MALAPAD na napangiti si Cash matapos tikman ang ginawang strawberry shortcake.
Pag-uwi niya sa bahay mula sa eskuwela ay naisip niyang mag-bake ng cake at cupcakes mula sa isang basket ng strawberry na bigay ni Nico.
Bukod sa pagbabasa, hobby din niya ang pagbe-bake. Namana niya ang talento sa pagbe-bake mula sa ina. Pastry chef ang mommy niya sa isang five star hotel bago ito naging isang full time housewife.
Bata pa lang siya ay tinuruan na siya ng ina sa kusina. Baking ang bonding nilang mag-ina.
Namimiss na tuloy niya ang ina. Kasalukuyang nasa European cruise ang mga magulang para sa wedding anniversary ng mga ito. Sa isang buwan ang balik ang mga ito sa bansa.
“Wow, strawberry cake!”
Ibinaling niya ang ulo sa nagsalita na walang kundi iba kundi ang pinsan niyang si Red.
“Kaya pala may humahatak sa'kin papunta dito sa kusina niyo,” nakangising wika sa kanya ng pinsan.
“Sinong kasama mo, Kuya Red?”
“Tinatanong mo pa? Eh, di iyong tatlong kasingguwapo ko,” sagot nito habang abala sa pagkuha ng platito at tinidor.
Natigilan siya. Kung ganoon ay nandito rin si Grey? Kinagat niya ang labi bago pasimpleng ngumiti.
“Pahingi ako, Cash!”
“Isang slice lang, Kuya!” sagot niya rito. Siya na rin mismo ang naglagay ng isang slice ng cake sa platito nito.
“Dalawahin mo na, Cash...” anang pinsan. “O kaya, tatluhin mo na.”
Iningusan niya ang pinsan. “Ang takaw mo talaga, Kuya Red...” Muli niyang nilagyan ng isa pang slice ang platito nito. “Dalawa lang, ah. Marami pang kakain nito. Si Kuya Blue, si Kuya Indigo, at si Kuya Grey...”
Muli siyang napangiti nang banggitin ang pangalan ng lalaki. Excited na siyang ipatikim kay Grey ang strawberry cake na gawa niya.
Lalo pa siyang nahumaling sa pagbe-bake nang malaman niyang mahilig sa sweets si Grey. Sa tuwing ipinapatikim niya kay Grey ang mga gawa niya ay lagi siyang napupuri ng binata. Madalas nga siya nitong biruin na dapat ay magtayo na siya ng sariling bakeshop.
“Pustahan tayo, hindi kakain sina Indigo at Blue ng cake ngayon.”
“At bakit naman?” nagtatakang tanong niya.
“Si Indigo, hindi iyon kumakain ng strawberry. Iyong Kuya Blue mo naman, bawal iyong kumain ng matamis ngayon. May practice kami.”
“Sakin na lang iyong tig-dalawang slice na para doon sa dalawa,” nakangising wika nito. “Come on, Cash.”
“Si Kuya Grey pa.”
“Wala dito si Grey,” sagot nito pagkatapos lunukin ang laman ng bibig. “Hindi namin siya kasama.”
Bahagyang nagsalubong ang kilay niya. “Akala ko ba, tatlo iyong kasama mo?”
Nag-angat ito ng kilay. “Sinabi ko bang tatlo?”
“Oo kaya.”
“Pasensiya na. Nagkakamali rin paminsan-minsan ang mga guwapo...” Nagkibit-balikat ito at ngumisi.
“Wala si Kuya Grey dito?” Napalitan ng dissappointment ang excitement na nararamdaman niya. Umasa pa naman siya na nandito ngayon ang lalaki. Wala naman pala.
“Wala. May inaasikaso pa raw siya. Babae siguro.”
Natigilan siya. “Babae? Sinong babae?”
Natigil sa akmang pagsubo ng cake ang kaharap. Seryoso nitong pinagmasdan ang mukha niya. “Bakit masyado ka yatang interesado, Cash?”
“H-ha?” Nataranta siya sa klase ng tinging ipinupukol ng pinsan. Pakiramdam niya ay binabasa nito ang mga mata niya.
“Wala naman. Masama bang magtanong?”
Umangat ang isang kilay nito. “Sus, ‘di nga. Matagal ko nang napapansin, lagi kang interesado pagdating kay Grey. Umamin ka, Cash. Crush mo si Grey, ano?”
Nanlaki ang mga mata niya. “Crush? Hindi 'no! Bakit ko naman magiging crush iyong si Kuya Grey?” Iningusan niya ang pinsan. “Ewan ko sa 'yo, Kuya Red. Diyan ka na nga!”
Iniwan niya ang pinsan sa kusina at dumiretso ng akyat sa kuwarto.
“Shucks!” Naupo siya sa kama at sinapo ng palad ang kumakabog na dibdib. “Nakahalata si Kuya Red!”
