***
Umuwi kaagad si Elara pagkatapos niyang maipasa ang folder. Nasa bungad pa lang siya sa pathwalk ng village nila ay tanaw na niya ang kumpulan ng mga tsismosa niyang kapitbahay. Nasa labas ang mga ito ng kani-kanilang bahay. At dahil dikit-dikit lang ang mga bahay ay ganoon din ang mga kapitbahay nila. Ngayon lang niya nakita ang mga ito na magkumpulan lalo na kung may pinag-uusapan o may nangyari sa kanilang lugar. Tanghaling tapat ngunit hindi alintana ng mga ito ang tindi ng sikat ng araw na nakakapaso sa balat. Nakuha ng atensiyon niya ang katapat nilang bahay dahil naroon ang iba niyang kapitbahay lalo na ang ilang dalagita na maingay na nag-uusap sa harap ng gate. Tanda niyang isa iyong apartment at bibihira lang din na may umupa roon dahil mahal maningil ng upa ang may-ari ng bahay. Napaisip siya, mukhang may bago na naman silang kapitbahay kaya nagkakaganoon ang mga ito. Pagtapat sa kanilang bahay ay nakita niya roon ang kaibigan at kaklaseng si Johanna. Nakaupo ito sa batong upuan at may hawak na cellphone. Hindi siya nito napansin kung kaya't kinalabit niya ang kaibigan. Tumingin naman agad ito sa kanya.
"Anong meron?" tanong agad niya. Saglit na sinulyapan ng kaibigan ang bahay na nasa tapat bago sumagot.
"May bagong umupa sa apartment nila Aling Merci."
"Mabuti kung gano'n. May kita na naman si Aling Merci," aniya rito. Napansin niya ang biglang pagtahimik ng kaibigan bago ngumiti ng malaki. Taka niyang tiningnan ito saka tinaasan ng kilay.
"So bakit ka nakangiti? Anong meron?" dagdag tanong niya.
"Kasi naman friend, hindi ka maniniwala sa sasabihin ko." Mukha itong excited habang nagkukwento sa kanya. At para pang nakakita ng nakakainteresanteng bagay ang kaibigan.
"Ano nga kasi 'yon?"
"Friend, ang gwapo ng bago niyong kapitbahay!" Tuwang-tuwa at kinikilig pa nitong pahayag. Nakatira kasi ito sa kabilang village at dumadayo lang sa kanila kung may importanteng gagawin. Ngunit sa pagkakataong iyon ay mukhang ang 'gwapo' nilang kapitbahay ang pakay nito. Natawa na lamang si Elara sa narinig. Basta talaga gwapo ay walang pinapalagpas ang mata ng kaibigan. Kahit hindi ganoon kaguwapuhan ay gwapo na para dito.
"Ang lakas talaga ng radar mo 'no? Nasa kabilang pathwalk ka na dumayo ka pa talaga dito," tawang biro niya sa kaibigan.
"Syempre friend, ako kaya ang unang nakakita sa new neighbor mo. Sila pa nga ang nagtanong kung saan ang address ng apartment ni Aling Merci," turan nito. Pumasok siya sa loob ng kanilang bahay kaya sumunod ang kaibigan. Naabutan niya ang bunsong kapatid na nagbabasa habang nakapasak ang earphone sa magkabilang tenga. Hinayaan na lamang niya ang trip ng kapatid bago naupo sa katapat nitong upuan. Tumabi sa kanya si Johanna at nagpade-kwatro ng upo.
"Naipasa ko na kay Professor yung project at thesis natin. Kaya wala na tayong problema. Hintayin na lang natin kung kailan ang announcement ng graduation," saad niya sa kaibigan. Napangiti si Elara. Sa wakas, ilang buwan na lang ay gagraduate na rin siya. Matutupad na niya ang pangarap na maiahon sa hirap ang kanyang pamilya. Kapag nagkatrabaho siya ay siya na mismo ang magpapa-aral sa kapatid at patitigilin na niya sa pagtatrabaho ang mga magulang. Gusto niyang masuklian ang lahat ng paghihirap ng mga ito sa mga mabubuting bagay na nagawa ng mga ito sa kanya. Kaya nga sa edad na bente ay hindi pa niya naisip na mag-asawa katulad ng mga kaedaran niya sa kanilang lugar. Marami pa siyang pangarap sa buhay. Gusto na muna niyang libutin ang mundo kasama ang pamilya. Gusto niya munang maranasan ang buhay na walang anak o asawa na iniintindi. She wants to enjoy being single. Period.
