"Rhys..."
He looked at me with a confused look. Hindi niya ata ako nakilala dahil sa suot kong aviators kaya dahan dahan kong tinanggal iyon.
"Potang—" tanging nasabi niya na nanlalaki ang mata at napahawak pa sa bibig niya dahil sa gulat.
"Mika?!"
Overacting.
"Gago! Ano? Kasama ka nila?!" hindi pa rin makapaniwalang tanong niya. Tumango lang ako.
'Yong kaninang gulat na reaksyon niya ay biglang napalitan ng saya. Mood swing real quick?
"I know you guys are tired, kaya tara na." sabi nito at kinuha ang bagaheng dala ko. Nauna na rin siyang naglakad papunta sa van na magdadala sa 'min sa hotel.
I'm wondering kung alam ba ni Rhys kung anong klaseng trabaho ang mayroon ako o ang trabahong pinasukan niya. Pero hindi naman siguro siya papasok sa ganitong trabaho kung hindi niya alam kung anong mayroon dito at kung paano ito tumatakbo 'di ba? Kung alam niya... ano namang dahilan niya at sumali siya rito? He must have a reason, right? Ang tanging tanong lang ay kung ano iyon.
"Ihahatid ko lang kayo sa CCV Hotel tapos bahala na kayo kung anong gagawin niyo. If you guys want to relax, punta lang kayo sa malapit na bar katabi ng tower at hotel." pagod kaming lahat kaya wala kami sa mood makipag usap o makipagchismisan ngunit si Rhys ay hindi matigil ang bibig kakasalita.
"Will you please shut the fuck up? We're here for work, not to relax. You can relax on your own, anyway." iritadong sagot ni Margaux.
Napanguso na lang si Rhys dahil kay Margaux. Tumingin rin siya sa'kin na para bang naghahanap ng kakampi.
Huwag ako ang hingian mo ng tulong.
"Arte, pinapagaan lang ang loob. Baka kasi mamaya ma-depress ka kakatrabaho." Inirapan lang siya ni Margaux at hindi na ulit nagsalita. Mukhang pagod na pagod talaga si Aurea at Millicent dahil pareho itong walang imik na nakaupo sa van.
"Two presidential suite ang kinuha ko, it's up to you kung sino ang gusto niyong kasama." dagdag niya pa ulit.
Tumigil lang siya noong napansin niyang wala ni-isa sa amin ang interesadong kausap siya. Napakadaldal kasi nonsense naman mga pinagsasabi. Hanggang sa makarating kami sa hotel kung saan kami mag-istay.
Ang ganda... ngayon lang ako makakapasok sa isang hotel na ganito ka ganda. Sa lahat ng hotel na napuntahan ko ito na siguro ang pinakamaganda at masasabi kong pinakamahal na rin.
"I'll go with Millicent," sabi ni Aurea habang kinukuha na ng ibang mga lalaki ang bagahe namin at dinadala na sa itaas. Hindi na namin kailangang magcheck in dahil inasikaso na raw lahat ni Rhys.
"Rhys, sure ka ba na naayos mo na lahat? Baka mamaya hindi pa, ah. Mapaalis pa tayo rito ng wala sa oras." tanong ko sa kaniya nang mapalapit siya sa tabi ko.
"Ano ka ba? Ngayon ka pa ba mawawalan ng tiwala sa 'kin? Don't worry, kilala mo si Connor 'di ba? Siya ang may ari ng hotel na ito kaya walang problema." sagot niya at ngumiti lang sa 'kin.
Connor? 'yong friend niya na kasama niya noong unang pagkikita ulit namin? Oh... mayaman naman pala 'yon kaya naman pala parang matapobre kung makatitig.
"You’re so talkative, can you just please zip your mouth for once?" reklamo na naman ni Margaux. "Where's our room?" tanong niya.
Sa halip na sagutin siya ni Rhys ay hindi siya nito pinansin at dumeretso sa pwesto ni Millicent na kasama si Aurea. Margaux looked at me with perplexed eyes. Nagkibit balikat na lang ako dahil kahit ako mismo ay hindi alam ang inaasta ng kaibigan ko.
Tulad ni Rhys ay lumapit na lang din ako kung saan naroon si Millicent at Aurea.
