"Project Cross, we need them now!" ani Thumper kaya lalo akong kinabahan.
Kitang-kita ko na pinalilibutan ng mga zombie ang Trainees at ang mga survivors. Naririnig ko rin ang mga putok ng baril at ungol ng mga zombie.
"Lord, save them please,"
Maya-maya, dumating sa lokasyon nila ang Project Stage 7 kaya nabawasan ang kaba ko.
"Thank you po," ngiting sabi ko sa itaas at nag-sign of the cross.
"Project Cross, Project Stage 7 already rescued Prime Crew and the survivors," sabi sa kabilang linya.
"Thank you, Project Stage 7," sagot ko.
Na-realize ko na mahirap pala maging isang Trainee. Sa Stage 1 pa lang puwede ka nang mapahamak dahil sa mga surprises ng Hydra. Sa Stage 2 halos sumabog na ang puso ko dahil walang katiyakan kung makakaligtas ang lahat. Naghintay pa ako ng tatlong minuto bago tumunog ang system ng Hydra.
"The evaluation for Stage 2 has been finished. The system will shut down in few seconds. In 10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1..." sabi ng computer at namatay lahat ng nakabukas na computer.
Napabuntong hininga na lang ako. Sa wakas, at natapos na rin ang mission ko ngayong araw. Parang gusto kong magpahangin muna sa labas para ma-relax ang sarili ko.
Pero, hindi nga pala puwede. Nasa new normal era na kami kaya marami dapat na i-consider.
"Five Stages and final evaluation left, magiging Trainee ka rin Project Cross," usap ko sa sarili at tumayo na para makaalis ng Cyber Room.
Nagugutom na rin kasi ako dahil hindi ako nakapag-almusal kanina at magtatanghali na rin. Ilang oras din ang inilaan ko sa evaluation.
"Paging Project Cross! Paging Project Cross! Report to the Mini-Cyber Room immediately! Report to the Mini-Cyber Room immediately!" biglang salita ng computer kaya napabuntong hininga na naman ako.
"Sure akong i-evaluate na ni Flame ang performance ko," bulong ko sa sarili bago lumabas ng Cyber Room.
Agad akong nagtungo ng Mini-Cyber Room at nadatnan roon si Flame na nakaupo sa swivel chair. Halatang hinihintay niya ang pagdating ko.
"I was impressed by your efforts and performance Project Cross," bungad na sabi niya kaya napangiti ako.
Sa tanang buhay ko, kakaunti lang ang pumupuri ng mga achievements ko. Kaya naman, doble ang saya ko.
"However, you did an illegal action. In today's mission, you can only request the services of Prime Crew, Secundo Troop, and Substitute Militia. Project Stage 7 is not allowed in any mission that is not ordered on them. Project Cross, you violated the rules and regulations of Hydra," sabi ni Flame kaya napawi ang ngiti ko sa labi.
Sinasabi ko na nga ba at illegal action ang gagawin ko.
"I'm sorry Project Cross but it looks like...Hydra Corporation will terminate your application for Trainee," dagdag pa ni Flame.
Bumagsak ang mga balikat ko sa narinig. Ibig sabihin, mapapatalsik ako sa Hydra.
"But, I can explain Flame. I only did that to save the Prime Crew. Secundo Troop is currently rescuing the survivors in another location same as the Substitute Militia. If I didn't request the service of Project Stage 7, Prime Crew will be in danger. Yes, they're already in danger, in trouble. So, I just did what's right. After all, Hydra's mission and vision are to save the world, rescue the survivors or anyone who needs help and eliminate the zombies," paliwanag ko.
Naghintay ako ng isasagot ni Flame pero umiling lang siya sa akin.
"Okay. I'll leave Hydra right away," ani ko at lumabas.
Dumiretso kaagad ako sa suite ko at hinubad ang suot na training gear. Sinuot kong muli ang damit na suot ko nang dumating ako sa Hydra.
"Mom, dad, Sandrena, I failed. I couldn't make it," lungkot kong sabi at inabot ang nag-iisang mini knife sa side table ng kama ko.
