CHAPTER TWO
KAMUNTIKAN nang sumubsob si Sharine sa likuran ng driver seat nang biglang huminto ang taxi driver. Mabuti na lang at maagap siyang nakatukod.
"Patay," narinig niyang sabi nito.
"Ano'ng problema, Manong?" tanong niya.
"May aksidente sa unahan. Hindi tayo makakausad agad-agad, 'Neng."
"Po?" Nanlalaki ang mga matang napatingin siya sa wristwatch niya. Fifteen minutes na lang ay magsisimula na ang party kina Kisha. Hindi siya pwedeng ma-late. Kailangan niyang makuhanan ng mga pictures ang mismong pag-uumpisa ng opening ng Aragon Taxi Line. "Walang hiyang aksidente 'yan, o." Madidismaya na sana siya nang tumunog ang invisible na light bulb sa isang side ng utak niya. Para saan pa't naging photojournalist siya kung hindi niya iku-cover ang anumang kaganapan lalo na sa lansangan? Kumuha siya ng pera sa kanyang sling bag at iniabot sa driver. "Naku, hindi po pinapalagpas ang pera—este ang trabaho, Manong. Ito na po ang bayad ko. Bababa na lang po ako."
"Pasensiya ka na talaga, hija. Mabuti na nga lang at malapit na lang ang pupuntahan mo."
"Ganyan talaga ang buhay, Manong. Minsan malas. Minsan naman mas malas." Pero hindi sa kaso ako. He-he!
Nagpasalamat siya rito bago bumaba ng taxi. Hinawakan niya ang nakasabit na camera sa leeg at ang sling bag naman ay ipinantakip niya sa ilong. Magkakahika siya nito nang wala sa oras. Nakakahilo ang amoy na nalalanghap niya.
Nang makita niya ang nakabagsak na motorsiklo at yuping kotse ay kinunan niya ng litrato ang mga iyon. Sunod ay kinunan niya ang dalawang mamang nagtatalo na pinapagitnaan ng isang traffic enforcer.
Sa presinto rin ang bagsak ng mga 'yan.
"Kuya," kalabit niya sa isang usisero. "Nagtatrabaho po ako sa dyaryo. Alam niyo ba kung ano'ng buong kwento?"
"Aba, oo, Neng. Saksi ako sa mga nangyari!"
Ini-record niya ang salaysay ng testigo pati na rin ang pangalan at statements ng dalawang sangkot sa aksidente. Hindi naman nagtagal at dumating din ang police mobile at inanyayahan sa presinto ang dalawa. Nang tingnan ni Sharine ang oras ay namilog na naman ang mga mata niya. Late na siya!
"WHEW!" Napameywang siya at pinaypayan ng kamay ang ilong. Hindi pa rin mawala-wala ang hindi kaaya-ayang amoy na nalanghap niya kanina at pakiramdam niya ay umakyat na iyon sa kanyang utak. Matagal na siyang exposed sa sari-saring elemento kapag nasa trabaho siya pero hindi pa rin talaga nasasanay ang katawan niya.
"Sha!" Malapad ang ngiting tawag sa kanya ng kaibigang si Kisha habang papalapit sa kanya. Sa function hall lang ng Aragon building gaganapin ang nasabing opening.
"'Oy."
Kisha is wearing a bright pink dress na sumusunod sa magandang curves nito. Iyon naman ang lamang nito sa kanya. Kung siya ay mas matangkad dito, ito naman ay mas mahubog kaysa sa kanya.
"Anong nangyari sa'yo? Hindi pa nga nagsisimula, haggard na 'yang itsura mo."
Napatingin siya sa relo at nakahinga siya nang maluwag kahit na limang minuto siyang late.
"Mabuti na lang. Nagkaaberya kasi, e. Nagkaroon ng aksidente. Alam mo naman ang trabaho ko, walang pinapalagpas. Grabe, muntik na 'kong bumagsak nang walang sugat. Tapos lahat ng masasamang hangin nalanghap ko. Ay naku! Kailangang mahal ang ibayad sa 'kin ng kinakaptid mo!"
Hinila siya nito sa braso. "Ang dami mong sinasabi, pera lang din naman ang ending! Tulungan na kitang mag-retouch."
