"Mahal, traffic lang kaya hindi ako makarating agad diyan. Wait mo lang ako. I love you."
Napangiti na lang si Chaye sa sinabi ng kanyang nobyong si Harwell. Kausap niya kasi ito sa kabilang linya. "Sige. Ingat ka. I love you too," sagot niya rito.
Matiyaga siyang naghihintay sa pagdating ni Harwell sa kanilang meeting place. Sa food court ng mall, to be exact. Kagagaling lang ng kanyang nobyo sa book signing event dahil isa itong popular published author ng mga librong mystery at general fiction ang tema. Um-order muna siya ng isang frappe habang naghihintay sa pagdating ni Harwell. Para maiwasan ang pagkainip, nag-browse muna siya sa kanyang facebook account.
As usual, trending na naman sa kanyang newsfeed ang 'nation's heartthrob' na si Enrico Valdez. She sighed. Naalala niyang nabanggit ito ni Harwell as the first choice na gaganap na leading man para sa pagsasalin ng kanyang akda sa big screen.
"Wala na bang iba? Masyado na siyang overrated eh," bulalas niya pa. Palibhasa, hindi siya fan ng kahit sinong artista. Sadyang sikat lang ang artistang ito dahil sa kagaspangan ng pag-uugali. Hindi niya rin lubos maisip kung bakit hindi pa rin ito nauubusan ng tagahanga sa kabila ng pagiging famously infamous nito.
Hindi niya maintindihan ang paghanga ng mga tagahanga ni Enrico Valdez. Ang iba kasi sa mga ito, ipinagtatanggol nang husto ang aktor na para bang may makukuha silang kusing sa tuwing pinagtatanggol nila ito. Karamihan pa sa kanila, mga rabid fan na kung ituring.
She logged out her facebook account for a while. Sumulyap siya sa engagement ring na nasa daliri niya. Napangiti na rin siya at lalong naibsan ang pagkainip lalo na't naiisip niyang sa sunod na buwan na ang kasal nila ni Harwell.
Childhood sweethearts sila at maraming hindi makapaniwalang magtatagal ang kanilang relasyon. Marami ring nagtataka kung paano nama-manage ni Harwell ang time niya para kay Chaye dahil bukod sa author ay may negosyo rin itong bookshop. Pero dahil mahal na mahal nila ang isa't isa, nakayanan nilang magtagal nang may buong pagtitiwala. Wala rin namang masabi ang mga magulang ni Chaye sa kanyang nobyo dahil likas na ang pagiging maginoo at magalang nitong pag-uugali.
"Magiging Mrs. Esguerra na ako next month. Hindi na talaga ako makapaghintay." Habang inilalabi iyon ay isang matandang babae naman ang naupo sa bakanteng silya ng kinaroroonan niyang table.
Napadako ang tingin niya sa matanda. Paano ba naman, napakaseryoso nitong tumingin na parang binabasa ang buo niyang pagkatao.
"May problema po ba?" tanong niya habang iniisip na baka kailangan ng matanda ng tulong o gusto lang siyang paalisin sa puwesto niya dahil posibleng may kasama ito at wala nang maupuan na silya sa buong food court.
Umiling ang matanda at lalong makahulugan ang tingin na itinapon nito. "Ikaw ang magkakaroon ng problema, hija."
Tila nababakas ang himig pagbabanta sa boses ng matandang babae. Napakunot noo si Chaye.
‘Hindi kaya may problema sa pag-iisip ang matandang ito?’
"Ako po ba ang tinutukoy niyo? Na may problema?" tanong ni Chaye.
"Aba'y oo. Sa'yo ako nakatingin eh," pamimilosopo nito sa kanya.
She cleared her throat. Nag-isip muna siya ng sasabihin nang hindi ikao-offend ng matanda. "Mawalang galang na po, ano pong maitutulong ko sa inyo?"
Katulad kanina, in-assume niyang tuluyan na kailangan lang nito ng tulong or something favor. Kaya tumayo siya sa upuan.
"Baka po may kasama kayo, lilipat na lang po ako ng upuan," she politely said.
That old woman chuckled. "Hija, hindi matutuloy ang kasal mo."
Nagkandatapon sa kamay ni Chaye ang frappe sa lalagyan nito. Kusang nanindig ang kanyang balahibo at tila umurong ang kanyang dila. Bukod sa nakaaalarmang talim ng mga mata ng matanda, lubos din niyang ikinabahala kung paano nito nalaman na siya ay nakatakdang ikasal.
"May gustong sumira ng relasyon ninyo. Mag-iingat ka, lalo na ang magiging asawa mo. Kapag oras mo na, oras mo na."
Those words left her hanging. Kinapos siya ng hininga at iniwang walang kaimik imik ng matandang babae.
