*****
HINDI natuloy ang supposed to be date ni Ernaline at Kyle dahil pinatawag ang apat ng isa sa mga mino-model nitong brand. Humingi ng pasensya sa kanya si Kyle pero sinabi niyang ayos lang naman. Mabuti nga at hindi sila natuloy baka masira niya lang ang araw nilang dalawa sa sobrang inis niya kay Perth.
Abala sa pagba-browse ng movie si Ernaline sa tv nang tumunog ang kanyang cellphone. Isang unregistered number ang tumatawag. Nagtataka man ay sinagot pa rin nito ang tawag.
"Hello?" bati niya.
"Hey Ashi. Busy ka ba?" boses ni Renal ang narinig niya mula sa kabilang linya.
"Sorry to call you all of a sudden. Gusto sana kitang ayain like having coffee or something? It's been a while since we talk with each other lalo na at pareho tayong busy," Paano nito nakuha ang kanyang numero? Hindi naman sila nagpalitan ng number noong aksidente silang magkita sa mall?
"Hindi naman. Ayos lang, saan tayo magkikita?"
"Sa **** coffee shop na lang. I'll wait for you there," hindi pa man siya naka-Oo ay naibaba na ni Renal ang tawag.
Kibit-balikat na hinablot niya ang handbag na nasa mesa bago nag-pasyang patayin ang tv at lumabas ng bahay. Nabo-bored na rin naman siya kaya mas mabuti pang makipag-balitaan na lang kay Renal. Sumakay siya ng taxi pagkalabas niya ng building at sinabi sa Manong driver ang coffee shop na nais niyang puntahan. Siguro naman ay hindi maghahanap sa kanya ang Perth na 'yon? Wala siyang pakialam kung magsumbong ito sa kanyang Kuya, she's old enough to handle herself.
THEY were busy practicing for the upcoming event in Manila's October Fest. One of the major main events ay ang banda ng Blackhand kaya pinagha-handaan talaga nila ang performance. Ernaline already practices the old songs and their new songs. Hindi naman mahirap turuan ang apat sa bagong routine na ginawa niya.Kasalukuyan silang nagpa-pahinga dahil kakatapos pa lang nila ng isang round sa new song na ginawa ng dalaga nang pumasok ang humahangos na si Saviel na parang may humahabol sa ditong halimaw.
"Anong nangyari sayo?" nagtatakang tanong ni Ernaline ng dumiretso ito sa pwesto niya. Maging ang apat ay naagaw ang atensyon sa paghagibis nito ng takbo palapit sa dalaga.
"You need to see this," hinila ni Sav si Ernaline palabas ng studio at hindi niya alam kung saan sila pupunta. Hanggang sa napadpad sila sa isang table na inuukopa ng staff agad naupo si Sav sa bakanteng silya at pinakialaman ang computer na naroon. Bago pa man siya makapagsalita ay hinarap nito sa kanya ang monitor then Savielplay something that will turn her into a statue.
"Rumor said that the two of the most influential idols all over the world are rumored dating. Some of their fans saw them on a **** café talking and laughing at each other. Both of them are band vocalists and no one has expected that they know each other. Fans think might be true that these two have a secret relationship." para siyang mabubuwal sa kinatatayuan. Renal and her are all over the internet! It happened the other day where Renal invited her for a coffee. Nakalimutan niyang sikat ang kausap niya.
"Usap-usapan ngayon sa Social Media ang larawan ng dalawa na kumakalat sa lahat ng platforms. Maraming mga komento na baka raw ay hino-hook ng nasabing bokalista ang kapwa nito bokalista para raw umangat ang pangalan nito sa industriya dahil baguhan pa lang siya. Marami rin ang nagsasabi na baka magkakilala lang ang dalawa or accidentally bump each other lalo na at pala-kaibigan si Mr. Ocampo sa kapwa nito celebrity pero mas nangibabaw ang negative comments ngayon mula sa fans ng Miniters. Alamin ang iba pang detalye sa pagbabalik ng chikadores."
Nasapo ni Ernaline ang sariling noo. Ano na namang kaguluhan ang pinasok niya? Nag-aalalang tumingin sa kanya si Sav, tumayo ito mula sa kinauupuan at niyakap siya.
"Go to my office Ernaline. We need to talk," sulpot ni Annika bitbit ang seryosong mukha nito matapos sabihin 'yon. Nanlulumong bumitaw si Ernaline ng yakap kay Sav at tinanguan ito.Wala siyang ginagawang masama dahil friendly talk lang ang namagitan sa kanila ni Renal. Kinumusta lang nila ang isa't-isa and there is no intimate relationship between them.