"Ikaw na lang ang natitira kong pag-asa," usap ko sa mini knife at nilagay ito sa sapatos ko.
Huminga ako nang malalim at humarap sa malaking salamin.
"Hindi bagay sa'yo ang maging action star," sabi ko at mapait na ngumiti.
Matapos kong pagmasdan ang sarili, napagpasiyahan ko nang lumabas ng suite. Hindi na ako nagpaalam pa sa ibang Trainee at Project. Agad akong nagtungo ng exit at tuluyang lumabas.
"This is it Kayeen. Face the reality. Nag-iisa ka na lang ulit," usap ko sa sarili at nagsimulang maglakad palayo sa Hydra.
Dumaan ako sa kaliwang kalye at tinatagan na lang ang sarili. Tanghaling tapat pero mag-isa akong naglalakad sa kahabaaan ng kalye. Hindi ko na inisip pa na baka makasalubong ko ang mga naghahari sa makabagong mundo.
Magulo, marumi, at masalimuot ang mundo. Ang dating saya na nag-uumapaw ay napalitan ng lungkot at takot.
Naririnig ba Niya kami? Hindi ba Siya naaawa sa sitwasyon namin? Kailan Niya ulit kami ililigtas? Kunsabagay, kasalanan din namin. Kasalanan ng mga nilalang na naninirahan sa mundong ito.
"Harrr,"
Bigla akong natigilan sa ungol na iyon. I know sa zombies iyon nanggaling. Sigurado akong malapit lang ito sa akin. Tumingin ako sa paligid at nahagip ng mga mata ko ang cop car. Tumakbo ako papunta rito at sinilip sa loob.
"Harrr/Bloody sh*t!"
Napaatras ako nang lumitaw sa bintana ang ulo ng zombie. Sa loob pala ng cop car na iyon nanggaling ang ungol.
Hindi na ako lumapit pa sa sasakyan at lumayo na rito. Pero, napahinto ako nang matanaw ko sa 'di kalayuan ang mga zombie.
"Bloody sh*t,"
Binalikan ko ang cop car at binasag ang salamin gamit ang bato. Kinuha ko ang mini knife ko at tinarak sa ulo ng zombie. I opened the glove compartment and get the gun and the bullets. I loaded the gun and face the zombies. I aimed the gun and was ready to shoot when I heard the engine of a vehicle.
Lumingon ako rito at nakita ang isang van na papunta sa direksyon ko. Huminto ito sa tabi ko at lumabas mula sa bintana ang ulo ni Jackhammer.
"Hey, Project Cross hop in. Let's go back to Hydra," ani Jackhammer.
"Why? Hydra terminated my application. I'm not part of Hydra Corporation anymore," sagot ko kaya napailing ang action star.
"Not yet, the decision will be taken by the founders. Only Flame terminated you. But, Strike and I didn't. So, you're still part of the corporation. You're still a Project," paliwanag ni Jackhammer kaya lumiwanag ang mukha ko.
"Really?" reaksyon ko.
"Yes," sagot naman ni Jackhammer.
"But, let me finish these sh*ts,"
Tinuon ko ang atensyon ko sa paparating na mga zombie at pinaputukan ito sa ulo.
"Harrrr,"
"I think you made them angry," Jackhammer said.
Tama nga siya dahil may lumitaw na naman na grupo ng zombies. Agad akong sumakay sa loob ng van at pinaharurot na ito ni Jackhammer.
"You know what, I admire your bravery and soft heart. You're very kind. Hindi mo talaga hahayaang mapahamak ang iba," sabi ni Jackhammer kaya napangiti ako.
"Kahit sino naman siguro gagawin ang ginawa ko, Jackhammer," tugon ko.
"Yes, but you're the exception. Ibang klase ang kindness mo. To the highest level," ani Jackhammer.
(Hydra Corporation)
"Welcome back Cross!" bati ni Sword at niyakap ako nang mahigpit.
Parang ayaw na niya akong bitawan.
"Huwag ka nang aalis ng Hydra ha?" dagdag pa niya kaya napatawa ako.
"Queen Archer, sorry dahil sa akin muntikan ka nang mapatalsik," Thumper apologizes.
