Đôi bàn tay Scarlett khựng lại giữa không trung, chiếc giẻ phủi bụi vẫn còn bị kẹp chặt giữa các ngón tay. Toàn thân cô cứng đờ. Chậm rãi, cô xoay người lại đối mặt với hắn, đôi mắt nheo lại đầy vẻ khó hiểu.
"Làm sao Ngài biết tên tôi?" cô nhẹ nhàng hỏi, cố giữ cho giọng nói của mình không bị run rẩy.
James đứng đó, không còn mang tư thế lạnh lùng thường ngày, mà lại rất đỗi điềm tĩnh. Đôi mắt hắn trông thật dịu dàng.
"Ta đã hỏi Bà Aria về cô," hắn khẽ nói. "Cô thấy đấy... ta có chút tò mò về cô."
Rồi hắn mỉm cười. Đó không phải là nụ cười ngạo mạn của một kẻ quý tộc nhìn xuống một kẻ gia nhân. Không. Nó mềm mại. Ấm áp. Và kỳ lạ khó tả.
Scarlett chớp mắt rồi vội vã quay đi, giả vờ tiếp tục công việc lau chùi kệ sách. Trái tim như hẫng đi một nhịp, không phải vì được nịnh hót, mà là vì bàng hoàng.
Mày đang nghĩ cái quái gì thế hả?
Scarlett tự mắng mình trong đầu.
Dĩ nhiên là hắn có thể nắm thấu thông tin về gia nhân trong nhà mình rồi. Hắn là gã Công tước mà. Đồ ngốc.
Cô cố gắng ngó lơ hắn, nhưng rồi lại nghe thấy một âm thanh khác, giọng nói của hắn, trầm thấp và thoảng qua như gió.
"Cô ấy thật sự rất đẹp... giống như cái tên của cô ấy vậy."
Bàn tay cô lại cứng đờ lần nữa. Bộ não như ngưng trệ.
Khoan đã, hắn đang nói về mình đấy à?
Cô liếc qua bờ vai để xem hắn có đang nhìn mình không. Nhưng không. Hắn đã ngồi xuống, giả vờ đọc một cuốn sách như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Scarlett lắc đầu. Hắn điên rồi, cô nghĩ. Hoặc là rảnh rỗi quá hóa rồ.
Dù vậy, đôi gò má vẫn khẽ ửng hồng. Cô cau mày rồi quay lại với công việc, cố gắng xua tan khoảnh khắc quái đản vừa rồi.
Scarlett hoàn thành việc dọn dẹp thư viện sau đó một lúc, hoàn toàn phớt lờ mọi ánh nhìn hay lời nói kỳ quặc từ hắn. Sau đó, cô lại phải lết theo Bà Aria như một hồn ma vật vờ, làm hết việc này đến việc khác, đôi chân đau nhức và các ngón tay tê dại vì chùi rửa.
Khi màn đêm buông xuống, cô gần như không thể nhúc nhích nổi.
Scarlett đúng nghĩa là bò lên giường như một người lính thương hại trở về từ chiến trường. Toàn thân đau nhức. Lưng, cánh tay, ngay cả lông mày cũng thấy đau, dù cô chẳng hiểu tại sao lại như thế.
Cô nằm đó, úp mặt vào gối, lầm bầm chửi rủa: "Mẹ kiếp cái đời này."
Sáng hôm sau đến quá nhanh.
Scarlett bị đánh thức bởi Luna, người đang lay cô đầy khẩn trương.
"Scarlett," Luna thì thầm, gương mặt căng thẳng vì lo lắng. "Dậy đi."
Scarlett rên rỉ rồi ngồi dậy, dụi dụi đôi mắt. "Có chuyện gì thế?"
"Bà Aria gọi cô kìa."
Scarlett chớp mắt. Đó hoàn toàn không phải là một tín hiệu tốt.
"Cô có làm gì sai không đấy?" Luna hỏi, giọng hạ thấp xuống, vẻ e sợ. "Ý tôi là... có chuyện gì xảy ra à? Giọng bà ấy nghe nghiêm trọng lắm."
Scarlett lắc đầu: "Không," cô thật thà đáp, rồi thở dài. "Thực ra tôi ước gì mình đã làm cái gì đó. Nhưng không. Tôi ngoan như cún mà."
Dù vậy, dạ dày cô vẫn thắt lại. Tại sao con mụ đó lại gọi cô sớm thế này? Chắc chắn chẳng có chuyện gì tốt đẹp rồi. Trái tim cô bắt đầu đập nhanh hơn khi mặc quần áo.