Pagka-pasok niya sa office ni Annika ay naroon ang apat. Hindi siyamakatingin ng maayos sa mga ito.
Panibagong gulo na naman ang dala niya sa grupo.Mariin niyang ipinikit ang mga mata matapos niyang maupo sa isang bakanteng silya na nasa harapan ng mesa ni Annika.
"Explain why you and Renal are spotted on that coffee shop?" panimula ni Annika.
"H..he invited me for a cup of coffee. I mean nagkita na kami dati sa mall no'ng gumala kami ni Sav," kinakabahang paliwanag ko.
Pinagsalikop niya ang mga kamay niyang nanginginig dahil sa takot na baka magpasya ang mga ito na alisin siya sa banda. Kabago-bago niya pa lang madami ng kahihiyan ang dinala niyasa banda at sa kompanya ni Calvin.
"We can do something about it but please Ernaline, isa lang ang pakiusap ko sayo. Focus on your band and please don't drag the band names on these unnecessary actions you both have. Kung ano man ang relasyon niyo ng lalaking yun ay sana naman huwag kayo sa publiko na nakikita ng mga tao." napayuko siya sa mga kamay dahil sa nararamdamang hiya.
"Renal and I are childhood friends Ate Annika. Masama na po bang kumustahin ang kaibigan?"
"Sa mata niyong dalawa walang mali o masama. Pero sa nakikita ng marami mali 'yon lalo na at pareho na kayong may nakakabit na responsibilidad sa mga pangalan niyo. Nakatatak sa isip ng mga tao na mahigpit na magkalaban ang dalawang banda dahil kayo ang nagre-represinta sa bansa natin all over the world kaya malaking isyu ang pagkikita niyong dalawa ni Mr. Ocampo sa public place,"
Hindi siya nakapagsalita. May kasalanan siya pero huwag niya naman sanang iparamdam sa kanya na parang napaka-iresponsable niya at isa siyang nilalang na uhaw sa atensyon ng mga tao. Pinasok niya ang larangang ito dahil 'yon ang pangarap niya. Hindi niya aakalain na mahirap makipag-siksikan sa mga bagay na hindi siya tanggap.
Nang tapusin ni Annika ang pag-uusap nila ay nauna siyang lumabas ng opisina nito but someone grab her hand and it was Kyle who stops her.Ang seryosong mukha nito ang tumambad sa kanya.
"Sana sinabi mo noong una pa lang na mas gusto mong makasama ang Ocampo na 'yon kaysa sa akin - sa amin. Umasa ako Ernaline na magiging tayo sa bandang huli pero nagkamali ako."
Umawang ang bibig ni Ernaline sa sinabi nito. Sa isang igkas ng kamay niya, dumapo ang palad niya sa pisngi ni Kyle.
"Mali ang iniisip mo. Gaya ng sabi ko ay kaibigan ko lang si Renal pero kung yan ang gusto mo wala akong pakialam. Ginusto mo naman ito diba? I'm just a nobody but you insist something na hindi mo naman kayang panindigan," bumitaw ang dalaga mula sa pagkaka-hawak ni Kyle at tinalikuran niya ito.Pagkaliko niya sa isang pasilyo ay sinalubong siya ng matipunong dibdib at isang mainit na yakap ang ibinigay nito sa kanya dahilan para humagulgol siya ng iyak.
"Ilayo mo ako dito. Parang awa mo na." nanghihinang sabi niya.Hindi nagdalawang-isip si Perth. Bumitaw ito sa yakap nila bago siya kaladkarin palabas sa building na 'yon.
Gusto niya munang magpakalayo pansamantala. Hindi niya matanggap na sa kabaitang pinapakita niya, iba ang nagiging epekto no'n sa ibang tao.Renal is just her friend and nothing more.
Bakit pa nga ba siya magtataka?
Pinasok niya ang mundong ito na walang ibang dala kundi ang kanta niya.Hindi siya naging handa sa posibleng kalalabasan ng desisyong ginawa niya. Hanggang sa makasakay sila ng kotse ay pinaharurot ni Perth ang sasakyan palayo sa building, palayo sa mga taong mapanghusga, palayo sa mga mata ng nakararami. Akala niya may mga taong handang protektahan siya sa kahit na ano pero nagkamali siya. Puro lang sila salita pero wala naman sa gawa.
"Cry your heart out if you want. I don't mind. Pero lahat ng luhang inilalabas ng mga mata mo ay may kaakibat na kabayaran mula sa mga taong nagdulot nito." wika ni Perth.