Ikaw naman kasi, Cash. Masyado kang nagpahalata, wika niya sa sarili.
Shucks! Paano kung sabihin iyon ni Kuya Red sa kapatid niya? O di kaya ay kay Grey?
Relax, Cash, kalma niya sa sarili. Itinanggi mo naman iyong paratang ni Red. Maniniwala naman siguro siya sa sagot mo.
Humugot siya ng malalim na hininga at kinalma ang sarili. Walang magandang maidudulot kung patuloy siyang matataranta at mapaparanoid. Subalit wala pa yata siyang limang minutong kumakalma nang muling tumahip ang kaba sa dibdib niya.
Ngayon lang niya naalala na naiwan niya sa kusina ang cell phone niya.
Shucks, nandoon si Kuya Red! Baka makita niya!
Picture ni Grey ang wallpaper at lockscreen ng cell phone niya. Hindi iyon maaring makita ng pinsan niya. At ng kahit na sino.
Nagmamadali siyang bumalik sa kusina. Subalit pagdating niya roon ay wala na ang pinsang si Red. Wala na rin doon ang strawbery cake na ginawa niya.
Lumapit siya kitchen counter kung saan niya naiwan ang cell phone. Naroon pa rin ang naturang gamit at mukhang wala namang gumalaw.
Nakahinga siya ng maluwag. “Mabuti naman hindi nakita ni Kuya Red.”
“Ano'ng hindi nakita ni Red?”
Muntik na niyang mabitawan ang hawak cell phone nang marinig ang boses na iyon.
Lumingon si Cash. Tumambad sa kanya ang makalaglag pangang kaguwapuhan ni Grey. “Kuya Grey!” nabiglang bati niya sa binata. “Akala ko wala ka...”
“Nahuli lang ako ng dating,” sagot nito.
“Bakit naman?” Bago pa niya mapigilan ang sarili ay lumabas na sa bibig niya ang tanong na iyon.
Tanong pa, Cash. Baka pati mismong si Grey, makahalata na!
Hindi niya maintindihan ang sarili. Dati naman ay madali lang niyang napipigil ang mga gustong sabihin sa harap ni Grey. Bakit ngayon ay parang nahihirapan na siyang kontrolin ang sariling emosyon sa harap ng binata.
“S-in-urprise visit kasi ako ni Mama sa condo.” Nagkibit-balikat ito. “Narinig kita kanina...parang may itinatago ka kay Red, ah.” Umangat ang sulok ng mga labi nito.
“Ha? Ano...iyong...” Itinago niya ang cell phone sa bulsa. “Iyong strawberry cupcakes na ginawa ko, buti hindi nakita ni Kuya Red. Siguradong manghihingi kasi iyon.”
Palusot pa more, Cash! Mabuti na lang at sa kabila ng kumakabog na dibdib ay nakuha niyang makapag-isip ng dahilan.
Natawa si Grey. “Nakasalubong ko si Red. Isang buong cake ang dala. Ayaw ngang mamigay, eh. Matakaw talaga!”
“Si Kuya Red talaga!” inis na saad niya. “Itinatakas na naman iyong cake ko!” Ano na ang ipapatikim niya ngayon kay Grey? “Teka, may cupcakes pa naman ako dito. Gusto mo, Kuya Grey?” Inilabas niya ang isang tray ng strawberry cupcakes na ginawa niya.
“Sigurado kang bibigyan mo ako? Baka maubos ko iyan,” pagbibiro nito.
Mas matutuwa pa nga ako kapag naubos mo, ngali-ngaling isagot niya.
“Eh, 'di, magbayad ka na lang kapag naubos mo,” pabiro ring sagot niya.
“Sounds fair enough...” Kumuha ito ng isang piraso at tinikman iyon.
“How was it?” excited na tanong niya.
“Sarap.” Nag-thumbs ito at kumindat. “The best ka talaga, Cash.”
Nagtatalon ang puso niya sa papuri ni Grey. “Thanks, Kuya Grey,” malapad ang ngiting sagot niya.
“Kapag nagtayo ka bakeshop, ako ang unang magpa-franchise niyon...”
“Wow, grabe ka Kuya Grey,” hindi makapaniwalang saad niya. “Seryoso ka ba diyan?”
“Oo naman,” mabilis na sagot nito. “Hindi ka naniniwala?”
“Naniniwala.” Ikaw ang nagsabi, eh.
Pasimple niyang kinagat ang labi habang pinapanood si Grey sa pagkain.
Shucks, kahit sa simpleng pagkagat, pagnguya at paglunok ng pagkain ay nakakaakit itong tingnan. Pinagmasdan niyang maigi ang bawat pagkibot ng mapupulang labi nito, ang bawat paggalaw ng perpektong panga nito, ang pagtaas-baba ng adam's apple.