"Excited na akong grumaduate! After all those bangag moments and failures, akalain mo 'yun? Makakapag-martsa tayo sa graduation!" Hindi mapigilan ang saya sa mukha ng kaibigan habang nagkukwento. Katulad nito ay ganoon din ang nararamdaman niya. Pinaghalong kaba,saya at excitement. Pagkatapos nga naman ng lahat, sa huli ay sa entablado ng unibersidad sila tutungtong na magkaibigan.
"Pero change topic. So ang sinasabi ko nga kanina ay tungkol sa gwapong bago niyong kapitbahay. Nang makita 'yon ng mga kapitbahay natin nagsipaglabasan lahat sa mga bahay nila. Akala mo artista ang dumating. Kasi naman friend, ang gwapo talaga!"
"Oo na. Sige. Gwapo na kung gwapo. Anong pakialam ko?" pambabasag na sagot niya sa kaibigan. Napangisi siya ng irapan siya nito.
"Alam mo kaya ka 'di nagkaka-boyfriend dahil diyan sa ugali mo. Hay nako! Diyan ka na nga muna. Sisilay lang ako sa irog ko." Agad na nagpaalam ang kaibigan pagkatapos ay mabilis na lumabas ng bahay nila. Naiwan silang magkapatid kaya ang una ang kinulit niya. Inalis niya ang suot nitong earphone. Sa huli ay isang masamang tingin ang pinukol ng kapatid sa kanya.
"Peace tayo baby brother. Himala yata at nag-earphone ka. Ano meron?" tanong na pangungulit niya sa kapatid ngunit hindi siya nakakuha ng sagot mula rito. Mabibilang lang kasi sa daliri ang pagsusuot nito ng earphone lalo na kung ayaw nitong magpaistorbo o makarinig ng ibang ingay. Alin lang sa dalawa ang problema ng kapatid.
"Hoy Elijah Simeon Quintana! Tinatanong kita." Pasigaw niyang pag-agaw pansin sa kapatid. Tinanggal nito ang earphone na nasa kaliwang tenga nito saka nilapag ang librong binabasa bago tumayo. Hinamon niya ng tingin ang kapatid na walang nagawa kundi ang mapabuntong-hininga lamang
"Ano ba ate? Kararating mo lang puro ka naman pang-aasar." Halatang asar na saad nito sa kanya.
"Kasi naman, tinatanong kita kung bakit nakasuot ka ng earphone."
"Tsk. Ang iingay kaya ng kapit-bahay. Abot hanggang dito ang mga boses nila. Lalo na yung mga babae. Makatili akala mo wala ng bukas. Tss. Palibhasa ngayon lang nakakita ng alien," anitong may himig na inis sa boses. Nagsalubong ang mga kilay niya. Alien daw? Anong klaseng alien ang sinasabi ng kapatid niya?
"Alien? Kailan pa nagkaroon ng alien sa earth?" Napapalo na lang ang kapatid sa noo. Mukhang nauubusan ng pasensiya.
"Ang ibig kong sabihin alien. Kakaiba sa mata ng mga kapit-bahay natin," paliwanag ng kapatid basta na lang siyang nilayasan. Naiwan naman siyang nagtataka dahil hindi nakakuha ng matinong sagot mula rito. Sa huli ay ipinagkibit-balikat na lang niya iyon. Tinungo niya ang saksakan ng speaker at in-on iyon bago iconnect sa bluetooth ng cellphone niya. Muli ay pumalinlang sa apat na sulok ng kabahayan nila ang boses ni Kaede Federova.
Kaede my loves!
Habang nasa kalagitnaan ng pagko-concert ay muling pumasok sa loob ng bahay nila ang kaibigang si Johanna. Pusturang-pustura ito at nakamake-up. Mukha itong patutungo sa kung saan. Sinenyasan siya nitong lumapit kaya iyon ang ginawa niya. Saglit niyang hininaan ang volume ng kanta bago nagtanong patungkol sa itsura nito.
