ganyan. Right, dad?” Nakangiti ang pero gusto niyang ipakahulugan sa ama na ginagamit na sila ng mga Compostella.
“Of course not. Totoo ang nararamdaman ko sa iyo. It has nothing to do with business. I really want to get to know you better,” sabi ni Christian. “So, I hope you’ll go out on a date with me. Wala ka namang boyfriend, ‘di ba?”
Tumingin siya sa direksyon ni Miller. Pero naka-focus lang ang atensyon nito sa pagkain. Ni hindi siya sinulyapan man lang. Her heart was crying out for him. Please. Tumingin ka naman dito. Ikaw ang gusto ko. Isang tingin lang, di talaga ako makikipag-date sa kumag na ito.
Pero lumipas ang ilang sandali nang di siya nito nilingon man lang. Mabigat ang puso siyang yumuko at umiling. “Wala po.”
“Then you two should date. Tomorrow is the perfect time,” sabi ni Valentina. “Hindi na dapat patagalin ito. Bagay na bagay naman ang mga anak natin, Julio.”
“Wala naman akong tutol sa gusto ng anak ko. She’s old enough to decide for herself,” kaswal na sabi ng ama niya.
Gusto niyang isigaw na si Miller ang gusto niya pero wala siyang boses para tumutol nang mga oras na iyon. Naaalala niya ang bilin sa kanya ni Miller na huwag niyang gagamitin ang pangalan nito para tumanggi sa date kay Christian. Na dapat maging maingat daw siya sa pakikiharap sa mga Compostella dahil may negosyong binubuo ang ama niya sa mga ito. Kahit pa sabihin niyang mahal niya si Miller, tiyak na hindi ito maniniwala sa kanya.
“W-Wala akong boyfriend,” napipilitang tanggi ni Nadine.
“Ibig sabihin pwede na tayong mag-date,” maagap na sabi ni Christian.
Huminga siya ng malalim. “I think coffee is fine.”
Tumayo si Christian at itinaas ang dalawang kamay. “Yes! She accepted it!” Ginagap ng lalaki ang kamay niya. “Promise you won’t regret it.” Dali-dali niyang binawi ang kamay dahil horror film level ang naramdaman niyang kilabot.
“Kain na tayo. Tikman ninyo ‘yung paella ni Nadine,” alok ni Miller sa iba. “Masarap iyan.”
Naglaho na ang ngiti ni Nadine nang pumasok sa restroom. Gusto niyang magtitili sa inis. They were discussing business. At pakiramdam niya ay kasama siya sa business transaction ng mga ito. Dahil usap-usapan na ang billboard ni Christian, gustong I-push ng mga ito ang
Gamit na gamit siya at wala siyang magawa. Isang coffee date lang. Isa lang talaga tapos ayawan na. Back to zero na naman siya kay Miller.
Paglabas ni Nadine ay nagkasabay pa sila sa hugasan ng kamay ng binata. “Paella is good,” komento ng lalaki. “Kalasa ng paella ni Manang. Ikaw ba talaga ang nagluto no’n?”
“Importante pa ba iyon? Pinamigay mo na nga sa iba, ‘di ba?” Nag-effort siya para dito tapos tatanungin pa nito kung siya talaga ang nagluto.
“Akala ko ba ayaw mong maka-date si Christian?”
“I am doing my dad a favor. Ayokong mapahiya siya.”
“Matagal na niyang gustong makasosyo ang mga Compostella. Gusto niyang magkaroon ng mga cafe na nagse-serve ng local tea, coffee and cocoa products. At ang mga Compostella ang magaling sa area na iyan.”
Yes. Of course. Business. As much as she hated to be a part of it, sa negosyo naman siya binuhay ng ama. Kailangang matuto siyang makisama.
Mariing nagdikit ang labi niya. “But this is the last one.”
“Diplomatic. You are starting to learn. Matatapos kaya ang date ninyo nang di ka gumagawa ng gulo?”
“Kapag ba di ako gumawa ng gulo, makikipag-date ka sa akin?”
