HUMINTO sa paghakbang si Andy nang matanawan niya ang ilog sa lugar na pinagdalhan sa kanya ni Mitch. May nakatayo ring open cottage na gawa sa kawayan at nipa hut na malapit lang din sa ilog. May nakita rin siyang aktibidad ng mga roon.
"Bruha!"
Dumako ang mga mata niya sa may kapayatang babae na yumayap kay Mitch.
"Kompleto na ba?" Tanong dito ni Mitch.
"Wala pa sila Kaloy." Tumingin ito sa kanya saka ngumiti ng matamis. Matangkad ito at may magandang buhok. "Ikaw si Andy, di ba? Madalas ka saming maikuwento nitong si Mitch sa tuwing umuuwi rito." Sabi nito.
Bumaling siya kay Mitch na nakangiti sa kanya. "Tina-topic mo ako sa kanila?"
"Isang beses lang kita nabanggit. Niloloko ka lang nito." Pabiro nitong itinulak palayo ang kaibigan nito. Tawa naman ang tinugon ng huli.
Nagsimula narin silang maglakad papunta sa cottage. Ang kuwento sa kanya ni Mitch, sila-sila lang daw na magkakaibigan ang nagtayo niyon noon.
Pagpasok nila roon ay sinalubong sila ng isa pang babae na maputi at medyo singkit ang mga mata. Katabi nito ang gay na kumaway pa sa kanila ni Mitch. Desente ang suot ng bakla hindi katulad ng mga nakikita niya sa siyudad. Nalaman niya na Pelita ang pangalan nong unang sumalubong sa kanila. Ching naman ang tawag sa singkit at Shonak naman iyong gay. They were all friendly toward her .
"Na-miss kita, sis." Niyakap ni Shonak si Mitch at nakipagbeso-beso. Ganoon din ang ginawa nito sa kanya. "Ang pretty mo, girl! Kakagigil!"
Awkward na ngumiti siya rito at umiwas ng tingin.
"Andy. Gusto mo ng mangga?" Alok sa kanya ni Pelita. Ang isang kamay nito ay may hawak na hilaw na mangga, ang isa naman ay tasa ng kulay brown na hindi niya alam.
"Bagoong." Bulong sa kanya ni Mitch. Tumango naman siya.
"Ito na lang ang tikman mo." Suhestiyon ni Ching na may hawak na mga dalandan. "Ninakaw pa namin 'to sa pananim ni Mang Kanor — Aray!"
Hinimas nito ang tuktok ng ulo nito na pinalo bigla ni Pelita. Tumingin ito sa kanya at bumungisngis. Nawala tuloy ang mga mata nito.
"Biro lang iyon, Andy! Huwag mong seryosohin yong huling sinabi ko." Sabi nito at binitawan na ang hawak.
"Sino si Mang Kanor?" Usisa niya rito.
Saglit itong natigilan at bahagya pang umawang ang bibig na parang hindi makapaniwala sa kanya. Tumingin ito sa mga kasama nila. Narinig naman niya na nagtawanan sila Mitch at tinukso-tukso si Ching.
"Iyan kasi, Ching. Tigilan mo na ang pagtirador sa mga prutas ni Mang Kanor. Guilty ka na, eh." Sabi rito ni Pelita. Bumaling naman sa kanya ang huli. "Tiyuhin ni Shonak si Mang Kanor na may-ari ng taniwan na malapit lang dito. Walang takot doon si Ching at palaging nangunguha ng prutas ng matanda."
"Oyy. Nagpaalam kaya ako kanina sa kanya nang kinuha ko yang dalandan. Good girl na ako, no!" Depensa naman ni Ching.
Ilang sandali pa ay dumating na rin sila Kaloy na may dalang mga pagkain at inumin.
"Hello, Andy!" Bati sa kanya ni Kaloy.
"Hi." Tumingin siya kay Ion na may dala na isang balde na may lamang yelo at softdrinks. Tinanguan lang siya nito.
"Fafa Ion. Let me help you with that." Lumapit dito si Shonak at kinuha ang dala nito.
Umiwas na siya ng tingin mula rito at nagpatuloy sa pagkain ng mangga with bagoong. Nagustuhan niya iyon kahit pa maselan ang tiyan niya.
"Dahan-dahan lang sa paglapa dyan sa kinakain mo, Andy. Malayo pa ang end of the world." Natatawang sabi sa kanya ni Mitch na kanina pa pala siyang pinapanood.
Nahihiya naman siyang tumigil sa pagkuha pa sana ng hilaw na mangga at kumuha nalang ng isang baso ng tubig.
Nagkakatuwaan na ang mga ito, siya naman ay nakikinig lang sa kuwentuhan at minsan ay pasimpleng kumukuha ng mangga. Mas gusto niya pang kumain kaysa magsalita.
"May saging pa dito, Andy. Nagluto din ako ng tinolang palaka. Try mong tikman."
Halos mabilaukan siya nang marinig si Pelita. Tinolang palaka? Seriously?
Tumingin siya sa dereksyon nito at nakita ang pagbukas nito sa palayok na umuusok pa ang laman.
