Habang sakay ng bus ay pahinto-hinto ito dahil sa sobrang traffic lalo na dahil papadilim na. Wala namang pakialam si Tin sa naturang traffic. Ang mas inaalala niya ay ang nakaraan na naman. Naaalala na naman niya ang galit, pagsisisi, pagkabahala, mga alaalang pilit na hinahalungkat kahit na nakabaon na at ang mga sugat sa puso niya na patuloy na nagdurugo dahil sa paulit-ulit na sinusunggal kaya hanggang ngayon ay hindi pa rin naghihilom.
Narating niya ang kanyang bahay na hindi pa rin fully nakabalik sa kanyang huwisyo. Mag-isa lang siyang nakatira sa tinitirhan niya. Magaan sa mata ang interior nito; plain white at beige ang nagdadala ng magandang aesthethic sa paligid. May cream white couch sa living room at kulay light gray na carpet. May transparent glass na coffee table rin sa gitna. Plain white at manipis lang ang kanyang mga kurtina.
Simple at tipikal lang ang kanyang kusina. Walang masyadong anik-anik sa loob pero kompleto ang mga gamit doon. Puti ang kabuuan ng interior nito. Isa sa nagdala rin sa kanyang bahay ay ang magandang quality ng lighting dito. Maaliwalas ngunit hindi masakit sa mata.
Para sa kanya ay nakakagaan ang buong interior pero hindi ngayong gabi. Tila ba dinaganan siya ng libo-libong mga bato sa dibdib. Nagsimula nang bumagsak ang ulan sa labas na tila nakikiayon sa kanyang kalungkutan. Nagpatugtog siya ng malumanay na musika habang nagbibihis at dumiretso na sa banyo.
Naisipan niyang mag hot bath para mawala ang kanyang tensyon. Sinuot niya rin ang kanyang paboritong night gown nang matapos na siya at pinatungan niya lang ito ng makapal na robe para hindi siya lamigin. Wala siyang ganang magluto kaya nag prito nalang siya ng hotdog at bacon tapos ininit ang kaning natira niya kaninang umaga.
Habang kumakain ay nakaharap siya sa glass window at pinapanood ang mga patak ng ulan mula sa labas. Dalang-dala siya sa musikang pinatugtog niya. Para siyang tanga na kumakain habang tumutulo ang mga luha. Kung may iba lang na makakita sa kanya ay baka iisipin pa nilang nababaliw na siya. Napasabunot siya sa kanyang sarili habang pinapahiran ang mga luha gamit ang mga palad. Muli ay sumubo siya na para sa kanya ay wala namang ka lasa-lasa.
Ayaw kasi siyang tantanan ng taksil na isipan. Nawala na sana iyon sa kanya dahil sa tagal na ng panahon pero dahil nagkatagpo ulit sila ni Peterson, bumabalik na naman siya sa nakaraang limang taon. “Lagi nalang, Tin. Hanggang kailan ba ito?”
Twenty years old pa lang naman siya ng mga panahong iyon at kaka-graduate pa lang niya ng college. Eighteen years old siya nang namatay sa car accident ang kanyang mga magulang kasama ang eight months old niyang baby sister na nasa tiyan pa ng kanyang Mommy at sumunod naman ang kanyang nakakatandang kapatid na lalaki isang taon makalipas nang magkaroon ng complications ang diabetes nito kaya tuluyan na siyang nawalan ng pamilya at dumating pa sa puntong gusto nalang niyang sumunod dito.
Pumasok naman sa buhay niya ang isang malapit na kamag-anak. Kinupkop siya ng kanyang Tita Kristine at Tito Donato na may-ari ng isang Hotel at Night Club. Habang weekend ay doon siya namamalagi at babalik lang siya sa kanyang dorm kapag weekdays dahil nag-aaral pa siya noon. Malaki ang pasasalamat niya sa kanyang Tita at Tito dahil sinagip siya ng mga ito mula sa kanyang pagkakalunod.
Naging masaya naman ang buhay niya. Tumutulong siya sa mga gawain sa hotel kapag free time niya at minsan naman ay nagpapakasasa sa beach kapag hindi naman kailangan ang kanyang serbisyo. Magaan ang takbo ng buhay niya noon. Wala na siyang mahihiling pa dahil para siyang tunay na anak kung ituring siya ng kanyang guardians. Sinuportahan siya ng mga ito hanggang sa makapagtapos siya.