Không phải vì cô sợ bị sa thải. Cô cóc quan tâm đến mấy cái sàn nhà hay kệ sách. Nhưng nếu cô mất công việc này... con ngựa vàng sẽ hoàn toàn vượt khỏi tầm tay.
Scarlett hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ bình tĩnh.
Khi bước về phía văn phòng của bà Aria, từng bước chân của cô nặng trĩu, bàn tay lạnh ngắt. Cô tự dặn lòng phải tỏ ra điềm tĩnh, hoặc thậm chí là hơi ngơ ngác một chút.
Nhưng khi bước vào bên trong, cô khựng lại.
Bà Aria rất điềm tĩnh. Điềm tĩnh một cách quá mức. Gương mặt mụ cứng đờ, không thể đọc vị.
Scarlett càng cảm thấy lo lắng hơn.
"Bà gọi tôi ạ, thưa Quản gia?" cô cẩn trọng hỏi.
Bà Aria gật đầu: "Phải."
Scarlett nuốt nước bọt. Xin bà đấy, đừng nói ra câu đó. Đừng đuổi việc tôi. Tôi cần cái công việc ngu ngốc này để cướp đồ của tên búp bê của bà.
Và rồi Bà Aria buông lời.
"Cô sẽ không còn làm hầu gái ở đây nữa."
Lồng ngực Scarlett như sụp đổ. Đôi môi hé mở định nói điều gì đó. Có lẽ là van xin. Có lẽ là giải thích. Nhưng Bà Aria giơ một tay lên, cắt ngang lời cô.
"Đức Ngài đã yêu cầu cô trở thành hầu gái thân cận của ngài ấy."
Scarlett chớp mắt. Cái gì cơ?
Cô suýt chút nữa đã thốt ra câu cái quái gì thế thành tiếng, nhưng đã kịp kìm lại.
Bà Aria tiếp tục nói, giọng đanh lại và lạnh lẽo.
"Cô sẽ chịu trách nhiệm đảm bảo ngài ấy có mọi thứ ngài ấy cần. Trang phục. Bữa ăn. Bất cứ điều gì ngài ấy yêu cầu. Cô có thể đi được rồi."
Scarlett quay người định bước ra ngoài, tâm trí vẫn còn bàng hoàng. Nhưng rồi giọng nói của Bà Aria lại vang lên, giòn giã như một cái tát vào mặt.
"Và đừng có nghĩ đây là một sự thăng tiến đấy," mụ sắc lẹm nói. "Cô vẫn chỉ là một con hầu gái. Không hơn không kém. Đừng có mơ dùng cái cơ hội này để trèo cao. Nếu cô dám làm bất cứ điều gì vượt quá giới hạn với Công tước... chính tay tôi sẽ tống cổ cô ra khỏi đây. Rõ chưa?"
Scarletr nghiến chặt cơ hàm, che giấu đi những suy nghĩ thật sự trong đầu.
Tin tôi đi, cô nghĩ. Nếu tôi mà muốn ngủ với hắn, thì cũng không phải vì mấy cái bậc thang danh vọng ngu ngốc này đâu.
Cô lịch sự gật đầu rồi lui ra.
Vậy là giờ cô là hầu gái riêng của hắn. Vẫn là kẻ hầu người hạ. Vẫn phải chùi rửa. Nhưng ít nhất thì giờ đây cô có thể tìm ra con ngựa vàng đó nhanh hơn rồi.
Scarlett bước dọc theo hành lang dẫn đến phòng riêng của hắn.
Nơi này rộng lớn. Sang trọng. Đẳng cấp theo cái kiểu của mấy công tử nhà giàu. Mọi thứ đều bốc mùi sách mới và hoa oải hương. Mùi của một kẻ chưa từng chạm tay vào bùn đất trong suốt cuộc đời mình.
Cô gõ cửa. Không có tiếng đáp lại.
Cô gõ lần nữa. Vẫn im lìm.
Thế là cô đẩy cửa bước vào.
Hắn đang ở bên trong.
Mái tóc hắn vẫn còn ẩm ướt như thể vừa bước ra khỏi phòng tắm. Những lọn tóc rũ xuống trước trán thành những gợn sóng mềm mại, vẫn còn đọng nước. Làn da hắn hơi ửng sáng, và hắn đang ở trần. Tấm lưng hắn thon gọn nhưng rắn rỏi. Hắn quay người lại và nhìn thấy cô... ngay lập tức tỏ ra ngượng ngùng.