"Kung ayaw mo... Pwede naman itong ginataang suso." Sabi naman ni Ching.
Suso? Kinakain ba yon? Naisip niya. Ganoon talaga siguro sa probinsya.
"Ano ba kayo mga bakla! Obvious naman na hindi kumakain ng exotic food si Andy. Ang papanget nyo talaga." Kumuha ng isang saging si Shonak at binalatan iyon. She looked away when he ate it with such erotism.
"Yuck! Kadiri ka talaga, bakla! Hindi ka na nahiya!" Tinapunan ito ng balat ng saging ni Ching na diring-diri ang mukha habang nakatingin dito. "Iundog kita dyan, eh." Pinanditan pa nito lalo ang bakla.
"Langoy na tayo! Miss ko na ang ilog dito." Pukaw sa kanila ni Mitch na tumayo na. Tumayo na rin sila Shonak. Siya lang ata ang natira na naka-upo.
"Tara na, Andy." Tawag sa kanya ni Pelita.
Sunod-sunod ang ginawa niyang pag-iling sa kanyang ulo. "No. Kayo na lang." Tanggi niya.
Pinilit pa siya ng mga ito ngunit sumuko rin dahil hindi talaga siya pumayag.
"Sumunod ka nalang kapag nagbago na ang isip mo." Sabi sa kanya ni Mitch na nakipag-unahan pa kay Ching at Shonak. Si Pelita naman ay cool lang na sumunod sa mga ito.
TINANAW ni Andy sila Mitch na ang lalakas ng boses at tawanan habang nagtatampisaw sa tubig ilog. Parang mga bata lang ang mga ito na nag-aasaran. Bumuntong-hininga siya saka inandig ang likuran sa katawan ng malaking puno ng mangga. Naka-upo siya sa nakausling ugat niyon. Tumingala siya nang maggalawan ang mga sanga ng puno at maglaglagan ang mga dahon niyon. Pumikit siya para hindi mapasukan ng dumi ang kanyang mga mata at idinilat din iyon agad nang may marinig siyang bumagsak sa lupa.
"Okay ka lang ba, Andy?"
Umangat siya ng tingin at nakita si Ion na sinisipat siya. "I'm fine." Dumako ang mga mata niya sa hawak nito na isang buwig ng malalaking mangga.
"Gusto mo?" Alok nito sa kanya. Nang tingnan niya lang ito ay nahihiya itong ngumiti at kumamot sa noo. "Bakit hindi ka sumama sa kanila?" Nilingon nito sila Mitch.
She shrugged. "Same reason as yours why you didn't join them."
Amuse itong ngumiti sa kanya at tumabi pero may distansya parin sa pagitan nila. "Bored ka." Hindi ito nagtanong bagkus ay sigurado ito sa sinabi.
Hindi siya sumagot. Namayani ang katahimikan sa kanila ng ilang minuto hanggang sa marinig niya itong tumikhim.
"Sumama ka nalang kaya sa akin. May alam akong lugar na tiyak na magugustuhan mo." Sabi nito na hindi naman sa kanya nakatingin. Nang hindi siya sumagot ay binalingan siya nito. "Gusto mo bang sumama?"
"Saan?"
Kumibit-balikat ito. "Basta."
Tinitigan niya ito ng ilang segundo at nag-isip. Mukha naman itong harmless at walang binabalak na masama. Nasa mga mata rin nito ang honesty na bihira niya lang makita sa mga lalaki.
"Well?" Naghihintay parin ito sa isasagot niya. Tumayo na ito at inilahad ang isang kamay sa harap niya. Hindi niya iyon pinansin bagkus ay tumayo siya sa sarili niya. Umarko ang mga labi nito para sa kalahating ngiti. "Gusto mo bang magpaalam saglit kay Mitch?"
"Malapit lang ba?" Tanong niya imbis na sagutin ito. Tumango naman ito bilang sagot. "Huwag na tayong magpaalam." Sabi niya habang nakatanaw kila Mitch na wala paring tigil sa pag-aasaran.
Ito ang naunang maglakad, sumunod naman siya rito at nanatili lang sa likuran nito. Minsan ay binabagalan nito ang paghakbang at panaka-naka rin siyang nililingon na parang mawawala nalang siya bigla.
"Malapit na ba tayo?" Huminto ito kaya huminto rin siya. Lumapit ito sa mga tinabas na sanga at dahon ng puno na nakaharang sa daan at isa-isa iyong tinanggal at tinabi. She saw a barbwire fence and he walked through it. Mababa lamang iyon kaya madali itong nakalipat sa kabilang panig.
Nag-alangan siya na sumunod dito dahil naka-suot lang siya ng hanggang tunod niya na maong shorts. Mukhang nakita naman nito ang pag-aalangan niya.
He put an encouraging smile on his lips. "That's fine. Hindi ka masusugatan niyan."
Nang hindi parin siya gumalaw ay lumapit ito sa barbwire at sinubukan iyong tanggalin. She frown. Natagalan ito pero nagtagumpay din sa ginagawa. Nagawa nitong putulin ang barbwire dahil luma na at marupok na iyon.