"Huwag mo nang isipin iyon. Ang mahalaga narito na ako ulit," ngiting sabi ko.
"Bakit kasi umalis ka kaagad? Hindi mo manlang kami hinintay. Kahit manlang sina Jackhammer at Strike," saad ni Blaster.
"Eh, si Flame na mismo ang nagsabi. Isa pa, nilabag ko 'yong rules and regulations ng Hydra," sagot ni Kayeen.
"Yes, she's the founder and part of Big Three. But, she can't terminate you since Big Three is consists of 3 persons," paliwanag ni Blaster.
"I'm sorry for that Project Cross," paumanhin ni Jackhammer.
(Mini-Cyber Room)
"I'm sorry Project Cross if I'm harsh on you. I just did my job," sabi ni Flame pero ngumiti lang ako.
"Nah, it's okay. May kasalanan talaga ako Flame,"
Ngumiti nang tipid si Flame kaya ngumiti rin ako.
"Ahm, Flame, I just go,"
Tumango lang siya kaya tumalikod na ako. Nang papalabas na ako ng room, tinawag niya ako sa pangalan ko.
"Cross,"
Nilingon ko siya at binigyan ng nagtatakang tingin.
"You're wonderful just like your weapon," sabi niya kaya napangiti ako.
(Kayeen's/Cross' suite)
"Ang suwerte mo Cross naawa sa'yo sina Jackhammer at Strike. Kung hindi, napatalsik ka na talaga sa Hydra. Baka nga pinagpiyestahan ka na ng mga zombie sa daan," usap ko sa repleksyon sa salamin.
Ngumiti ako sa sarili pagkatapos ay umikot-ikot. Hindi pa nagtatapos ang journey ko as Project at soon magiging isa na akong ganap naTrainee. Hindi na ako makapaghintay na matawag na Trainee.
(Door knocked)
Agad kong tinungo ang pintuan at pinagbuksan ito. Nanlaki ang mga mata ko nang makita kung sino ang nasa labas ng suite ko.
"Blaster?" gulat kong tanong.
"Hey, good evening," bati nito kaya alanganin akong ngumiti.
"Good evening din,"
Sandali kaming nagkatitigan pero si Blaster rin ang unang umiwas ng tingin.
"Umm, bakit ka nga pala naririto, Blaster?" usisa ko dahil nakapagtataka at nasa labas ang Trainee ng ganoong oras.
"Pumunta lang ako rito para batiin ka. Congratulations for making it in Stage 2, Kayeen," sabi niya at napakamot ng ulo.
"Ah, salamat," tugon ko at tumingin sa sahig.
Nakaramdam ako ng awkwardness sa pagitan naming dalawa. Kailangan pa talaga niya akong puntahan sa suite ko ng ganitong oras kung puwede namang ipagpabukas.
"Ah, sige Kayeen. Matutulog na ako, good night. Good luck with your tomorrow's mission," paalam ni Blaster na tinugunan ko lang ng ngiti.
Pinagmasdan ko lang ang binata habang ito ay papalayo. Nang mawala na ito sa paningin ko ay pumasok din ako kaagad sa loob.
(Next day/Cyber Room)
"Your today's mission is in the mall. You have to get some supplies together with Prime Crew. Your weapon is been prepared in Weaponry. Good luck Project Cross," sabi ng computer.
Matapos ko iyong marinig agad akong nagtungo sa Weaponry at kinuha ang primary weapon ko, ang crossbow.
"Paging Project Cross...Paging Project Cross...Prime Crew is in the lobby now...Prime Crew is in the lobby now," sabi ng computer kaya nagmadali akong pumunta roon.
"My gosh, kanina pa kami naghihintay dito Cross. Ba't ang tagal mo?" reklamo ni Dagg pero binalewala ko lang siya.
Ayaw kong masira ang mood ko nang dahil lang sa babaeng iyon.
"Cross, ready ka na ba?" tanong ni Sword.
"I think so," sagot ko.
"Let's go buddies and blow some heads!" excited na sabi ni Thumper at naunang sumakay sa helicopter.