"Kayo ni Aurea ang magkasama sa isang kwarto?" tanong ko kay Millicent pagkalapit ko sa kaniya. Busy si Aurea sa pakikipag usap kay Rhys.
"Yeah, cause you know... it's not feasible for me and Margaux to be in one room. Hindi kami magkakasundo," sagot niya.
Tama nga naman siya, baka imbes na maging maayos ang lahat ay magkaroon pa ng problema dahil sa kanila. Hindi mo sila pwedeng pagsamahin sa iisang kwarto.
Ako ang mas matanda sa kanila at maaari ko silang pagalitan dahil sa mga ugali na mayroon sila ngunit hindi ko iyon gagawin dahil gusto kong sila mismo ang gumawa ng paraan upang umusad. Gusto kong sila mismo ang gumawa ng paraan para maggrow. I want them to learn from their mistakes just like how I learned from my past.
Ako ang panganay sa aming apat, sunod si Aurea, Margaux, at si Millicent ang pinakabata sa aming apat. Hindi ko naman alam ang edad ang ni Aleli.
"Let's go, Mildred. I want to rest first," tawag sa 'kin ni Margaux na halata sa mukha ang pagod. Dumagdag pa si Rhys.
"Sige sige, kunin ko lang ang key card kay Rhys." paalam ko.
Lumapit ako kay Rhys na kausap pa rin si Aurea kaya napaangat ang paningin niya sa 'kin niya nang maramdaman niyang may tao sa gilid niya.
"Kukunin ko na ang key card ng kwarto namin, gusto na magpahinga ni Margaux." Pagsisimula ko.
Binigay niya naman sa 'kin iyon. Room 333, magkatapat lang din ang kwarto namin nila Aurea. Room 332 ang number ng keycard na hawak niya.
"If you need anything don’t hesitate to call me. Here's my calling card," sabay bigay niya ng isa pang card na naglalaman ng numero niya.
Nagpahinga lang kami sa loob ng suit namin. Hindi na rin kami lumalabas at nagpapahatid na lang ng pagkain sa kwarto.
"Wanna join me today?" tanong sa'kin ni Margaux habang pareho kaming kumakain ng breakfast namin.
"Where—I mean saan?" kakasama ko sa kanila  napapa-english na lang rin talaga ako.
"Gym," she answered. Not bad, ayos na rin. Ilang araw na rin akong hindi nakakapag gym kaya tumango na lang din ako bilang pagsang ayon.
"I'll just change my clothes, you should change your clothes too."
Syempre, magpapalit naman talaga ako ng damit. Alangan namang pantulog ang suotin ko papuntang gym 'di ba? Magmumukha akong tanga noon.
Nagbihis na rin ako, ayaw ko namang maging tanga sa loob ng gym 'no.
"Hindi mo ba aayain sina Aurea at Millicent? Baka gusto rin nila," pagsisimula ko sa usapan habang naglalakad na kami patungo sa gym nitong hotel.
"I asked them earlier, they're not sure if they can go." sagot naman nito.
Nauna na siyang pumasok sa loob at basta na lang ako iniwan sa pwesto ko para gawin na ang gusto niyang gawin. Nilibot ko ang paningin ko at halos mawalan ako ng ganang magwork out ngayon. Kailangan ba kapag mag-wo-work out by pair? Halos lahat sila by pair.
"Looking for a partner?" isang seryosong boses ang narinig mo mula sa likuran kaya nilingon ko ito. Kaibigan ni Rhys, ano nga ulit pangalan nito?
Tumikhim ako bago nagsalita. "Do I know you?" tanong ko. Kilala ko siya sa mukha ngunit limot ko ang pangalan niya. Hindi naman kasi siya ganoon ka-importante para sa 'kin upang pagtuonan ko pa ng pansin.
Ang kaninang seryoso niyang mukha ay mas lalo pang naging seryoso dahil sa tanong ko.
"Oh... your forgot my name? You forgot my name... or you're just pretending that you don't know me?"
Ako naman ngayon ang tumaas ang kilay dahil sa tanong niya. Anong gusto niyang palabasin kung ganoon?
"That tactics of yours is not new to me. Some women pretended that they didn't know me because they wanted my atention. Now, tell me, are you one of them?"