"Saan ka pupunta at bakit ganyan ang itsura mo?"
"Ah, ito ba? Wala naman. Trip ko lang magbihis ng maganda ngayon. Saka walang pakilamanan ng kagandahan ngayon friend." She make-faced. May hinala na siya sa kung anong ginagawa ng kaibigan niya at kung bakit ito nakabihis ng maayos. Ang bagong kapit-bahay nila ang agenda ng kaibigan ngayon. Napailing na lamang si Elara sa naisip. Kahit kailan talaga ay hindi paawat ang kaibigan pagdating sa mga lalaking gwapo para dito.
"Sige, kung papansinin ka ng gwapong sinasabi mo. Hay nako."
Mayamaya pa ay dumating na ang kanyang ina na galing sa pwesto nito sa palengke. Bitbit ang isang plastic ng isda na mukhang uulamin nila para sa oras na iyon. Agad siyang nagmano rito at kinuha ang dala nito.
"Anong luto rito 'Nay?" tanong niya sa ina.
"Ikaw na ang bahala. Nasaan nga pala ang kapatid mo?" Ang kapatid agad niya ang unang hinanap nito na madalas nitong ginagawa tuwing darating galing palengke.
"Hindi ko po alam 'Nay. Lumabas 'yon kanina 'di naman nagpaalam sa'kin. Wala po ba sa upuan?"
"Wala. Ang batang iyon talaga."
Napangiti na lamang siya. Iyon ang isang bagay na hinahangaan niya sa kanyang ina. Kahit pagod ito ay nagagawa pa rin nitong kumustahin o hanapin silang magkapatid lalo na kung nawawala sila sa paningin nito. Mapagmahal, maalalahin, maalaga, at mapagpakumbaba ang kanilang ina. Bukod doon ay mahal na mahal nito ang kanilang pamilya. At mapalad siya na mayroong katulad nito.
"Dalhin ko na po ito sa kusina. Ako na ang magluluto," prisinta niya at saka nagpaalam sa ina. Pumasok siya kusina at inilagay sa lababo ang isdang lilinisan. Nakasunod naman ang kaibigang si Johanna na nakatayong sumandal sa refrigerator habang hawak nito ang cellphone.
"Alam mo friend, gusto ko talagang malaman kung anong pangalan ng gwapo niyong kapit-bahay." Nilingon ni Elara ang kaibigan habang abala siya sa paglilinis ng isda. Seryoso itong nakatingin sa cellphone nito na tila may pinagkakaabalahan.
"Tigilan mo na lang ang pagpapantasya mo sa kung sino man 'yon, Jo. Malay mo may girlfriend na yung tao," wika niya.
"Wow! Coming from you friend? Sino kaya itong halos ipangalandakan na girlfriend siya ni Kaede Federova? Sige nga. Sabihin mo sino kaya 'yon?" Nakapamewang nitong bulalas. Tinawanan na lamang niya ang kaibigan na akala mo ay nanay kung menermon sa kanya. Pinagpatuloy niya ang ginagawa habang nakikipagkwentuhan dito.
"Magpalit ka kaya ng damit? Para kang dadalo sa party," utos niya rito ngunit hindi nito pinakinggan ang sinabi niya. Binanlawan niya ang isda pagkatapos ay ang kamay naman ang hinugasan. Itinabi niya iyon bago tinungo ang ref.
"Padaan nga muna. Nakaharang ka sa daan," pagbibiro niya kay Johanna.
"Heh! Sige na, sa labas na muna ako baka sakaling makasilay ako sa irog ko." Napangiwi siya sa tinuran ng kaibigan. Lumabas na ito sa kusina at naiwan siyang mag-isa. Noon naman ay siyang pasok ng ina sa kusina kasunod ang kapatid. Nakasimangot ang huli at mukhang wala sa mood.
Saglit na kumuha ang ina ng tubig bago muling lumabas at naiwan silang magkapatid.