Sumunod din si Dagg at Sword.
"Good luck, Kayeen," ani Blaster at naunang maglakad.
Sumunod din ako kaagad sa kanila dahil aalis na rin kami para makapunta na sa lokasyon ng mission ko.
"Cross, kung sakaling makagat ka mamaya unahin mo si Dagg para naman umamo sa'yo. Ang sungit niya talaga sa'yo," sabi ni Thumper kaya natawa si Sword at ang piloto ng helicopter.
Seryoso naman si Blaster habang nakatingin sa malayo. Samantala, si Dagg magkasalubong ang mga kilay dahil sa binitawang salita ni Thumper.
"Ikaw kamo ang unahin niya dahil ang daldal mo," sabat din ni Dagg.
"Kung sakaling makagat man ako, magpapakamatay na lang ako," seryosong sabi ko kaya sumeryoso rin ang mukha nina Sword at Thumper.
"Oy, biro lang queen archer," ani Thumper pero umiling lang ako.
"Seryoso ako, Thumper. Kung makagat man ako mamaya, magpapakamatay na lang ako. Ayokong maging dahilan ng pagkalat pa lalo ng virus."
Dahil sa sinabi ko naging awkward na ang atmosphere sa loob ng helicopter. Kaya, naging tahimik ang biyahe namin.
"Malapit na tayo sa mall," basag ni Blaster sa katahimikang namutawi sa amin.
"Prepare yourselves girls," sabi rin ni Thumper.
"Dagg, Sword, kay Thumper kayo sasama," ani Blaster at inihanda ang Blaster Magazine Load Pump Shotgun niya, "Project Cross, sa'kin ka sasama."
Napatingin ako sa kaniya dahil akala ko mag-isa lang akong papasok sa mall.
(Mall's rooftop)
"Come back here after 1 hour," sabi ni Blaster sa piloto bago nito pinalipad ang helicopter.
Nang makalayo na ito agad kaming lumapit sa pintuan.
"Sword, drill pin," baling ni Thumper kay Sword.
Inabot naman ni Sword ang hinihinging item ng kasama namin. Ginamit ito ni Thumper sa door knob para masira ang lock dito. Nagtagumpay naman siya dahil nasira niya ito.
"Blaster, Cross, mag-iingat kayo. Tara na girls," sabi ni Thumper at naunang pumasok.
"Cross, mag-iingat kayo," sabi naman ni Sword at sumunod kay Thumper.
"Mag-iingat ka Blaster," sabi rin ni Dagg at niyakap si Blaster.
Umiwas ako ng tingin dahil parang nainis ako sa ginawa ni Dagg.
"Mag-iingat kayo," sagot lang ni Blaster.
Bumaling ng tingin si Blaster sa akin. Pero, sa ibang direksyon ako tumingin.
"Friendly hug lang 'yon, Kayeen," paglilinaw ni Blaster kaya tumingin ako sa kaniya.
"Bakit ka nagpapaliwanag?" nagtataka kong tanong habang nakakunot ang noo.
"Baka kasi na-misinterpret mo," sagot niya.
"Hindi ah," ani ko at iniwan si Blaster.
Agad naman siyang sumunod sa akin.
"Kayeen, where are you going?" tanong ni Blaster habang nakabuntot sa akin.
"Sa pharmacy, sa supermarket. Remember, I have to get some supplies," sagot ko.
"Sandali nga," sabay hablot ng braso ko.
Inis akong lumingon kay Blaster.
"Bakit ba? Nagmamadali tayo Blaster," medyo inis kong sabi.
Binitiwan ni Blaster ang braso ko kaya nagpatuloy ako sa paglalakad. Hindi ko maipaliwanag kung anong nangyayari sa akin. Kung bakit bigla na lang akong nainis at nawala sa mood.
(Supermarket)
"Cans...Noodles...Chocolate..." ani ko habang kumukuha ng mga instant foods.