Hindi ako nananakit agad ng tao ngunit itong lalaking nasa harapan ako ay gustong gusto ko ng saktan.
Imbes na patulan pa siya ay ngumiti na lang ako upang itago ang inis na nararamdaman para sa kaniya. Nasaan na ba kasi si Margaux, bakit niya ako iniwan dito.
"I'm sorry, mister, pero hindi talaga kita kilala at wala akong balak na kilalanin ka. Isa pa, hindi ko iyon tactics, sadyang hindi lang talaga ako interesado sa 'yo. Wala rin namang nakaka-intersado sa 'yo, excuse me."
Nawalan na ako ng gana kaya lalabas na lang ako.
Ang swerte ko naman yata ngayong araw, panibagong panira ng mood. Si Rhys, kakapasok lang ng gym at nahanap niya agad ako. Mabilis itong lumapit sa 'kin na may ngiti sa mga labi.
"I saw you and Connor talking to each other. Friends na agad kayo?" tanong niya.
Ah... so Connor ang pangalan niya.
"We're not friends and will never be," sagot ko.
Bakit kami magiging magkaibigan ng hambog na iyon? Baka imbes na maging kaibigan ko iyon ay mas lalo pa akong ma-stress dahil sa kaniya.
"Wow! Ume-english ka na, ha. Nag-iimprove— oh bro saan ka?" sigaw nito habang nakatingin sa likuran ko.
Lumingon na rin ako upang makita kung sino ang kinakausap niya. Si Connor pala, nakatayo ito malapit sa likuran ko at seryosong nakatingin sa 'kin. Hindi ko talaga gusto ang mga titig niya. Nakakapangliit ang mga iyon na para bang sinasabi noon na masyadong malaki ang agwat naming dalawa sa lahat ng bagay.
Bago pa siya makasagot ay nagpaalam na ako. "Excuse me, alis na ako." Hindi ko na rin hinintay pa ang sagot ni Rhys o kahit ni Connor.
Hindi ko na hihintayin si Margaux, for sure kaya niya namang bumalik mag isa. Ayoko lang talagang makasama o makalapit man lang si Connor.
Dere-deretso akong naglakad papasok ng hotel room namin. Kailangan ko rin palang bumili ng personal things ko. Maghahanap na lang ako ng malapit na convenience store. Ayos na rin na makapaglakad lakad sa labas mas mabuti na roon walang manggugulo.
Nagpalit muna ako ng damit, hindi ko man lang nabahiran ng pawis ang damit. Ni-hindi man lang ako napagod, imbes na pagod ang makuha ko ay inis naman ang binigay sa 'kin. Bumaba na ako after magbihis baka mamaya makita ko na naman si Rhys o kaya si Connor.
Mag isa lang akong pumasok sa elevator. Ngunit maya maya lang ay may isang kamay ang humarang doon habang papasara na ito. Umatras ako hanggang sa pinakadulo para sa unahan siya pumwesto. Ang creepy niya. Naka-sombrero, mask, at hoodie. Nakalagay sa bulsa ng hoodie niya ang kaniyang dalawang kamay. Kung hindi ko lang memorya ang galaw ni Rhys baka iisipin kong siya 'to dahil halos ganito rin ang suot niya noong sinundo niya kami sa airport. Nagkunwari akong walang pakialam pero kanina pa ako handa kung ano man ang gawin ng lalaking ito.
Halos makahinga ako ng maluwag ng bumukas na ang elevator sa floor na pinindot niya. Saktong pag alis niya ay pinindot ko na iyon upang sumara ngunit halos manlambot ang tuhod ko sa nakita habang unti unting sumasara ang elevator.
Tinanggal niya ang mask na suot niya at ngumiti sa 'kin, iyong ngiti na may binabalak na masama. Hindi ko makita ng maayos ang buong mukha niya dahil sa sombrerong suot niya. Tanging labi niya lang ang nakita ko. Sinubukan ko pang pigilang sumara ang elevator ngunit huli na ako, hindi na iyon bumukas at tuluyan nang sumara.
What was that? Kung kanina sa gym hindi ako pinagpawisan, ngayon naman ay sumobra ang pawis ko kahit wala naman akong ginagawa. Sino iyon?
