James vẫn siết chặt lấy hai bàn tay Scarlett.
Lực nắm của hắn vô cùng kiên định nhưng chẳng hề thô bạo. Làn da hắn mềm mại, ấm áp. Cô có thể cảm nhận rõ ràng từng đường nét của những ngón tay hắn đang ôm trọn lấy tay mình. Nhưng Scarlett không thể nhúc nhích. Đến cả việc mở miệng cũng không làm nổi. Đôi môi cô hé mở một chút, nhưng chẳng có âm thanh nào thốt ra. Tâm trí đang xoay mòng mòng. Chẳng có thứ gì đi đúng theo quỹ đạo cả.
Chuyện quái gì đang xảy ra thế này?
Đây hoàn toàn không phải là những gì cô tưởng tượng. Không một chút nào.
Scarlett đã từng mường tượng ra một gã đàn ông bệnh tật, xanh xao và yếu ớt, nằm bẹp trên giường và ho ra từng hộc máu. Đó là những gì Phu nhân Mireille đã gieo vào đầu cô, rằng vị Công tước này hoặc là bệnh tật trơ xương, hoặc là đã phát điên. Một kẻ mong manh, tàn phế bị giam cầm trong một tòa dinh thự tráng lệ.
Nhưng gã đàn ông đang đứng trước mặt cô lúc này thì sao?
Hắn chẳng có một nét nào giống với lời đồn đại.
Hắn trông không giống một kẻ cần người dìu đi từng bước. Hắn lại càng không giống một kẻ đang mất trí. Không, hắn mang thần thái của một kẻ nắm cả thế giới trong tầm tay.
Hắn cao ráo và điềm nhiên, với bờ vai vững chãi và đôi mắt sắc lẹm đến mức khiến lồng ngực cô thắt lại. Trang phục của hắn đắt tiền và chỉn chu, như thể hắn chưa từng phải làm bất cứ việc gì khiến mình phải đổ một giọt mồ hôi. Làn da hắn không một vết sạn, bờ môi mềm mại, và đôi mắt thẫm màu ấy chỉ đóng đinh duy nhất vào hình bóng cô.
Hắn không hề ốm đau.
Hắn trông thật hoàn hảo.
Một sự hoàn hảo khó tin.
Như thể hắn chỉ ăn những món sơn hào hải vị nhất, chỉ uống những dòng rượu thượng hạng nhất, và say giấc trên những tấm lụa mềm mại nhất. Hắn trông như một kẻ chưa từng biết đến cảm giác đói khát. Chưa từng biết đến sự sợ hãi.
Scarlett vẫn đứng chôn chân tại chỗ, không thể cất lời, cho đến khi lực nắm trên tay cô hơi siết nhẹ lại.
"Ta vừa hỏi cô đấy," hắn lặp lại, dịu dàng nhưng đầy uy lực. Giọng nói của hắn bình thản, kiểu thì thầm. Nhưng ẩn chứa bên trong lại là một sức mạnh kỳ lạ. Tựa như một sợi dây vô hình đang kéo cô lại gần hắn hơn.
Rồi hắn chậm rãi kéo cô sát lại gần hơn nữa, khoảng cách giữa hai gương mặt giờ đây chỉ còn tính bằng một hơi thở.
Scarlett có thể nhìn thấy những đốm vàng nhỏ lấp lánh trong đôi mắt hắn. Cô có thể cảm nhận được hơi thở của hắn phả nhẹ lên môi mình, ngửi thấy hương thơm thoang thoảng của thứ xà phòng đắt đỏ mà hắn sử dụng.
Scarlett lắp ba lắp bắp: "Tôi... Tôi..."
Trước khi cô kịp thốt ra thêm điều gì, tiếng gót giày nện dồn dập xuống sàn nhà đã vang vọng khắp hành lang. Quản gia Aria xuất hiện, gương mặt tái nhợt và hoảng hốt tột độ. Bà ta vội vã cúi đầu rạp người xuống.
"Xin Ngài hãy rủ lòng tha thứ, thưa Đức Ngài," bà ta lắp ba lắp bắp. "Cô ta là hầu gái mới. Chắc là do cô ta bị lạc đường. Xin Ngài hãy rộng lượng bỏ qua. Cô ta không hề có ý làm phiền Ngài đâu ạ."
Ban đầu, công tước James không đáp lời. Hắn chỉ nhìn Scarlett trong một khoảnh khắc dài, im lìm. Ánh mắt hắn chưa từng rời khỏi cô dù chỉ một giây.
