Limang taon pa lamang si Gabrielle ay tinakas na siya galing London papuntang Pilipinas. Milya-milya ang layo nito kung kaya’t dito siya naisipan na dalhin ng kanyang mga tagapagbantay pagkatapos yumao ang kanyang mga magulang.
Bata pa lamang ito ay dala- dala niya na ang isang misyon ng isang Markwis. Ang Markwis ay ang tawag sa anak ng Duke at Dukesa.
Ngayon nga ay sampung taong gulang na siya. Batid niya na ang nalalapit na pagbabalik sa Dukado, ito ang tawag sa tirahan nila bilang ang kanyang yumaong ama ay isang Duke. Subalit kailangan niyang humanap ng dalawang tao na puwede niyang maging magulang at gumanap na Duke at Dukesa sa kanilang Dukado. Hindi basta-basta ang misyon na ito dahil kailangang magpakasal ng kanyang mapipili upang maging legal niyang mga magulang dahil sobrang pinapahalagahan sa kanilang monarkiya ang kasal.
Dahil sa matagal na din niyang pagtira sa Pilipinas ay napag-aralan na niya halos lahat ng tungkol sa kultura nito, lenggwahe at sa mga Pilipino. Sa murang edad ay nakakitaan na siya ng katalinuhan dahil siguro nasa dugo na niya ang katalinuhan ng kanyang ama na isang Duke.
“ I think I’ve got the perfect match for the role, “ nakangiti nitong sabi sa kanyang mga tagapagbantay.
Inabot niya sa mga ito ang dokumento na galing sa kanyang pagsasaliksik . Pinapabigay niya ito sa kanilang pribadong imbestigador para lumawak pa ang kanyang kaalaman ukol sa mga targets.
Isa sa kanyang target ay si Cheraldine Geronimo. Siya ay benta singko anyos na dalaga . Maganda, matangkad, may maputi at makinis na balat , matangos na ilong at mapupulang labi na mahahambing sa isang magandang prinsesa.
Kabaligtaran ng paghahambing sa kanya bilang prinsesa , siya ay may pangkaraniwan lamang na buhay. Bata pa lamang ay ulila na ang dalaga sa ama. Tanging ang ina at nakababatang kapatid na lamang niya ang kasama nito. Siya ay nagtatrabaho sa isang pribadong kompanya bilang isang sekretarya. Ang kanyang suweldo ay sumasapat lamang sa kanilang araw-araw na pangangailangan at sa pagpapagamot ng kanyang nanay na may sakit sa bato. Sa kabila ng kanyang mga pinagdadaanan ay likas sa kanya ang pagiging masayahin at positibo sa buhay.
Napabuntong-hininga na lamang ang dalaga nang makita ang laman ng kanyang pitaka.
“ Hindi bale para naman kay Nanay itong ginagawa ko, “ wika ng dalaga.
Tirik na tirik ang araw subalit mas pinili niyang lumakad na lamang sa pagpasok upang mapangbili na lamang ng gamot ng Nanay niya ang natitirang pera sa pitaka nito. Bakas na bakas sa mukha ng dalaga ang pagod sa paglalakad. Pawis na pawis ito. Subalit hindi niya yun alintana dahil ang mahalaga sa kanya ay ang makapasok sa trabaho.
Sa kabila ng paghihirap nito ay ang kaginhawaan naman na nararanasan ng kanilang isang target na si Lord Philamer Andres. Isa itong makisig na binata, maputi, matangos ang ilong , may mapupungay na mata , matipuno at matangkad. Kaya hindi nakakapagtaka na madami itong babae.
Siya ay CEO ng kumpanya nila , madami din itong bisyo at mahilig sa sugal. Nagkaroon din ito ng mga ilegal na Negosyo. Kung kaya’t madami itong pinagkakautangan.
“ Yes ! What ? “ inis na inis niyang sagot sa tawag ng kanyang sekretarya na nagpapaalala sa kanya ng meeting ngayong araw.
“ Just cancel it! “ Iresponsable nitong sagot sa kanyang sekretarya.