"Hindi ko kailangan ng retouch, 'no! Sariwang hangin ang kailangan ko!"
Pero wala na rin siyang nagawa nang tuloy-tuloy siyang hinila ni Kisha Kaye papuntang comfort room.
"O, 'ayan, magkasing-ganda na tayo!" tuwang-tuwang sabi ni Kisha habang nakaharap sila sa malapad na salamin.
Nilagyan muli siya nito ng make-up at ng lipstick at ini-spray-han ng pabango. Tumutol siya pero sa huli ay ito pa rin ang nanalo. Wala sa sariling hinaplos niya ang hanggang dibdib niyang buhok.
"Mukha na 'kong tao," sabi niya kaya naman nasiko siya ni Kisha.
"Hindi ka lang basta mukhang tao. Ang ganda mo kaya. Siyempre, mas maganda nga lang ako," pakli ni Kisha at bumungisngis.
Siniko rin niya ito. "Selfie tayo!"
Napabungisngis na naman silang dalawa.
"STEADY ka lang dito. Itsi-check ko lang kung ready na sina Mom at Dad, pagkatapos babalikan kita," sabi ni Kisha nang nasa loob na sila ng venue.
Bongga ang decorations sa paligid kaya kinuhanan na niya ng larawan ang venue.
"Sure. Mangunguha lang ako ng mga pictures," nakangiting tugon naman niya.
Nang iwan na siya ni Kisha ay ipinagpatuloy niya ang pangunguha ng mga pictures partikular sa mga bigating personalidad na naroon din ng mga sandaling iyon. Ang mga Aragon na talaga ang may malalakas na koneksiyon.
Ilang sandali lang ay napatigil siya. Suminghot-singhot siya sa hangin.
Ano 'yon? Ang bango naman.
Napalinga-linga siya sa paligid. Saan kaya nanggagaling ang mabangong amoy? Sigurado siyang pabango iyon. It was masculine, spicy at hindi pa masakit sa ilong. Para bang naiiwan ang amoy niyon. Parang may something sa amoy na iyon na nakakapagpakalma ng sistema niya.
Patuloy siya sa paghakbang habang sumisinghot sa hangin. Habang patagal nang patagal ay lumalakas ang amoy na iyon na para bang malapit na siya sa pinagmumulan niyon.
"Miss, excuse me. Alam mo ba kung nasaan ang—"
Lumingon siya sa kanyang likuran at sinalubong siya ng amoy na hinahanap niya. Hindi na siya nangiming humawak sa isang neck tie at sininghot ang isang kulay puting tela sa loob ng itim na coat.
Ito nga ang amoy na 'yon!
At sigurado siyang hindi pa niya naaamoy ang amoy na iyon buong buhay niya.
"Can't get enough, huh?"
Napaayos siya ng tayo at napatingala sa mukhang nasa harap niya. She was welcomed by chinito eyes and furrowed brows, chiseled nose and full red lips...
Napakurap-kurap siya. What did she just do?
Walang pasabing hinugot ng lalaki ang neck tie mula sa kamay niya at inayos-ayos ang damit nito kahit hindi naman iyon nagusot. At hindi rin bastos ang lalaking ito, ha.
Tumikhim siya at nagtaas-noo. "Parang inamoy ka lang, e."
He smirked at her. "Whatever, silly girl."
Napameywang siya. "Sili ka riyan! Mukha ba 'kong labuyo? Ha? Akala mo naman ang bango-bango mo talaga."
Mapakla rin itong tumawa. "And you think you're funny?"
"I'm not funny. I'm Sharine!"
"'Oy, Sharine," narinig niyang tawag ni Kisha pero hindi man lang niya nilingon ang kaibigan. "Oh, hi sa'yo, Dominic!"
Saka lang niya tiningnan si Kisha. Tinawag ba nitong 'Dominic' ang antipatiko at mayabang na lalaking nasa harap niya?
"Hi," seryosong tugon naman ng gwapo-sana-ngunit antipatikong nilalang.
"Nagkakilala na kayo?" Nakangiting nagpalipat-lipat ang tingin nito sa kanila. Wala isa man sa kanila ng lalaki ang sumagot dito. "Hindi pa? O, sige, ipapakilala ko kayo sa isa't isa."