Isang gabi, fully book ang hotel dahil ilang araw na lang ay Christmas na. Iyon ang gabi ng lagim para sa buhay niya. Ang gabi kung saan nasira siya ng husto. Malinaw pa sa alas kuwatro ang kanyang mga alaala nang gabing naganap ang insidenteng iyon. Parang pinagbayaran niya ang pagiging sobrang kampante sa isang estranghero.
May pleasing personality kasi siya kaya siya naging paborito ng iilan sa mga guests at minsan ay binibigyan pa siya ng malaking tip ng isang mayamang Ginang dahil sa kagiliwan niya. Paborito niyang gawain sa hotel ang room makeover at ang paglilinis matapos makapag-checkout ang hotel guest.
Isa sa mga hotel guest noon si Madam Z na kasama ang dalawa nitong pamangkin na babae. Isa rin sa mga hotel guest si Mr. Gilbert Aresgando. Ang naturang lalaki ay malaking bulas na tao at matangkad din ito. Sa tantiya ni Tin ay naglalaro ang edad nito sa mga early thirties. Swabe ang dating nito at napakagaling ding magsalita.
HAPON ng Desyembre 23, umorder si Mr. Gilbert Aresgando ng panibagong beer sa mini-bar ng hotel. Nakaupo ito sa isang mesa at walang kasama. Nasa house rules ng hotel na bawal mag-serve ng alcoholic drinks sa mga guests lalo na kung contaminated na ito ng ethanol intoxication and instead of alcoholic beverages, dapat ay tubig, juice, tea or coffee lang ang ise-serve mo and always remember to refer this matter to the hotel management or to the security.
Alam ng ilang staffs na lasing na si Mr. Gilbert kaya naisipan nilang mainit na kape nalang ang dalhin sa kanyang table at naatasan si Tin na gumawa ng trabaho. Hindi na ito bago sa kanya dahil lagi naman niya itong ginagawa at nagagamit din niya ang skill niya pagdating sa mga trabahong ganito dahil NCII holder siya ng housekeeping kaya hindi na alien sa kanya ang mga kaganapan pero ito ang first time niya na mag-serve sa isang hotel guest na nasa ilalim ng kapangyarihan ng alak.
Magalang na binigyan ni Tin ang guest ng kape at humingi ng paumanhin dahil mali ang order nito. Imbis na magalit ay umiyak lang ito at hinala niya ay dahil siguro lasing na ito kaya ganun nalang ang behavior ng lalaki. Nagdrama pa ito sa harapan niya at nang aalis na sana siya ay bigla nalang siyang pinigilan nito.
Nagkwento ito sa kanya tungkol sa miserable raw nitong buhay. Nagkalamat na raw ang relasyon nilang mqg-asawa simula noong mamatay ang anak nilang siyam na taong gulang dahil sa motor accident at sinisisi raw siya ng kanyang asawa dahil sa nangyari.
Si Tin naman, bilang isang mabait na tao ay nakinig naman sa mga kadramahan nito. Sinubukan naman daw nitong ayusin ang nagusot nilang pinagdadaanan. Ginawa raw nito ang lahat para lang isalba ang kanilang marriage pero nabigo siya.
Awang-awa naman ang inosenting si Tin sa lalaki. Para sa kanya ay act of kindness lang ang ginagawa niya at aware siya na bawal iyon sa kanila. Hindi nagkulang ng paalala ang kanyang guardians sa kanya na dapat i-refrain na ang ganitong act dahil sobrang bata pa raw niya para ma-involve sa mga bagay-bagay.
Para sa kanya ay wala namang masama at isa pa walang malisya ang ginagawa niya even if aware siyang mali pa ring makipag-chikahan sa guest during working hours. Kung nagkataong isa siyang regular employee sa hotel, tanggal na siya kinabukasan.