Mag-isa lang ako sa loob ng supermarket dahil nagpresenta si Blaster na pumunta ng pharmacy. Para mapadali ang mission ko since 1-hour lang dapat ang kailangan naming itagal sa mall. Abala pa rin ako sa pagpili at pagkuha ng mga pagkain nang may kumalabog sa kabilang section. Naging alerto ako dahil iniisip ko na hindi ako nag-iisa. Iniwan ko muna ang cart at hinanap kung saan nanggaling ang kalabog. Hinanda ko rin kaagad ang crossbow sakaling may umatake sa akin. Dahan-dahan akong naglakad at pinakiramdaman ang paligid. Mabibigat ang hininga ko at tila mabibingi ako sa lakas ng tambol ng puso ko.
"Relax, Cross," bulong ko sa sarili at nagpatuloy sa paghahanap.
Saka na lang ako nakahinga nang maluwag nang wala akong nakita na zombie. Pero, nagkalat ang malalaking lata ng gatas sa sahig. Parang sinadya itong ihulog doon.
"Harrr,"
Natigilan ako nang marinig iyon. Parang ang lapit lang nito sa akin. Umatras ako para bumalik sa kabilang section nang may naapakan ako na kung ano. Agad ko itong tiningnan at nanlaki ang mga mata. May naapakan akong paa.
"Don't move!" sigaw ng isip ko.
Gaya nga ng sigaw ng isip ko, hindi ako gumalaw. Pero, kinakabahan na talaga ako. Paano kung makagat ako nito? Hinigpitan ko ang pagkakahawak sa crossbow dahil natatakot ako sa puwedeng mangyari.
"Kayeen, deep breathe, okay," bulong ko at huminga nang malalim dahil parang kakapusin ako ng hangin.
(Beep alarm)
Nanlaki ang mga mata ko sa biglang pagtunog ng wrist watch na suot ko. Si-net iyon ni Blaster bago kami maghiwalay para ma-notify ako na kailangan ko nang umalis ng supermarket.
"Kayeen, use your mini knife," bulong ko at dahan-dahang kinapa ang mini knife sa bandang hita ko.
May nilagay akong lalagyan doon para madali kong mahanap ang mini knife ko kapag kinakailangan. Nagbilang ako hanggang tatlo sa isip ko pagkatapos ay humarap dito at tinarak sa bibig nito ang mini knife. Bumagsak ito sa harapan ko. Tiningnan ko ang oras at mahigit 2 minutes na ang nakalipas. Kaya naman binunot ko kaagad ang mini knife at binalikan ang cart sa kabilang section. Humanap ako ng box at nilagay lahat ng instant food na pinili ko. Pagkatapos ay lumabas ng supermarket at hinanap si Blaster.
"Blaster, nasaan ka na?" tanong ko habang palinga-linga sa kaliwa at kanan ko.
Ang usapan kasi namin sa labas ng supermarket niya ako hihintayin. Pero, wala pa rin siya kaya nag-alala na ako.
"Paano kung may nangyari sa kaniya?" alalang sabi ng isip ko.
Dahil sa hindi ako makatiis, pinuntahan ko ang pharmacy. Pinasok ko iyon at hinanap si Blaster. Pero, hindi ko nahagilap ang binata. Kaya naman, napagdesisyunan kong lumabas na lang at baka nasa rooftop na iyon.
(Beep alarm)
Napatigil ako sa paglalakad nang tumunog na naman ang wrist watch ko. Pero, may nagsalita dito at boses iyon ni Blaster.
"Kayeen? Kayeen? Nasaan ka? Hindi kita mahagilap sa supermarket. Pasensya na at hindi kaagad kita napuntahan. Tinulungan ko pa kasi si Dagg. Nahiwalay siya kina Thumper at Sword. Pabalik ka na ba? Kayeen?" sabi ni Blaster.
"Harrrr..." ungol ng zombie at nanggagaling ito sa bandang likuran ko.
Nilingon ko ito at nanlaki ang mga mata dahil ang dami nito. Agad akong tumakbo palayo para hindi maabutan ng mga ito.
"Kayeen, anong nangyayari? Bakit humihingal ka? Tumatakbo ka ba?" tanong muli ni Blaster.
Sa inis ko pinatay ko ito kaya naman hindi ko na narinig pa ang boses niya.