Sumunod na siya rito at nagpatuloy na sila sa paglalakad.
Dere-deretso lang sila sa paglalakad habang tinatahak ang makipot na daan. Napapaligiran sila ng mga naglalakihamg puno. Rinig na rinig din niya ang iba't ibang tunog gubat tulad ng huni ng mga ibon at kaluslos ng dahon. Parang gusto niyang huminto sa paghakbang para langhapin ang sariwang hangin, mabini sa balat ang bawat pag-ihip niyon.
She looked at the back of the person ahead of her. Tahimik lang ito katulad niya at pawang nakikiramdam sa paligid. Muntikan na siyang masubsob sa likuran nito nang bigla itong huminto. She wondered kung ano ba ang nakikita nito sa unahan nila dahil masyadong malapad ang likod nito para makita niya. May naririnig din siyang lagaslas ng tubig.
"Nandito na tayo." Sabi nito. "Ipikit mo ang mga mata mo." Utos nito.
"Huh?" Kailangan ba talaga non?
"Just do it. Promise, matutuwa ka once na binuksan mo na ang mga mata mo." Naghintay ito ng isang sandali. "Okay na ba?"
She hesitated. Bumuntong hindi siya bago ipinikit ang kanyang mga mata. She waited until she felt something clasping her hands and then a sudden motion made her feet walk on its on.
Dahan-dahan, tuloy-tuloy, hanggang sa maramdan niyang gumalaw ang tinatapakan niya. May lagitnit din siyang narinig. They stopped.
"Can I open my eyes now?" She asked the person holding her hands.
"Oo." Sagot nito.
She felt chill running down her spine the moment she opened her eyes.
Fuck! Tumihip ang kanyang dibdib habang nanlalaki naman ang mga mata. Gusto niyang isara ulit ang mga iyon. Umihip ang malakas na hangin at sa sobrang takot ay napakapit siya ng mahigpit sa braso ni Ion.
"Hey. Relax." Naramdam niya ang paghawak nito sa magkabila niyang siko habang miriin siyang nakapikit.
Tuyo na ang lalamunan niya kaya tuloy-tuloy siyang lumunok.
"Damn you!" She muttered. Hindi parin niya binubuksan ang kanyang mga mata. Feeling niya ay masyado na siyang namumutla habang gumagalaw parin ng kaunti ang hanging bridge na pinagdalhan sa kanya ni Ion.
"Huminga ka." Utos nito dahil pinipigilan niya ang kanyang paghinga. Masuyo nitong hinaplos ang kanyang braso. "Breathe."
She inhaled then release. Nanginginig ang kamay niya sa kaba. "I'm a-afraid of h-heights..." Bumaon na ang kuko niya sa braso ni Ion pero hindi nito iyon ininda.
"Relax ka lang. Nothing bad will happen." Paniniguro nito sa kanya.
He gently caressed her jaw at inudyukan siyang buksan ang kanyang mga mata. "Open them. Just look at me..."
Huminga siya at unti-unting idinilat ang kanyang mga mata.
"And this..." Dahan-dahan nitong ipinilig ang kanyang ulo.
Suddenly, she was stunned. Bahaghang umawang ang kanyang mga labi dahil sa pagkamangha sa tanawing nakikita ng mga mata niya.
Tumingin siya kay Ion. Nakangiti ito sa kanya.
"Nagustuhan mo ba?"
Uminit ang kanyang mga mata kaya umiwas siya ng tingin mula rito. Bumigat ang kanyang dibdib at gumaan iyon nang huminga siya ng malalim.
Kaharap niya ang napakagandang palubog na araw. Humawak siya sa harang ng hanging bridge na gawa sa lubid. Tila nakalimutan na niya ang takot na kanina lang ay namayani sa kanya. She never saw that kind of beauty before in her life . Everything seems so unreal.
Kulay kahel ang buong paligid at malinaw din ang repleksyon ng palubog na araw sa umaagos na ilog na nasa ibaba lang nila. Mas lalo pang nagpaganda ang naglalakihang pine trees, puno ng narra at acacia  na nakapaligid sa kanila. Marami rin ang nagliliparang mga ibon sa himpapawid at iba pang insekto katulad ng tutubi.
Nilingon niya si Ion na tahimik lang na  nakatingin sa palubog na araw. Nakapagpakinang ang liwanag ng araw sa kulay tanso nitong balat. May bahid ng lungkot ang mga mata nito. May gumapang na kakaibang emosyon sa dibdib niya na agad ding nawala nang tumingin ito sa kanya at ngumiti ng magaan. Nawala na ang lungkot sa mga mata nito.
"Hindi ka ba nagagandahan sa paligid kaya sa akin ka nalang nakatitig?" May himig ng pagbibiro na sabi nito.
"I love it, actually." Sagot niya at umiwas na ng tingin dito. Itinuon na lamang niya ang kanyang atensyon sa magandang tanawin.
How she loved it perfectly. But no smile trailed on her lips.