"O bakit ganyan ang mukha mo? Problema mo?" tanong niya rito nang umupo ito sa upuang yari sa kahoy.
"Don't mind me ate. I'm not in the mood," pagsagot sa kanya nito.
"Sana pala lagi kang wala sa mood para naman madalas kitang marinig na magsalita ng English." Dagdag biro niya.  Inis namang tumayo ang kapatid saka kumuha ng isang baso ng malamig na tubig at inisang lagok iyon. Mukha ngang wala ng talaga sa mood ang kapatid niya.
"Hoy Elijah Simeon! Ano ngang problema mo?"
"Nakakainis kasi si Wurrie. Nakatambay diyan sa harap ng bahay natin. Akala ko, ako ang ipinunta. 'Yon naman pala ay yung bagong kapitbahay natin." Malungkot na wika nito. Ang tinutukoy nitong Wurrie ay ang babaeng nagugustuhan ng kapatid. Kaya naman pala ganoon ang inaasal nito ay dahil sa babaeng gusto.
"Gaano ba kasi kaguwapo 'yang bago nating kapitbahay at nagkakaganyan ang mga babae rito? Pati si Johanna nawawala sa sarili." Nagkibit-balikat ang kapatid dahil sa sinabi niya. Halatang ayaw nitong pag-usapan ang bago nilang kapitbahay.
Mabilis niyang natapos ang ginagawang pagluluto. Saglit niyang pinabantayan ang nakasalang sa kapatid saka lumabas ng bahay nila at nagtungo sa tindahan. Katulad kanina ay wala pa ring pagbabago nang lumabas siya. Naroon pa rin ang mga tsismosang kapit-bahay niya na mas lalo pang dumami. Ang iba ay nakaupo sa upuang bato at nagsisiksikan na. Mayroon namang nasa tapat mismo ng gate at ang iba ay nasa pathwalk na mismo nakaupo.
"Pabili nga pong Nestea Lemon. Ito ang bayad." Nang makuha ang binili ay nag-usisa saglit si Elara. Curious din kasi siya sa bago daw nilang kapit-bahay.
"Ate Flor, artista ba yung bagong umuupa sa tapat namin?" tanong niya sa kaclose na tindera.
"Hindi ko alam. Basta sabi nila mukha daw artista kaya pinagkaguluhan ng mga 'yan."
"Baka sa susunod niyan ate magkaroon na ng fansclub yung bagong upa dito. Tingnan n'yo, akala mo mga fans na naghihintay sa idol nila," pagbibiro niya. Mayamaya lamang ay nagkaroon ng ingay ng makita niyang bumukas ang may kaliitang gate ng katapat nilang bahay. Nagsipagtayuan ang mga kapit-bahay na dalagita. Hinintay niya kung may lalabas mula sa loob at hindi nga siya nagkamali.
Dahil isang lalaki ang iniluwa ng gate.
Kahit ilang hakbang ang layo niya sa lalaki ay nagawa pa rin iyong pagmasdan ni Elara. Mula sa makapal nitong kilay, may kahabaang pilik-mata, matangos na ilong, may kapulahang labi na mas maganda pang titingan sa labi niya. At ang mas napagtuunan niya ng pansin ang mga mata nito. Hindi niya alam ngunit may kakaiba sa mga mata ng lalaki. Na kung titingin man ito ay kakabahan ang sino mang titig sa mga mata nito. Bukod doon ay tila sumisigaw iyon ng authority.
Napalunok si Elara nang dumaan ito sa gilid niya at aksidenteng tumama ang braso nito sa kanya. May tila kung anong kuryenteng dumaloy sa katawan niya nang magdikit ang balat nila ng lalaki.
Sinundan niya ng tingin ang direksyong tinungo ng lalaki. Dahan-dahan ang pagkakalingon niya at nakitang kausap nito ang landlady ng apartment.
"Ang gwapo niya!"
'Gwapo nga' sa loob-loob niya.
"Sige, maraming salamat din Riev." Dinig niyang pasasalamat ng landlady.
"Gosh! Ang gwapo pati pangalan! Riev."
Riev. Riev ang pangalan ng bago nilang kapitbahay.
Ang gwapo nilang kapit-bahay.