“ANG tagal mo namang magbihis, Chance!” Kinatok ni Quinn ang kuwarto nito. Nakaubos na siya ng isang llanera ng leche plan pero di pa rin bumababa ang kaklase. Na-tempt na rin siyang kumain ng carrot cake na gawa ng mama nitong si Tita Vera kundi lang niya naisip na kailangan na nilang umalis ni Chance. Kanina pa nagsimula ang pool party. Gusto sana niya na mas maaga sila doon para may tsansa na makapag-usap ito at ang pinsan niya habang wala pa ang asungot na barkada ni Cindy. Kaso ay late na rin sila kaya iisip siya ng ibang diskarte paano ilalapit ang lalaki kay Cindy.
“Sandali! Matatapos na rin akong pumili.”
“Kanina mo pa sinasabi iyan.”
“Hindi ko kasi alam ano ang perfect na damit para sa pool party.”
“Pampaligo lang naman.”
“Swimming trunks?”
Ngumiwi siya. “Errr... No. Basta ako na ang pipili para sa iyo.” Pinihit niya ang seradura, binuksan ang pinto at tuloy-tuloy na pumasok sa kuwarto nito. Nasindak siya nang makitang nagkalat ang damit nito. “O! Anong nangyari sa iyo?”
Patuloy pa rin ito sa paghahalungkat. “Hindi ko kasi alam kung ano ang dapat kong isuot para mas magustuhan ako ni Cindy.”
Dumampot siya ng blue and black Hawaiian shorts at maluwag na black t-shirt. “Ito. Nakakapayat ang dark colors.”
“Ah! Salamat,” sabi nito at pumasok ng restroom dala ang damit. Akmang hahawakan niya ang damit nito para itabi ang kalat ang sumigaw ito. “Ako na ang bahala diyan. Huwag mo nang galawin.”
“Okay,” usal niya at tiningnan ulit ang mga damit nito.
Mukhang kailangan niyang turuan ng tamang pagporma si Chance para naman maging kaaya-aya ito sa paningin. Kulang kasi ito ng kompiyansa sa sarili at kahit malaking tao ay parang laging gustong paliitin ang sarili.
Nag-iisang anak lang si Chance at nasa Italy ang ama nito. Hindi naman spoiled brat ang binatilyo pero halos lahat ng gusto nito pagdating sa pagkain ay ibinibigay ng ina nito na dating culinary student na piling maging housewife sa huli. Mukhang hindi forte ng pamilya ang fashion kaya mukhang kailangan niyang i-assist si Chance sa aspetong iyon.
Nang lumabas ito ay inayos-niya ang nakatabinging pagkakasuot ng T-shirt nito. Pinaupo niya ito sa kama at sinuklayan. “Kung gusto mong mapansin ka ni Cindy, kailangan presentable ka kapag humarap sa kanya.”
“Swimming naman iyon. Saka hindi ba mas mahalaga ang magandang ugali kaysa sa guwapo?” tanong naman nito.
Tinaasan niya ito ng kilay. “Chance, kung mas mahalaga ang magandang ugali, hindi sana si Cindy ang nagustuhan mo.”
“Sinasabi mo ba na di maganda ang ugali niya?”
Huminga siya ng malalim. “No. Ang ibig kong sabihin nagustuhan mo siya dahil maganda siya. Iyon ang unang nakikita ng mga tao. Kahit naman ikaw nagustuhan mo si Cindy dahil maganda siya.”
“May maganda naman siyang katangian bukod sa maganda.”
“Ano?” nakataas ang kilay niyang tanong.
“Maganda siyang ngumiti saka magaling siyang sumayaw saka...”
Tumuwid siya ng tayo. “Never mind. Late na tayo. Basta makikinig ka sa mga sasabihin ko. Okay?”
“Okay,” anito at tumango.
“Ang totoo hindi pa rin ako makapaniwala na maisasama mo ako sa swimming party ni Cindy. Kasi sabi niya mga imbitado lang niya ang kasama. Exclusive lang sa iilang tao.”
“Imbitado ako at kasama mo ako. Malakas ka sa akin, eh! Magbihis ka na para makapag-enjoy din tayo.”
Maingay ang villa ng mga Arboleda nang dumating sila ni Chance. Sa labas pa lang ng gate ay dinig na dinig na ang musika na pang-party. Nasa Hong Kong ang magulang ni Cindy dahil nasa conference ang daddy nito. Sumama na rin ang Tita Elvira niya para makapag-shopping na paborito nitong gawin. Kaya naman kuntodo pa-party si Cindy. Wala nga namang magbabawal at magsesermon dito. Magagawa nito anuman ang gustuhin. Nakabantay lang ang mga kawaksi at naghihintay lang sa utos ni Cindy.