Hắn vội vã với lấy chiếc áo sơ mi rồi quay lưng về phía cô, lúng túng cài cúc như một cậu thiếu niên bị bắt gặp đang ở trần.
Scarlett lùi lại một bước: "Tôi xin lỗi vì đã đường đột xông vào," cô nhanh chóng nói.
"Không sao đâu," hắn nhẹ nhàng đáp, vẫn không quay mặt lại.
Cô đứng đó, nhìn hắn vật lộn với mấy chiếc cúc áo sơ mi. Nhìn cái cảnh đó thật sự là một sự tra tấn thị giác.
Đúng là một tên công tử được chiều chuộng quá hóa hư, cô nghĩ. Giờ mình vừa làm hầu gái vừa làm bảo mẫu cho một đứa trẻ to xác này sao.
Cô thở dài rồi chậm rãi tiến về phía hắn, giọng nói dịu dàng và ngọt ngào giả tạo.
"Để tôi giúp Ngài."
Hắn gật đầu, không nhìn vào cô.
Khi cô cài cúc áo cho hắn, các ngón tay vô tình lướt qua làn da hắn. Cô cảm nhận được hắn khẽ giật mình. Đôi gò má hắn đỏ ửng lên. Cả vành tai hắn nữa.
Kỳ quặc thật. Hắn chưa từng được một cô gái nào chạm vào bao giờ sao?
Khi cô làm xong, hắn nhìn cô và nắm lấy đôi bàn tay. Lòng bàn tay hắn ấm áp và mềm mại.
"Cô sẽ ăn sáng cùng ta chứ?" hắn hỏi.
Scarlett chớp mắt, thậm chí còn chưa kịp từ chối.
Thế là cô đồng ý.
Bữa sáng này còn hơn cả một bữa sáng thông thường. Đó là một đại tiệc.
Bánh ngọt. Trái cây. Trứng. Phô mai. Những loại bánh mì mà cô thậm chí còn không biết đọc tên. Thứ đồ ăn này đủ để nuôi sống cả một gia đình trong suốt một tuần liền.
Hắn ngồi gần cô, quá gần, và liên tục lén nhìn cô.
Cô dùng nĩa đâm vào một miếng trái cây, giả vờ như không nhận ra. Nhưng tâm trí thì đang xoay mòng mòng.
Vấn đề của hắn là gì thế nhỉ? Tại sao hắn lại hành xử như một cậu học sinh đang lo lắng thế này?
Rồi hắn lại cất tiếng. Giọng điệu của hắn trở nên nghiêm túc, nhưng vẫn rất đỗi dịu dàng.
"Scarlett..."
Cô nhìn hắn, nhướng một bên mày.
"Ta muốn thành thật với cô," hắn nói, đôi mắt xoáy sâu vào mắt cô như muốn tìm kiếm điều gì đó. "Ta thật sự... ta thật sự rất muốn làm bạn với cô."
Scarlett chớp mắt. "Làm bạn sao?"
Hắn gật đầu: "Kể từ cái ngày ta nhìn thấy cô... cô trông thật tốt bụng. Và chân thành. Và ta không biết tại sao... nhưng ta tin tưởng cô."
Hắn mỉm cười, nhưng nụ cười đó lại không chạm đến đôi mắt. Giọng hắn hạ thấp xuống hơn nữa.
"Ta không có bạn bè. Cũng chẳng có gia đình. Ta luôn cô đơn một mình."
Hắn dừng lại, rồi nhìn cô bằng đôi mắt chứa đựng sự u buồn quá đỗi so với một kẻ giàu có đến mức này.
"Vậy... cô sẽ làm bạn với ta chứ?"
Scarlett chằm chằm nhìn hắn.
Trong đầu cô đang gào thét. Chuyện quái gì đang xảy ra thế này? Cái trò gì đây? Một vị hoàng tử cô đơn đang đi tìm bạn đời sao?
Scarlett nở một nụ cười nhẹ, vừa đủ để che giấu đi cơn bão đang cuộn trào bên trong.
Xem ra hắn chỉ là một tên ngốc đẹp mã mà thôi.
Nhưng cô vẫn gật đầu.
"Dĩ nhiên rồi, thưa Đức Ngài."
James mỉm cười, và trong một khoảng khoảnh khắc, hắn trông như một đứa trẻ vừa tìm thấy một món đồ chơi mới thích thú.