Hindi niya na pinansin ang sinabi ni Perth bagkus ay tumingin lamang siya sa labas ng bintana ng kotse. Wala naman siyang ginagawang masama, kaibigan niyalang si Renal pero sa mata ng mga ito parang isa siyang kriminal na gumawa ng isang karumaldumal na krimen.
Hindi pa man nakakalayo ang kinalulunaran nilang kotse ng may humarang na van sa harapan na siyang ikinatigil ni Perth. Napalingon siya sa pwesto ng lalaki na hindi man lang nagulat kung ano ang nangyayari sa harapan nila. Ngunit ganun na lang ang gulat niya ng magsi-babaan ang sakay ng van. Mga lalaking nakaitim na sa tingin niya ay mga pito o walong katao. Lahat sila ay malalaki ang katawan at may mga hawak na baril.
Napahawak siya sa braso ni Perth. "S-sino sila?" kinakabahang tanong niya salalaki ngunit hindi ito umimik.
Napasinghap siya ng biglang paharurutin ni Perth ang kotse at binangga ang van na nasa harap nila. Halos tumilapon siya sa wind shield kung hindi lang ito nakaseat belt ay baka nabasag na ang mukha niya.
"Wag kang gagu Perth, sino ang mga 'yon?" sigaw niya dito kahit na natataranta na siyasa takot. Lalo pang nabanat ang vocal chords niya ng may magpakawala ng bala at sa kasamaang-palad hindi bullet proof ang kotse. Agad siyang iniyuko ni Perth gamit ang isa nitong kamay habang ang isa ay nakahawak pa rin sa manibela.
"Get down Ernaline, we're going to fly," parang gusto niyang sapakin si Perth ngayon pero hindi niya magawa dahil si Kamatayan ang humahabol sa kanila. Puro mura ni Perth at tili niya ang umaalingawngaw sa loob ng kotse habang pinapaulanan sila ng bala.
Akala niya'yong isyu lang sa fans ang kailangan niyang problemahin pero ano itong humagabol sa kanila? Ano ang kailangan nila kay Perth o sa kanya? Hindi na alam ni Ernaline kung na saan na sila ngayon at ilang oras na silang hinahabol ng mga ito. Ang tanging nagagawa niya na lang ay ang umiyak ng tahimik. Baka hindi na sila sikatan ng araw oras na maabutan sila ng mga armadong lalaki na ito.
Nagulat siya ng kalasin ni Perth ang seat belt niya at hinila siya palabas ng kotse, ni hindi niya man lang namalayan na nakahinto na pala sila. Sa sobrang sama ng loob niya dahil sa isyu ay naiwan niya ang phone sa CDC, paano sila makakahingi ng tulong nito?
"Quit running asshole. Give that girl to us," humigpit ang hawak ni Perth sa mga kamay niya habang patuloy silang tumatakbo sa masukal na gubat na pinasok nila. Gano'n na lang ang gulat niya ng tumambad sa kanila ang mga armadong lalaki dahilan para mapahinto sa pagtakbo si Perth. Iniharang ng lalaki ang sarili nito sa kanyang harapan. Nanginginig na napahawak siya sa damit ni Perth.
"What do you want?" ani ni Perth na hindi man lang kababakasan ng takot sa mukha samantalang siya ay nanginginig na sa takot. Hindi niya kilala ang mga lalaking ito. Lahat sila ay nakasuot ng itim na tshirt, pants, cap at face mask sa kanilang mukha at tanging mata lang nila ang nakikita ni Ernaline.
"Ibigay mo sa amin ang babae kung ayaw mong mamatay," lalong humigpit ang pagkakahawak niya sa damit ni Perth dahil sa takot. Ano ba ang kailangan ng mga ito sa kanya?
"Get her, if you can!" Sa pagkakataon na ito parang gusto niyang tadyakan si Perth. Ang lakas ng loob manghamon, iisa lang ito samantalang nasa bente katao na itong nasa harap nila. Paano kapag namatay ito edi makukuha siya ng mga walanghiyang ito?
Nilingon siya ni Perth na ipinagtaka niya. "Close your eyes Ernaline."
Bago niya pa man magawa ang ipinag-uutos ni Perth, umigkas na ang mga paa nito sa kalaban na siyang ikinagulat niya. Sa sobrang bilis ng mga pangyayari ay hindi niya masundan ang mga galaw nito hanggang sa magsipag-bagsakan sa lupa ang lalaki at lahat ng mga ito ay wala ng mga buhay.
***********