Kabanata 7
MABILIS na iniwas ni Argus ang kanyang tingin nang mabaling sa kanya ang atensyon ni Tammy. Nakaupo sila sa isang bench sa loob ng carnaval habang kumakain ng ice cream na napansin niyang nais nitong bilihin kanina kaya lang ay nahihiya dahil tingin nito ay hindi na ito bata. He realized while they're going around the carnival, Tammy forgot to treat her inner child, probably because she was too excited to grow up and handle her own life.
"Anong tinitingin-tingin mo, hmm? Pinapanood mo kong dilaan ang ice cream?" mataray kunwari nitong tanong.
Argus shook his head immediately with his face slightly blushing. Nang mapansin niyang namantsahan ng ice cream ang tungki ng matangos nitong ilong, dinukot niya sandali ang kanyang panyo at pinunasan ito habang nagsasalita. "I—It's not like that. Tinitignan ko lang kung... namamaga pa ba ang mga mata mo."
Napatitig ito sa kanya ng ilang sandali. Nang mabaling sa mga mata nito ang tingin ni Argus, simple siyang ngumiti habang magkalapat ang mga labi. "Hindi na masyado. Buti na lang." He fixed her bangs. "Ayan. Mas lalong hindi na halata."
Tammy looked away and continued eating her ice cream. Sumandal pa ito sa bench saka kumuyakoy, ang mga mata ay pinanood na lamang ang mga taong dumaraan. Nang may pamilyang sandaling tumigil sa harap nila upang maitali ng tatay ang sintas ng anak nito, napansin niyang muling lumamlam ang mga mata ni Tammy.
"Kapag nagkapamilya na rin ako, matutulad kaya sa akin ang mga magiging anak ko? Will they also feel like excluded? Unloved? Under appreciated?" bigla na lang tanong ni Tammy habang hindi pa rin inaalis ang tingin sa pamilya.
Napahugot siya sandali ng hininga at sinangkal ang kanyang mga siko sa magkabila niyang hita. "Do you know the phrase, blood is thicker than water? Kilala mo ba kung sinong nagsabi?"
Tammy glared, trying to hidethe sadness in her eyes. "Malay ko kung sinong nagsabi ng kasinungalingang 'yan."
Napakamot ng patilya si Argus. "The original phrase actually goes like, the blood of the covenant is thicker than the water of the womb. Ibig sabihin, your chosen family will always have the stronger bond with you, Tammy. In our church, we are all family. We chose to be one, and we know that someday, we will pick someone whom we'll build a family with kaya nasa amin ang kakayahang pumili ng klase ng pamilyang kalalakihan ng magiging mga anak namin." He looked at the mom and dad in front of them. "Kapag nagkapamilya ka, Tammy, lagi mong iisipin na kung ano ang ayaw mo sa mga dinadanas mo ngayon, dapat hindi na maranasan ng magiging anak mo. If your family by birth failed to keep your tears from falling because of them, someday, make sure your kids wouldn't experience it, too."
Basag itong ngumiti habang nakatitig sa ice cream nito. "I never had the chance to... go to carnivals with my parents. Maaga silang nawala at... pinakamahirap na parte ng pagmatay nila ay 'yong hindi ko na maalala ang... ang boses nila. I bet if we didn't have photographs, I wouldn't even remember how my parents looked like. Pero sabi ni tito, kamukha raw ako ni mommy at... kaboses din." She flashed a bitter smile. "Pero bakit kapag nakatingin ako sa salamin at ngumingiti, I can't see her in me? Why can't I hear my mom whenever I'm trying to comfort myself? Bakit iyong nakikita at nadidinig ko lang ay... iyong Tammy na mag-isa?"
Kumirot ang puso ni Argus nang makita kung papaanong namuo ang mga luha ni Tammy kaya bago pa iyon pumatak, umayos na siya ng upo saka niya ito hinagod ng palad sa likod.
"Hindi mo naman kailangang pekein ang pagko-comfort sayo. Kung nahihiya ka kay kuya, pwede naman ako ang makinig sayo. Magkaibigan din naman tayo, hindi ba? Hindi nga lang kasing close ng sa inyo ni kuya..."
Tammy sniffed. "Of course. Huwag mo lang akong babanatan g Bible verses dahil baka ingudngod kita sa harap ng anghel sa bungad ng simbahang may buhat na holy water."
Mahina siyang natawa, ngunit sa totoo lang, masaya siyang kahit paano ay hindi ito takot na magkwento o maglabas ng sama ng loob sa kanya. In fact he feels privileged that Tammy is willing to talk to him about stuff she's sensitive about.
"Ikaw talaga, Tammy ang bilis-bilis mong mag-switch ng usapan. Hindi ko naman gagawin 'yon pero... pwede bang magtanong kung bakit parang galit ka sa Panginoon?"
She drew in some air. "Paanong hindi ka magagalit kung hinayaan kang mabuhay sa mundo nang wala ang mga magulang mo? My parents died in a way that's too traumatizing to remember. My family only prioritized my younger sister just because they think I'm the stronger one. Para silang si Lord. Kung sino raw ang pinakamalakas na mandirigma Niya, doon binibigay ang pinakamahihirap na laban." Tumingin ito sa kanya nang nakakunot ang noo. "Kapag nagkita kayo tutal sa sobrang bait mo mukhang pabalik ka na sa Kanya, pakitanong mo nga kung nag-sign up ba ako sa langit bilang sundalo bago ako ipinanganak, kasi kung oo, sabihin mo mag-i-NPA na lang ako tutal naman unfair siyang Panginoon."
He's not supposed to laugh because it's another offensive joke about the Heavenly Father but he couldn't help it. Her words are inappropriate but Tammy makes it so hard not to laugh about it.