Và rồi, cuối cùng, hắn cũng buông tay cô ra, một cách dịu dàng đến mức hơi ấm của hắn dường như vẫn còn vương vấn trên làn da cô. Hắn khẽ cất lời: "Ta hiểu rồi."
Chỉ vỏn vẹn có vậy.
Không tức giận. Không gào thét. Chỉ có ba từ ngắn ngủi. Nhưng chúng lại nặng tựa ngàn cân.
Ánh mắt hắn vẫn dán chặt vào Scarlett khi Bà Aria quay sang phía cô.
"Xin lỗi ngay!" bà ta thì thầm gắt gao trong kẽ răng.
Scarlett chớp mắt, tâm trí vẫn chưa hoàn toàn trở về với thể xác. "Xin Đức Ngài tha lỗi," cô khẽ nói, giọng khô khốc và khào khào.
Bà Aria chộp lấy cổ tay cô và lôi đi xềnh xệch. Scarlett hơi ngoái đầu lại. James vẫn đang dõi theo cô. Hắn chưa từng di chuyển.
Ngay khi vừa ra khỏi dãy nhà đó, Bà Aria hất văng tay cô ra rồi hừ một tiếng đầy giận dữ: "Tôi đã dặn cô làm đúng bổn phận của mình và đừng có làm trò gì thừa thãi rồi cơ mà?"
Scarlett không đáp trả. Cô gần như chẳng lọt tai lời nào. Tâm trí vẫn còn mắc kẹt lại nơi vị Công tước ấy.
Bà Aria vẫn tiếp tục xả cơn tức giận: "Tôi bảo cô dọn dẹp, chứ không phải đi lang thang như một con chó lạc! Cô ở đây là để làm việc, chứ không phải để gây sự chú ý!"
Scarlett vẫn giữ im lặng. Những suy nghĩ trong đầu đang hỗn loạn với tốc độ chóng mặt. Gã đàn ông đó... hắn là Công tước sao?
Gã đàn ông đó ư?
Nếu Công tước không hề bệnh tật... nếu hắn không hề phát điên...
Thế thì cái quái gì đang diễn ra ở nơi này vậy?
Bà Aria cuối cùng cũng dừng bước và quay sang nhìn cô, rõ ràng là đã chịu hết nổi. "Có lẽ thêm chút việc tay chân sẽ giúp cái đầu óc ngớ ngẩn của cô hoạt động tử tế hơn đấy."
Scarlett chớp mắt ngơ ngác: "Hả?"
"Đến lau dọn sàn Phòng Khiêu Vũ Phía Đông ngay. Từ đầu này đến đầu kia. Và có lẽ sau đó, cô sẽ học được cách biết thân biết phận."
Scarlett muốn đảo mắt đến mức suýt chút nữa đã làm thật. Nhưng thay vào đó, cô ép bản thân nở một nụ cười khô khốc: "Vâng, thưa Quản gia."
Chiều hôm đó, cô phải quỳ gối lau chùi sàn đá cẩm thạch bóng lộn của Phòng Khiêu Vũ Phía Đông. Căn phòng trống rỗng, rộng lớn và lạnh lẽo. Đôi bàn tay cô đau nhức, đôi đầu gối mỏi rã rời. Cô chỉ muốn gào lên cho thỏa cơn ức chế.
"Đúng là một trò hề," cô lầm bầm một mình. "Lau chùi cái sàn đá cẩm thạch này như một con ngốc."
Nhưng một lúc sau, cô dừng việc chửi rủa lại.
Tâm trí cô lắng xuống, tựa lưng vào xô nước, mệt mỏi và hổn hển. Chẳng có thứ gì đi đúng hướng cả. Không một thứ gì.
Scarlett nhìn xuống phần sàn nhà sạch sẽ mà mình vừa hoàn thành. Đôi bàn tay ướt đẫm và đỏ ửng. Quần áo dính chặt vào da thịt vì mồ hôi.
Và dù vậy, khuôn mặt của gã đàn ông đó vẫn không chịu thoát khỏi tâm trí cô.
"Nếu hắn khỏe mạnh..." cô thì thầm với chính mình, "...thì việc này sẽ hỏng bét hết."
Cô liếc nhìn xung quanh để chắc chắn rằng không có ai ở gần.
"Nếu Công tước hoàn toàn bình thường... nếu hắn không nằm hấp hối trên giường... thì chúng ta không có nhiều thời gian như mình tưởng."
Kế hoạch ban đầu vốn rất đơn giản. Tìm ra con ngựa vàng. Trộm nó. Và tẩu thoát. Một gã Công tước bệnh tật đáng lẽ phải giúp mọi chuyện dễ dàng hơn nhiều.