Naglalakad ako na wala sa wisyo, 'yong utak ko ay naiwan ata roon sa nangyari kanina. Naglalakad ako sa lobby ng hotel na wala ako sa sarili. Hanggang sa makalabas ako ay ganoon pa rin.
Hanggang sa bumalik na lang ang wisyo ko dahil sa isang sigaw. "Mildred, look out!" boses ni Millicent ang nagpalingon sa 'kin sa isang napakalakas na ingay ng kotse na alam kong papunta sa kinaroroonan ko.
Handa na akong umalis sa pwesto na iyon upang iwasan ang kotse. Alam kong kaya ko iyong iwasan ngunit isang braso ang pumulupot sa bewang ko dahilan kung bakit hindi ako nakaalis. Hindi rin naman kami nahagip ng sasakyan ngunit sabay kaming gumulong papunta sa tabi. Wala sa utak ko ang sakit dahil sa paggulong, kundi sa lalaking nakita kong nagmamaneho ng kotse. Siya rin iyong lalaking nakasabay ko sa elevator. Alam kong siya iyon dahil binaba niya ang bintana ng kotse niya upang ngitian lang ako.
Pagbangon ko ay napalingon agad ako kay Millicent at Aurea na kasama na sina Margaux at Rhys. Ang layo pala ng ginulungan namin, kung kanina ay nasa tapat lang ako ng hotel ngayon naman ay nasa kabilang banda na ng kalsada. Nalimutan kong may tumulong nga pala sa 'kin.
Tumayo si... Connor?! Siya ang nagligtas sa 'kin? Pinagpagan niya ang kaniyang damit na nadumihan dahil sa nangyari. Hindi ako makapagsalita habang nakatingin lang sa walang emosyon niyang mga mata.
Bumaling siya sa 'kin. "At some, perhaps many points in your life, a stranger has thought about killing you. Keep your eyes peeled." sabi nito at tuluyan nang umalis kasabay ng paglapit nila Aurea. Napatingin ako kay Rhys, alam kong hindi siya iyon ngunit may iba akong kutob na hindi ko malaman kung ano.
"At some, perhaps many points in your life, a stranger has thought about killing you. Keep your eyes peeled."
"At some, perhaps many points in your life, a stranger has thought about killing you. Keep your eyes peeled."
"At some, perhaps many points in your life, a stranger has thought about killing you. Keep your eyes peeled."
Paulit ulit na bumabalik iyon sa isip ko. Lalo na ang huling katagang sinabi niya. "Keep your eyes peeled." Iyon din ang sinabi sa 'kin noong  taong laging nagpapadala ng bo sa mansyon pero imposible namang siya iyon.
"Are you okay?" bungad ni Aurea at tumango lang ako. Giving them the assurance that I'm okay.
"Sino ba kasi iyon? Mukhang sinadya iyon, ah." si Rhys.
Napunta sa kaniya ang buong atensyon ko. Iba na ang suot niya kumpara kanina na nagkita kami sa gym. Nakahoodie siya... hoodie na katulad ng suot ng lalaki. Bumaba ang tingin ko sa kamay niyang may band aid.
"Anong nangyari sa kamay mo?" tanong ko.
Tinaas niya naman ang kamay niya. "Eto? Nasugatan lang kanina roon sa gym." sagot niya.
"We need to talk about what happened, let's go." sabi ni Millicent. Indeed, we needed.
Hindi ko na alam kung ano ang iisipin ko. 'Yong sinabi ba ni Connor, o ang suot ni Rhys at ang sugat sa kamay niya, o iyong lalaking nakasabay ko sa elevator. Pakiramdam ko pinaglalaruan ako ng  mga tao sa paligid ko.
"At some, perhaps many points in your life, a stranger has thought about killing you. Keep your eyes peeled."
'Yong hoodie na suot ng lalaki at suot ni Rhys ngayon ay iisa. Iyong mask at sombrero na suot ng lalaki ay suot din ni Rhys noong sinundo niya kami. Hindi ko na alam kung anong iisipin ko.
"At some, perhaps many points in your life, a stranger has thought about killing you. Keep your eyes peeled."
----------------------------------------------------------------------------------------------