Pati siya ay napapalunok na rin sa bawat paglunok ng binata.
Ni minsan ba, hindi mo pinangarap na magustuhan ka ni Grey?
Nanariwa sa kanya ang tanong ni Irani habang nasa library sila kahapon.
Sa halip na makapagbasa ng libro ay si Grey lang ang naging topic nila sa dalawang oras na pananatili nila roon kahapon.
“Siyempre, pinangarap din,” sagot niya sa kaibigan. Lahat naman tayo, hinahangad na mapansin ng mga crush natin in a romantic way...”
“Wala ka bang balak aminin kay Grey na matagal mo na siyang crush?”
“Aminin ko man sa kanya, wala rin namang mangyayari. Imposibleng mapansin ako ni Grey sa romantikong paraan.”
“At bakit naman imposible, maganda ka naman!” Isa-isa nitong binanggit ang mga magandang katangian. “Mabait at higit sa lahat, magaling mag-bake. What's not to like?”
“Hindi niya ako magugustuhan, dahil kapatid ako ni Kuya Blue.”
“Ano naman ang kinalaman ni Blue rito?” Kumunot ang noo nito bago nag-angat ka ng kilay. “Ah, na-sisterzoned ka ni Grey.” Tumango-tangong wika nito na tila may napagtanto.
“Sisterzoned?”
“Dahil kapatid ka ng best friend ni Grey, naging parang kapatid na rin ang turing niya sa 'yo. In short, na-sisterzoned ka ni Grey.”
Tumango siya sa kaibigan.
Malabo siyang magustuhan ni Grey dahil kapatid siya ng isa sa mga malapit na kaibigan nito. Hindi man niya itanong, alam niya na parang nakababatang kapatid lang din ang tingin sa kanya ng binata.
Iyon ang dahilan kung bakit ni minsan sa loob ng isang taon ay hindi niya inamin kay Grey na crush niya ito.
“Baka naman, ikaw lang ang nag-iisip niyan. Bakit hindi mo muna subukang umamin sa kanya. Wala naman siyang girlfriend di ba?”
Umiling siya. Sa kabila ng mga babaeng nagkakagusto kay Grey, wala siyang nababalitang girlfriend o naging girlfriend nito.
Sa apat na miyembro ng Flying Colors, si Grey ang pinakamatino. Hindi ito kasinsuplado ng Kuya Blue niya, hindi ito babaero tulad ng pinsan niyang si Red at hindi ito mahilig sa away tulad ni Indigo. Grey was the good boy of the band.
“Subukan mong umamin, Cash. Malay mo...” Ibinitin nito ang gustong sabihin.
“Hindi ko yata kayang umamin sa kanya, Irani...”
Makaharap pa nga lang niya si Grey ay matindi na ang pagwawala ng puso niya. Paano pa kaya kung subukan na niyang umamin dito?
“Cash, you're spacing out.”
Natauhan siya nang marinig ang boses ni Grey.
“Ha? Sorry, may iniisip lang ako,” pabiglang sagot niya sa lalaki.
“Sino?” Bahagyang umangat ang kilay nito. Bahagya ring nangunot ang noo nito.
Ikaw... muntik na niyang maibulalas. “Ah, wala iyon...” Ngumiti siya. “Kain ka pa, Kuya Grey...”
Bumalik ang ngiti sa mukha nito. “Talagang kakain pa ako. Sarap, eh.” Muli itong kumuha ng muffin bago muling ibinalik ang tingin sa kanya.
Pasimple niyang pinagmasdan ang kaharap. Sa loob ng isang taon, nanatili lang siyang palihim na humahanga sa binata. Pero paano nga kaya kung subukan niyang umamin kay Grey? Ano nga kaya ang mangyayari?
Oo. Alam niya na mahirap mag-assume at umasa, pero hindi naman masamang gawin iyon, 'di ba? Hindi mawala sa isip niya ang mga sinabi ni Irani. Wala namang masama kung susubukan niyang umamin…
“Kuya Grey...” Huminga siya ng malalim at inipon ang lahat ng lakas ng loob na mayroon siya. “May...sasabihin sana ako sa 'yo.”
Sigurado ka ba sa gagawin mo, Cash?
Bahala na...
“What is it?”
Naghuramentado ng todo ang puso niya nang salubungin niya ang mga mata ni Grey. Halos hindi na niya marinig ang boses ni Grey dahil sa napakalakas na tibok ng puso niya.
“Ano....ano kasi.”
Namawis ang magkabilang palad niya. Daig pa niya ang sumali sa marathon. Habang tumatakbo ang segundo ay nahihirapan siyang huminga. Tila anumang sandali ay mawawalan siya ng malay at babagsak sa malamig na sahig.
“Cash...”
“Kuya Grey...ano…” Crush kita... Hindi, crush na crush kita... Matagal na. “Ano...may icing ka sa labi.”