Mga ilang saglit ay nagpaalam na rin siya nang tawagin siya ng kanyang Tita at muli ay napagsabihan na naman siya dahil lamang sa pakikipag-usap niya sa guest. Tumulong nalang siya sa mga staffs ng housekeeping department dahil busy ang mga ito. May isa kasing guest ang tumawag ng room makeover kaya siya nalang ang nag-presenta dahil medyo nahiya siya sa pakikipag-usap niya even working hours.
Nang marating ang pintuan ng guest ay kumatok muna siya. Kinabahan tuloy siya nang malamang VIP pala ang guest sa loob nang makita ang pintuan ng kwarto nito. “Room service.”
“Come in,” wika ng isang baritonong boses kaya agad din siyang pumasok dala ang cart.
“Good afternoon, Sir.” Nakayukong bati niya rito.
“Hi, I want a new bath towel,” saad nito.
“Sure po.” Agad siyang kumilos at kumuha ng towel sa rack saka pumasok sa banyo. Nilinisan niya muna ang loob at inayos ang mga dapat na ayusin saka lumabas. Tiningnan niya ang basurahan at puno na ito. “Lilinisin ko lang ang basurahan ninyo, Sir.”
“Yes, please,” tugon nito habang busy ito sa pagtitipa sa kaharap na laptop.
Itinuloy naman ni Tin ang ginagawa. Para sa kanya, minsan awkward ang maglinis na nandiyan ang guest sa loob pero dahil hindi naman ito nakatingin sa kanya ay kampante lang siya. “Sir, tapos na po. May kailangan pa po ba kayo?”
“Wala na. Salamat.” Sa pagkakataong ito ay iniangat na nito ang kanyang ulo. Natulala naman si Tin nang magkatitigan silang dalawa. Matagal bago siya makabawi dahil sa pag-ngiti nito pero napayuko din dahil sa kahihiyan.
“S-Sige po, Sir.” Nagmamadali naman siya sa pagkilos upang makaalis na.
“Wait!” Napatigil naman siya at nilingon ito. “Would it be too much kung papapalitan ko ang kurtina rito?”
“R-Right away, Sir.” Aligaga siyang kumilos dahil bigla nalang nagbago ang tibok ng puso niya.
Pumatong siya sa silya at nagsimula nang tanggalin ang kurtina at dahil nga aligaga siya ay bigla nalang siyang na-out-balanced dahil maramdaman niya ang presensya ng lalaki sa gilid. Napasigaw siya at hinintay na lumapat sa sahig ang katawan pero may bigla nalang sumalo sa kanya.
“Sabi ko na nga ba at mahuhulog ka. Sorry kung nagulat kita. I was just worried noong tumuntong ka nalang bigla.” Hinging-paumanhin nito. Halos hindi naman siya makahinga nang malamang ang lapit nila sa isa't-isa at nakayakap pa siya rito.
“P-Pasensya na po. Hindi ko po sinasadya.” Hinging-paumanhin niya rito.
Binitawan naman siya nito matapos tumawa. “Hindi mo kasalanan. Sige na, ituloy mo na. Hahawakan ko nalang ang mga paa mo para hindi ka mahulog ulit.”
Namula naman siya dahil doon at itinuloy ang ginagawa. Mas lumakas pa ang tambol ng dibdib niya. Hindi niya alam subalit parang may kakaiba siyang nararamdaman para rito na ngayon lang niya naramdaman sa tagal ng panahon.
“T-Tapos na po, Sir.” Pilit na ngiti ang iginawad niya rito.
“Don’t be nervous.” Tumawa pa ito na para sa kanya ay ang sarap sa tainga.
“Sige po. Mauna na ako.” Tumungo siya at nagmamadaling humakbang palayo.
“What’s your name?” Napatigil siya ulit at lihim na kinilig nang tinanong ang pangalan niya.
“V-Valentina Cervantes, Sir,” tugon niya.
Lumapit ito sa kanya at muli ay nagtitigan silang dalawa. “It’s nice meeting you here.”
Nagulat siya hindi dahil sa malaki ang tip nito sa kanya kung hindi ay dahil sa kuryenteng dumaloy sa kanya nang hawakan nito ang kanyang kamay at kumindat pa ito. Gusto nang magwala ni Tin sa kilig ngunit nagpigil siya. Nadismaya lang siya nang umalis siyang hindi man lang niya nalalaman ang pangalan ng naturang lalaki.