Natulog na uli ang Binata na tila ba ay walang pakialam sa kanyang responsibilidad bilang CEO ng kumpanya nila. Tinakpan niya ang ulo ng unan upang walang makagambala sa kanyang pagtulog dahil puyat siya sa pagsusugal kagabi.
Sa araw-araw na nagaganap sa kanilang buhay ay hindi nila alam na may lihim na nagmamasid sa kanila. Isang lalaki na pinag-aaralan ang bawat takbo ng buhay nila.
“ I think I’ve got all the information you’ve needed Marquess Gabrielle, “ wika ng Imbestigador.
May hawak itong isang folder na naglalaman ng mga impormasyong kailangan nito sa dalawa. Sinuri niya ito at pinag-aralan . Sa isang pitik ng kanyang daliri ay alam na ng mga tauhan niya ang susunod nilang gagawin.
Isang araw, sa gitna ng paglalakad ni Cheraldine ay hindi niya namalayan na may sumusunod sa kanyang kotse. Tumigil bigla ang kotse at siya ay dinampot ng dalawang lalaki. Tinakpan nila ang ilong ng dalaga ng panyong may pampatulog. Kung kaya’t madali nilang nakuha ang Dalaga. Sa kabilang banda ay nakuha na din si Lord Philamer ng harangan ang sasakyan nito at paamuyin ng pampatulog. Dinala nila ito sa kanilang Markwis na walang kamalay-malay ang dalawa.
Naunang nagising si Cheraldine. Lumingon-lingon siya sa paligid ,napag-alaman niya na nasa isang kwarto siya. Nagulat at napasigaw siya ng makita niyang may katabi siyang lalaki na nakatali din ang kamay.
“ Nasan ako? Pakawalan niyo po ako wala po akong pera, “ nagmamakaawa na sigaw ni Cheraldine.
Dahil sa ingay ng dalaga ay nagising si Lord Philamer. Nakakunot-noo siyang nakatingin kay Cheraldine na tila ba ay naiinis dahil nagising ito sa ingay ng dalaga. Maya-maya ay dumating si Gabrielle, nagulat ang dalawa sa nakita na ang nagpadukot sa kanila ay isa lamang bata.
“ What kind of scheme is this? Hoy bata, ano bang trip mo sa buhay? “ sarkastikong tanong ni Lord Philamer.
“ Watch your words ! Don’t you dare to talk like that with the Marquess , “ pagsaway ng isa sa mga tauhan nito kay Lord Philamer.
“M-Mar. M-Marquess? “ naguguluhang tanong ni Lord Philamer.
“ Ang Marquess ay ang tawag sa anak ng Duke at Dukesa, “ sagot ni Cheraldine.
“ Wala akong pakialam kung kaninong anak ka man! Pakawalan mo ako dito, wala naman akong utang sayo , “ galit na galit na wika ni Lord Philamer.
“ Diyan ka nagkakamali. You two have debts to pay. I’ve paid all your debt Mr. Andres and you Ms. Geronimo I give your family a one year allowance for the budget and medicine of your mother. Here’s the proof, “ nakangiting sabi ng bata.
Pinakita nito ang katunayan na tinanggap nga ng mga pinagbiyan nila ang pera na binigay ng Markwis.
“ Anong kapalit nito?” matapang na tanong ni Cheraldine.
“ We didn’t request you to do that . Kaya hindi ko obligasyon na bayaran yan sayo. Anyway thanks for paying my debt,” nakangiting wika ni Lord Philamer.
“ No, you two are required to pay that. If not, ilalabas naming ang illegal mong negosyo Mr.Andres at ikaw naman Ms. Geronimo , ay ipapatigil ko ang pagpapagamot sa iyong nanay, “ nakangiti nitong sabi na tila ba ay nakaisa sa dalawa.
“ So what’s the deal? “ tanong ni Lord Philmer.
“ You two need to marry,” nakangiti nitong sagot sa binata.
Nanlaki ang mata ng dalawa ng marinig ito. Hindi nila lubos maisip na matatali sila sa taong hindi naman nila mahal. Tumutol man sila ay wala na silang magagawa. Nasa harap na nila ang abogadong magkakasal sa kanila. Napilitan silang pirmahan ang kontrata ng kasal at ang kontrata ng pag-uusap nila ng Markwis.