Nhưng thế này... việc này đã thay đổi toàn bộ cuộc chơi.
Scarlett than van một tiếng rồi gục đầu xuống. "Mình phải nhanh chóng tìm ra đống vàng đó và biến khỏi cái nơi quái đản này trước khi nó nuốt chửng mình."
Khi ngày làm việc kết thúc, Scarlett gần như không thể nhúc nhích nổi. Lưng cô đau như gãy đôi, đôi chân không chịu nhấc lên. Cô nhấc từng bước chân nặng trĩu về chiếc giường nhỏ của mình như một kẻ vừa trải qua một trận đòn roi tàn nhẫn, và ngay khoảnh khắc đầu chạm vào gối, cô đã chìm sâu vào giấc ngủ.
Scarlett thậm chí còn không kịp nằm mơ.
Sáng hôm sau, mặt trời mọc quá sớm. Scarlett rên rỉ khi ép buộc cơ thể đau nhức của mình rời khỏi giường. Các chi của cô nặng trịch, bờ vai nhức nhối. Nhưng cô không có sự lựa chọn nào khác.
Scarlett kéo lê bản thân bước vào cuộc sống mới.
Một hầu gái.
Cô ghét cay ghét đắng điều đó.
Còn Bà Aria? Bà ta chẳng khác nào một con chó vừa tìm thấy một món đồ chơi mới để tha hồ gặm nhấm. Và Scarlett chính là món đồ chơi đó. Dù cô có làm gì đi nữa, mụ cũng tìm ra lỗi sai. Dù cô có làm việc chăm chỉ đến đâu, mụ cũng không bao giờ vừa lòng.
Sáng hôm đó, Bà Aria nhìn cô từ đầu đến chân như một đống rác rưởi.
"Đến thư viện ngay," bà ta lạnh lùng ra lệnh. "Lau dọn sạch sẽ mọi thứ. Mấy cái kệ. Mấy cái bàn. Mấy quyển sách. Tôi muốn nhìn thấy bóng mình phản chiếu trên đồ nội thất khi cô làm xong đấy."
Scarlett mỉm cười ngọt ngào: "Vâng, thưa Quản gia."
Nhưng trong đầu, cô đang tưởng tượng ra cảnh mình dùng chính chiếc giẻ lau này để siết cổ con mụ già độc ác đó.
Thế là cô đến thư viện.
Nơi này rộng lớn quá mức. Có tới ba tầng. Những chiếc thang cao vút. Những chiếc bàn dài. Những ô cửa sổ cao đến mức có thể nhìn thấy cả bầu trời bao la.
Cô bắt đầu lau dọn từng thứ một. Hết kệ sách này đến kệ sách khác. Những cuốn sách dày cộp và bốc mùi của những câu chuyện cổ xưa. Dù cô có lau chùi bao nhiêu đi nữa, trông nó vẫn chẳng có gì thay đổi.
Và rồi... tiếng cửa gỗ ken két vang lên.
Scarlett cứng đờ người.
Đôi mắt cô chậm rãi ngẩng lên.
Là hắn.
Vị Công tước.
James.
Hắn bước vào mà không thốt ra một lời nào. Hắn khoác trên mình chiếc áo măng tô tối màu, mái tóc được buộc lại gọn gàng. Hắn di chuyển chậm rãi, trông như thể đang chìm sâu vào những suy tưởng. Hắn tiến về phía bàn làm việc và ngồi xuống, cầm lên một cuốn sách và bắt đầu đọc.
Trái tim Scarlett đập liên hồi.
Cô cúi mặt xuống và nhún người chào: "Thưa Đức Ngài."
Hắn không đáp lại, chỉ thong thả lật qua một trang sách.
Nhưng khuôn mặt hắn... lần này lại không hề lạnh lẽo. Nó không còn vẻ tò mò hay dữ dội như lần trước nữa.
Nó trở nên mềm mại hơn. Gần như là dịu dàng.
Scarlett quay lại với công việc của mình, cố tỏ ra không bị xao nhãng. Nhưng cô lại trào dâng sự tò mò. Tại sao hắn lại ở đây? Ôi dạt, đây dù sao cũng là nhà của hắn mà.
Và rồi, hắn cất tiếng.
"Scarlett Hayes."
Cô cứng đờ toàn thân.
Bàn tay khựng lại ngay giữa chừng khi đang lau bụi. Trái tim cô như rơi tõm xuống đáy vực.
Hắn biết tên cô.
Làm cái quái nào mà hắn lại biết được tên của cô cơ chứ?