“No. Palalakihin ko na lang ang pera mo. Ipapasok ko sa green energy company na gusto mo. I guess that is fair enough.” At saka pinatuyo sa dryer ang kamay.
Inis niyang iniwan ang lalaki. Mukhang di nito sineseryoso ang pagyaya niya ng date dito. Wala siyang narinig dito kundi pera, stocks, shares at kompanya. Kung may choice siguro ito na I-date ang pera, iyon ang ide-date nito. Di naman niya kailangan na paramihin ang pera niya. Epic fail ang paella. She must think of another way to get Miller.
Pero kailangan muna niyang malampasan ang pagsubok sa coffee date nila ni Christian. Mahabaging Mariang Sinukuan, bigyan mo ako ng lakas at tibay ng sikmura. Sana kayanin kong malampasan ang date namin ni Christian.
“THIS CAFE is really special to me. I conceptualized this and you are the first woman I brought here on a date. You look perfect here. You look perfect for me.”
Patango-tango lang si Nadine habang ipinapasyal siya ni Christian sa loob ng Maharlika Cafe, ang cafe na pag-aari nito sa Antipolo. Muntik na siyang mag-back out lalo na nang putaktihin siya ng messages at request ng interview dahil sa billboard proposal nito. May TV station, may internet bloggers at video bloggers pati ordinaryong netizens na nagko-comment sa social media account niya. May kinikilig, may naiinggit at meron namang nega na nega dahil ayaw ng forever.
Kundi lang nagbilin ang ama niya na pakisamahang mabuti ang binata, baka nagsakit-sakitan na siya. Sukal ang loob niya na tumuloy sa ate pero nakatango na siya. Gaya ng sinabi niya, isang gabi lang naman ito. Pwede na siguro iyon. Hindi na kailangang mag-expect ng mga tao.
She was somehow expecting this. Bago pa nito I-announce ang preparation sa date nila sa social media account nito at pinost ang banner ng cafe nito, may hinuha na siyang dadalhin siya ng lalaki sa cafe nito para doon sila mag-date. Kaya naman marami ang nagkainteres na makisilip sa date nila. Ni wala silang privacy at mukhang iyon mismo ang gustong mangyari ng lalaki.
Tutal naman gamit na gamit siya ng lalaki sa negosyo nito, di siya nagpasindak. Inutusan niya si Tessa na ayusan siya. Galing sa online store niya ang lahat ng isinuot niya. Pati organic make up at pabango na nasa stocks nila ay ginamit din niya. Tutal naman ginamit na siya ng lalaki, titiyakin din niyang makakabenta siya. Pasalamat na lang siya sa bagong billboard ng lalaki dahil pagka-post ng OOTD niya sa Instagram account niya ay may mga inquiry na sa online shop niya. Di siya ang nagsimula ng larong ito. Nakikisakay lang siya.
Masarap ang pagkain at maganda ang overlooking view ng cafe. Nasa balkonahe sila. Mukhang romantic ang lugar at perfect naman para sa isang romantic date. The music was soothing. The company was not. Di madaling kumain at mag-enjoy sa ambiance. Nakatitig lang kasi sa kanya si Christian at napansin niya na nasisilip din sila ng mga tao na nasa loob ng cafe. Nakaharang kasi sila sa view.”
“Uhmmm… Someone is taking our picture and… video, I guess? Medyo nakakailang lang kasi,” anang si Nadine at inipit ang buhok sa likod ng tainga.
“Oh! They are just fans. Sikat ka na ngayon because of the billboard proposal. Maraming babae ang gusto na sila ang nasa kinauupuan mo ngayon. You are the girl to envy right at the moment.”
“Ako? Kaiinggitan nila?” Paanong nakakainggit siya? Para namang si James Reid ang ka-date niya o kaya ay isang bilyonaryo. Ganoon ba ka-GGSS o guwapong-guwapo sa sarili si Christian? Nagpa-billboard lang at tingin nito pantasya na ito ng mga kababaihan? She had higher standards than that.