“ Para saan ba itong laro na ito, Bata?” galit na tanong ni Lord Philamer.
Kinuwento ni Gabrielle ang dahilan kung bakit niya ginagawa yun at ang balak niyang pagbawi sa kanyang Dukado. Sa tulong nilang dalawa na ipapalit niya bilang Duke at Dukesa. Nang marinig ito ni Lord Philamer ay tila ba nagningning ang kanyang mga mata. Naiisip pa lamang niya na magiging Duke siya ay napapangiti na siya. Samantalang si Cheraldine naman ay nalulungkot dahil sa pagkakawalay niya sa kanyang pamilya subalit iniisip na lamang niya na makakabuti ito sa ina upang magtuloy-tuloy ang gamutan nito.
Binasa muli ng dalawa ang kontrata. Nakasaad dito na sila ay magpapakasal at magiging magulang ni Gabrielle hanggang sa mabawi nito ang Dukado niya. Nakasaad din sa kontrata na isang taon ang bisa ng kontrata nila hanggang sa mabawi nila ang Dukado. Pagkatapos nilang mabawi ang Dukado at nagdesisyon na silang maghiwalay ay puwede naman silang mag-diborsyo.
Ito na lamang ang pinanghawakan ng dalawa. Kung kaya kahit labag sa loob nila ay gagawin na lamang nila ang kasunduan.
Hindi nila magagampanan ang kanilang titulo ng ganap kung ganoon pa din ang pananamit nila. Kung kaya’t naisipan ng Markwisa na paayusan ang dalawa na naayon sa kanilang magiging titulo.
Sila ay dinala sa mamahaling salon na tanging artista at mga matataas na tao lamang ang nakakapasok. Pinagupitan at pinatuwid nito ang buhok ni Cheraldine . Pinakulayan niya din niya ito ng kulay abo na mas nagpalabas sa angking kagandahan ng dalaga. Samantalang ang binata naman ay pinaayos at pinakulayan din ang buhok ng ginto. Sa ginawang pag-aayos sa dalawa ay lumabas ang kanilang kagandahan at kakisigan.
May nagturo din sa kanila kung paano ang tamang pananamit at pagkilos ng isang Duke at Dukesa.
“ Well, you don’t need to teach me that . I know how to act rich. Ewan ko lang diyan sa asawa ko, “ pagmamayabang na sabi ni Lord Philamer.
“ Hoy lalaki ! Napakayabang mo naman. Hindi porket di ako mayaman ay hindi na ako marunong manumit at kumilos ng tama.” Binato nito ng libro ang binata.
“ Don’t act like a child. I’m younger than you two . Instead you should act like my parents, “ saway nito sa dalawa.
Sinabi ng guro nila sa pananamit at pagkilos na naiiba ang pagiging Duke at Dukesa. Kailangan nilang kumilos na parang isang Maharlika na mamumuno sa isang Dukado.
“ Ang dami naman kailangan pag- aralan para lamang sa pagiging magulang ng batang ito, “bagot na sabi ni Lord Philamer.
“ Wag ka na lang magreklamo, para matapos na tayo sa obligasyon natin, “inis na sagot ni Cheraldine.
Tila ba sila ay aso’t pusa sa tuwing sila ay magkakasama. Naririndi man ang Markwisa sa kanilang dalawa ay hinahayaan na lamang niya ang mga ito minsan.
“ It’s so stressful to have a parents like them,” bulong nito sa sarili.
Pagkatapos ng halos dalawang buwan nilang pag-aaral ay unti-unti na nilang natutunan ang tamang pagkilos at pananamit ng isang Duke at Dukesa. Nagsaliksik din si Cheraldine ng tamang pagkilos bilang Dukesa. Nakaharap siya sa salamin habang nagsasanay. Lihim siyang tinatawanan ni Lord Philamer.
“ She looks like a fool,” natatawa nitong sabi habang pinagmamasdan ang dalaga.