"Huwag kang ganyan, Tammy." Kinuha na niya ang ice cream cone nitong halatang hindi na nais kainin saka niya nilagay sa supot kasama ng kanya. "Huwag kang mawalan ng tiwala sa Panginoon kasi minsan, 'yong sagot sa mga hiling sa Kanya, hindi naman dumarating sa mismong bersyon na hiningi mismo natin. It's like when you ask Him for a house. He wouldn't just drop your house in front of you. That would be crazy. He will give you a job so you can have money to buy materials. Gano'n din kapag gusto nating maging matatag. He'd give us trials so we will learn how to be stronger. When we want to have a loving heart, He will show us circumstances that will teach us how to care, to trust, and to forgive."
"Eh 'di unfair nga siyang Diyos, Argus kasi pahihirapan ka pa bago ibigay ang hiling mo. What's the purpose of still asking if you'll end up regretting it in the end because of all the hardships you still have to go through to get it?"
"Tammy, if everything is so easy to attain, will people still put value into it? A diamond goes through a lot of cutting before it can be a fine jewelry. Hindi mo ba naisip na gano'n din ang ginagawa ng Diyos sa atin? He's cutting our old beliefs, our old principles and attitudes, He'd even shake our foundation and destroy what we got so used to, only because what we think is our best, isn't yet to Him. He lets us go through those trials so once we attain what we're asking for, we'll value it and wouldn't let slip away easily." Nginitian niya ito habang tinititigan sa mga mata. "Tsaka hindi naman sinabing kailangang mag-isa ka lang dumaan sa lahat ng 'yon. Your soul family is just out there, ready to walk with you."
Tammy breathed in a sharp breath. "Oo na, Saint Argus." Napakamot ito ng sintido. "Nakaligtas ako sa Bible verse pero hindi sa sermon. Baka naman kung hindi ka mamatay nang maaga sa kabaitan mo eh bigla na lang kitang makita sa loob ng simbahan at nakapako na sa krus?"
Nagulo niya ang buhok nito. "Ayan na naman ang inappropriate jokes mo. Halika na nga at maggagabi na."
Tammy stood up and combed her hair with her fingers. "Sana lagi kang maraming oras para kapag gusto kong pumunta rito ikaw ang makasama ko."
May init na humaplos sa puso ni Argus dahil sa narinig. Gusto rin naman niya iyon dahil payapa ang pakiramdam niya kapag kasama si Tammy. Tila ba ang tabi nito ang tahanang hindi niya inakalang mahahanap niya sa isang taong hindi na nagtitiwala pa sa Panginoon. Pakiramdam tuloy niya ay pinagtagpo sila ng langit dahil sila ang magiging takbuhan ng isa't isa sa tuwing mabigat ang kanilang mga pakiramdam. She may not be a believer anymore, but she's definitely heaven sent.
"Don't worry, Tammy. I'll always save up my salary every month so we can go to other places. Let's treat our inner child together."
Tumingin ito sa kanya. "Kahit magkaroon tayo ng boyfriend at girlfriend?"
Napakurap siya at halos nahirapang mag-isip nang ma-imagine ang pag-akbay ni Elton dito. Napaiwas tuloy siya ng tingin nang madama niya ang pag-usbong ng inis sa kanyang puso.
"S—Sinagot mo na ba 'yong Elton kaya mo... natanong?"
"Nah..."
Oh, thank God.
"Sa Sabado pa lang. Sa birthday niya."
Parang tumigil ang kanyang puso sa pagtibok. Natulala siya rito, halos hindi na maibuka pa ang mga labi dahil hindi niya maintindihan ang naging epekto ng sagot nito sa kanya.
Nang tila mapansin nitong natahimik siya, pilit itong ngumisi at muling nagsalita. "I saw your pictures with that Dawn girl when your family went in a charity ball in Manila."
Napalunok siya. "Iyong... pamangkin ni Doktora Lindstrom na host isang event?"
Tumango ito, ang mga matang lumamlam ay umiwas ng tingin. "Yes. Nakita ko iyong picture niyo lang na magkasayaw ang in-upload sa Facebook, eh. Naka-tag ka kaya nakita ko." Lumunok ito. "Are you courting her?"
He shook his head. "No—"
"Maybe you should. She's a fine girl. Very prim and proper, too just like your type. Ganoon ang mga bagay sayo, eh 'di ba?"
Hindi niya napigilan ang pagkunot ng noo niya. "Why are you pushing this? Kapag niligawan ko ba magiging masaya ka?"
Napansin niya ang paglapat ng mga labi nito sa isa't isa. He doesn't know why he wanted to hear her say no, that she doesn't want him to like some girl, but her reply made his chest tightened all of a sudden as if it got puched.
"Yes, I'll probably be happy kasi makikita na kitang sinusubukang makipag-date. I bet you'll be a great boyfriend anyway, considering that the girl you'll be in a relationship with fits your standards pretty well..." She flashed a smirk that made his blood boil. "You like the good girls while I prefer the toxic ones... right?"
Kumuyom ang mga kamao ni Argus dahil pakiramdam niya ay sampal iyon na kailanman ay hindi sila magkikita sa gitna, na hindi nito itatapon ang sarili nitong standards.
What was he thinking? Gusto niyang matawa sa sarili nang mapagtanto ang kanyang mga naisip.
He looked away and just clenched his jaw. Iyon ba ang magpapasaya rito? Eh 'di okay. Whatever it is that will please her.
Humugot siya ng malalim na hininga at nilabanan ang titig nito sa seryosong paraan saka siya nagsalita.
"I'll court someone soon."
Natigilan ito at tila nahirapan sa paghugot ng hininga. "You... will?"
He swallowed the lump in his throat as he nodded. "Iyong sinasabi mong...  pasok sa standards ko..."