Kung tutuusin ay kamakailan pa lang nae-enjoy ni Cindy ang buhay ng mayaman. Tatlong taon na ang nakakaraan nang ma-contact ng tiyahin niya ang ama nito na sa Amerika namahalagi ng mahabang panahon. Noon lang nalaman na anak pala nito si Cindy. Maunlad na noon ang buhay ng tiyuhin niya kaya naman mala-prinsesa ang pinsan niya. Samantalang dati ay isang receptionist lang sa hotel ang tiyahin niya at tumutuloy sa isa sa mga pag-aaring apartment ng pamilya niya.
Kaya naman kung dati ay mapili ito sa mga sinasamahang kaibigan ay mas tumaas pa ang standard nito ngayon. Iba talaga ang nagagawa ng pera.
“Mukhang nag-e-enjoy sila,” sabi ni Chance at gumagalaw ang ulo habang sinasabayan ang kanya ng boy band na One Direction.
“Mag-e-enjoy din tayo pero di ka aalis sa tabi ko. Malinaw ba?”
“Oo. Ang importante malapit ako kay Cindy.”
Kinawayan niya ang mga kaklase at ilang schoolmate na kanya-kanyang pwesto sa pool area. May umiinom ng alak kahit na mga menor de edad pa ang mga ito at tanghaling tapat. Ang iba naman ay sige sa pagtatampisaw sa pool na may bitbit pang pagkain. Hindi ganitong party ang gusto niyang puntahan lalo na’t walang nakatatanda.
Kumaway si Cindy na nasa gitna ng pool. “Bakit na-late ka? Kanina pa kami naghihintay sa iyo. Hindi kumpleto ang party ko nang wala ka.”
Wala siyang planong pumunta sa party nito. Kahit na gusto siyang maging kaibiganin ng mga kaibigan nito, di naman niya gusto ang mga ito. She thought they were shallow. Mga bata pa lang pero grabe na kung gumastos ng pera. Ang pinsan kasi niya ang simbolo ng kasosyalan. She didn’t necessarily agree with her. Pwedeng namang mamuhay ng simple lang dahil may mga bagay na mas importante sa buhay. Hindi ang ganitong pool party.
At nagpunta lang siya doon para samahan si Chance. Kung kasama niya ito, mapipilitan sila Cindy na tanggapin ito.
“Dinaanan ko pa kasi ang kaibigan ko,” sagot niya sa pinsan.
Kumaway si Chance. “Good morning, classmates!”
Sumimangot ang mga babae. “Is she crazy? We don’t need a clown!” may kalakasang komento ni Abby. “Hindi ito children’s party.”
“Baka naman hindi marunong lumangoy si Quinn at kailangan niya ng salbabida.” At sinundan iyon ng halakhak ni Krizzy, ang bestfriend ni Cindy.
Ginagap niya ang kamay ni Chance. “Kaibigan kita kaya huwag kang mahihiya. Kapag may narinig kang di magandang comment sa iyo, isumbong mo sa akin. Ingungudngod ko sa gutter ng pool.” Sinadya niyang lakasan at nilingon ang dalawa sa likuran niya.
Natameme sina Abby at Krizzy na biglang patay malisya na ipinagpatuloy ang pagkukwentuhan pero tungkol na kay Miley Cyrus. Inirapan niya ang mga ito. Kung patarayan lang naman, di siya magpapatalo. Mas takot pa nga ang mga ito sa kanya kaysa kay Cindy.
“Anong gusto mong kainin?” tanong ni Quinn kay Chance.
“Busog pa kasi ako,” sabi nito at hinaplos ang tiyan.
“Pupunta ako sa restrooom sandali.” Kinawayan niya si Sosimo. “Ikaw muna ang bahala kay Chance.”
Pagbalik niya mula sa restroom ay nakita niyang nakaakbay si ang kaklase nilang si Antoni kay Chance. “Pare, kumusta na? Mabuti nakapunta ka. Wala kasi kaming inflatable raft, eh!”
“Hindi ako nakapagdala ng inflatable raft. Babalikan ko sa bahay,” anang si Chance na walang ideya sa sinasabi ng kaklase nila.
“Hindi. Ikaw na lang ang raft namin.”
At walang sabi-sabi ito na tumalon sa pool kasama si Chance. Naghiyawan ang lahat at nagpalakpakan.
Naalarma si Quinn nang makita niyang magkakawag si Chance at lumubog-lumitaw sa malalim na bahagi ng pool.
“Tulong! Hindi ako marunong lumangoy!”
“Okay lang iyan! Kusa ka namang lulutang,” sabi ni Turvey na natatawa lang habang pinapanood si Chance. Ilang kampay lang ng kamay nito ay pwede na nitong sagipin si Chance ngunit di nito ginawa.
“Tulong! Tulong!” Di nga ito makalangoy. At mukhang walang balak ang mga kaklase niya na sagipin ito.
“Chance!” sigaw ng dalagita. Di na siya nagdalawang-isip na tumalon ng swimming pool.