“Baka bitter si nanay kaya niya nasabi iyon. Imposible, mahal na mahal ako ni Harwell at walang tutol ang mga taong nakapaligid sa amin.”

****
"HARWELL!"
Dinig na dinig sa labas pa lang ng bookshop ang boses ni JC. Siya ang matalik na kaibigan ni Harwell mula pa noong highschool. Malapad ang ngiting isinalubong sa kanya ni Harwell kay JC, nakagawian na nitong bumisita sa kanya dahil gaya niya, mahilig din ito sa libro.
"Malakas ba ang benta mo rito?" tanong naman ni JC na ang tinutukoy ay ang mga libro sa bookshop na negosyo ni Harwell. Magda-dalawang taon na ring pinapatakbo ni Harwell ang sariling negosyo. He quit his own job because of his passion in writing. Since naging mabenta sa isang sikat na publisher ang kanyang mga akda, napagpasyahan niya na gawin itong career. Ang pera niyang naipon sa pagtatrabaho ay ginamit niyang puhunan sa kanyang bookshop.
"Medyo mahina ngayon eh," sagot naman ni Harwell. Kaunti pa lang ang customers na nagpupunta sa kanyang shop kaya may time siyang ayusin ang mga librong binebenta sa estante. "Si Chaye nga pala?"
"Papunta na 'yon dito. Nakipag-meeting muna sa wedding coordinator, inaayos na kasi ang reception."
Napaalis ang ngiti ni JC sa sinabi ni Harwell. He can't change the fact anymore. His best friend is going to marry the girl of his dreams. Noon pa man ay matindi na ang paghanga niya kay Chaye na nobya ni Harwell. Si Chaye lang naman ang dahilan kung bakit nakikipag-close pa rin siya kay Harwell at mula pa noong high school students pa sila, kinaiinggitan na niya ang matalik na kaibigan. Si Harwell kasi ang palaging top one sa anumang larangan ng akademika. Habang siya, palaging pangalawa. At pati sa puso ng babaeng pinakamamahal, wala siyang space kundi kaibigan lang. JC faked his smile. "You're lucky Harwell, ikaw ang nagustuhan niya," mapaklang aniya.
Harwell's brows raised. Palagi namang gano'n ang sinasabi sa kanya ni JC pero iba ang naf-feel niya sa pananalita nito. He can traced a sort of bitterness, pero hindi naman maaari 'yon. Alam niyang may girlfriend si JC kaya bakit naman ito magiging bitter?
He chuckled just a bit. "Yes. Swerte ako sa kanya."
Napatango na lang si JC bago ilibot ang paningin sa mga librong naka-display sa loob ng shop. "May bagong release ba rito? 'Yong mga novel na thriller."
"Oo. Marami. Naroon sa kabila," sagot naman ni Harwell. May isang librong nakapukaw ng pansin kay JC, walang iba kundi ang librong isinulat ni Harwell. "Dito na lang ako sa bestselling novel ng bestfriend ko," may pang-uuyam na sabi ni JC. He did not make it obvious.
"Akala ko may kopya ka na," ani Harwell. "Pero gusto kong bilhin para mag-reprint ulit ang publisher."
"Napaka-supportive mo namang kaibigan," nakangiting puna sa kanya ni Harwell.
"Paano ba maging katulad mo Harwell? Nasa'yo na ang lahat eh. Hindi mo na kailangang magtrabaho at nahahawakan mo na ang oras mo. May supportive family ka, biniyayaan ka ng talento sa pagsusulat. At isa pa, nagkaroon ka ng maganda at mabait na girlfriend."
Makailang saglit ay binitawan ni JC ang libro ngunit padabog. nakaliha pa siya ng ingay sa kanyang ginawa. "Sorry, nadulas sa kamay ko."
"Just be yourself JC. Kung anong gusto mong gawin, gawin mo lang." Ngumiti lang si Harwell.
"Yeah. Salamat," he replied with a smirk.
"Maiba tayo, ano na palang balita sa TV adaptation? Sure na bang si Enrico ang gaganap na lead? As far as I remember, 'yong first novel mo 'yon na romance ang genre di ba?"
Nalukot naman ang mukha ni Harwell. "Mukhang hindi matutuloy."
Sa loob ni JC, isang good news kung maudlot ang first TV adaptation ng akda ni Harwell. Mararanasan na rin nitong mabigo. Finally.
"Eh bakit naman?"
“Ilang beses na tinanggihan ni Enrico Valdez ang role. Ayaw niya talaga. Kapag ibinigay naman sa iba, baka hindi bumenta,” nanlulumong pag-amin ni Harwell.
Pagsinghap lang ang tugon ni JC.