"NATUTO na 'ko, Kelvin. Hindi na nila pwedeng gawin sa akin ang ginawa nilang panggigipit kay Ate para pumayag ito na sundin ang tradisyon ng pamilya," mariing wika ni Dominic.
Tinawagan siya ng kaibigan upang humingi ng pabor. Naka-leave daw kasi ang isang programmer nito kaya siya na lang ang pinakiusapan nitong gumawa ng advertisement sa broadsheet ng isang kliyente nito. Naroon ngayon siya sa opisina ng Flash Prophet.
"Pero hanggang kailan?" tanong ni Kelvin na abala rin sa sariling unit nito. "Kung gusto mong tuluyang magbago ang isip nila, sabihin mo na may nabuntis ka. Tapos ang problema!" Binuntutan pa nito iyon ng tawa.
Napailing siya. "E di lalo kong pinahamak ang sarili ko? Hindi ko alam kung saan sa 'ayaw kong magpadikta sa tradisyon' ang hindi nila maintindihan. Tingnan mo na lang ang nangyari kay Ate ngayon, miserable ang buhay niya."
He sighed in frustration. Sumandal na lamang siya sa inuupuan at pinagkrus ang mga braso sa tapat ng kanyang dibdib saka ipinikit ang mga mata. For goodness' sake, siya mismo ang pipili ng babaeng pakakasalan niya! Gusto niyang magpakasal because of love. Gusto niyang maranasan kung paano mahalin even for the silliest reason!
"Hey, Nic, look at this."
Napaayos siya ng upo nang pihitin ni Kelvin ang monitor nito paharap sa direksiyon niya. It was a particular article from Flash Prophet's website. May magkasintahan na nagyayakapan habang sa bandang likuran ng mga ito ay may mga kalalakihang itinataas ang isang banner na may 'WILL YOU MARRY ME, PHOEBE?' na nakasulat.
The photo actually looked familiar.
"Tingnan mo ang mga comments, puro magaganda. Ang galing talaga ni Sharine!" nakatawang sabi nito at pumalatak.
Kumunot ang noo niya nang marinig ang pangalan ng weird na babaeng may sniffing tendency.
"I actually witnessed that one yesterday."
"Really?"
"Nag-withdraw ako ng pera kahapon. At alam mo ba? Nakita ko 'yong tauhan mo na 'yon na nakatungtong lang naman sa bubong ng kotse ko habang nangunguha ng mga litrato."
"Ginawa ni Sharine 'yon?" gulat na tanong ni Kelvin.
"Oo. Sa dami ba naman ng kotseng nakaparada kahapon, 'yong kotse ko pa ang napiling akyatin," sagot niya at napailing.
Then he remembered touching her hand, squeezing it tight and her body close to his.
"That's why hindi ko pinagsisihang tanggapin siya," proud pang sabi ng kaibigan niya. "She's very promising."
And did she just call herself 'Sili Girl' when he actually meant 'silly girl'? Hindi niya naiwasan ang matawa nang lihim. She sure has a weird personality.
*** *** ***
NAUPO siya sa mahabang upuang kawayan sa labas lang ng kanilang bahay habang hawak ang kanyang pinakamamahal na camera. She was looking at a particular photo na hindi niya alam kung bakit hindi pa rin niya makuhang burahin.
Napangiti siya. Ang cute naman kasing tingnan ni Dominic habang nakapangalumbaba sa mesa kasama ang boss niyang si Kelvin. She stole a photo of him habang nag-ii-speech sa gitna ang Dad ni Kisha. Para itong bata na bored habang nakikinig sa nag-uusap na mga matatanda kaya natukso siya minsan na kunan ito ng litrato. Ah, hindi pala minsan kasi hindi lang naman iyon ang nag-iisang kuha ng kanyang camera rito.
"Gwapo ka sana, e. Mukha ka lang may dalaw sa kasungitan," sabi niya sa picture nito.
Mayroon pa nga siyang kuha rito habang nagkakamot ito ng kilay, nakakrus ang mga braso sa tapat ng dibdib nito at pumapalakpak. Hindi niya inakalang madi-develop ang fascination niya sa supladong lalaking nagngangalang 'Dominic Chiu'.
"Sino 'yan? Boyfriend mo?"
Hindi na siya masyadong nagulat nang marinig niyang magsalita si Herbert sa likuran niya.
"Herbert," sambit niya sa pangalan nito.
"Magandang gabi sa'yo, Sha. Gusto ko lang sanang ibigay sa'yo 'to," tukoy nito sa hawak nitong tupperware na tiyak niyang ulam na naman ang laman.
"Sabi ko naman sa'yo, hindi mo na kailangang gawin 'yan," aniya.
"Ako naman ang may gusto nito. Kahit pabayaan mo na lang sana ako."
Nagbuntong-hininga siya. "Ikaw na nga ang bahala. Tawagin mo na lang si Nanay sa loob."
"Sige."
Iniwan siya nito at pumasok sa bahay nila. Nang nagsimula siyang tumira sa Nanay Bebang niya ay isa si Herbert sa mga nakipagkaibigan sa kanya. Katapat lang ng bahay nila ang bahay nito. Junior architect ito at pitong taon ang tanda sa kanya pero hindi halata dahil mukha rin itong junior. Sa taas niyang five feet and four inches ay hanggang tenga lang yata niya ito. Hindi naman ito pangit at maganda pa ang ugali pero sa tagal ng 'panunuyo' nito sa kanya ay hindi man lang niya ito makuhang magustuhan. Kinikilibutan siya kapag pinipilit niyang imagine-in na kahawak-kamay niya ito. Mapagkakamalan lang silang magkapatid at siya ang ate. Hindi naman ito nagtagal at naupo ito sa tabi niya.
"Tisoy, ah. Ano'ng pangalan niya?" tanong pa nito.
"Dominic."
"Kailan pa naging kayo?"
"Actually, hindi kami." Nagbuntong-hininga siya. "Pero gusto ko siya. Gustong-gusto."
Hindi niya alam kung sinasabi lang ba niya iyon dahil sa gusto niyang i-discourage si Herbet o dahil iyon nga ang totoo.
"Kapag niligawan ka ba niyan, sasagutin mo siya?" tanong pa nito kaya nagsimula na siyang mairita.
"Ewan," sagot niya at nagkibit-balilat. Kailan ba ito babalik sa bahay nito?
"Nagbabago na ba ang pananaw mo tungkol sa pagmamahal at pakikipagrelasyon?"
Takang napatingin siya rito.
"Ano'ng ibig mong sabihin?"
"Na gusto mo na ring magmahal at magpakasal in the future."
"Ah," aniya at napatango. "Ewan. Bahala na. Kung kami ni Dominic, e di kami."
Saan galing 'yon?
Tumango naman ito. "Sige, Sharine, babalik na 'ko sa 'min." Tumayo na ito.
Mabuti naman, saloob niya.
"Sige, salamat ulit," sa halip ay sabi niya.