MASAYA si Shelby sa nadatnan niya sa Kalupaan. Kahit nahihirapan siyang maglakad ay pinilit niya ang sarili. Ayaw niyang makahalata si Pepper.
Mabait ang Pamilya ni Pepper at maayos ang pagtanggap sa kanya.
Masuwerte siya at doon siya nakarating.
"Woy." Bati ni Andres. Kaibigan raw ito ni Pepper. Mabait naman ito at magaan kasama kaya nawala ang pangamba niya.
Lumingon siya dito saka ngumiti. "Anong ginagawa mo dito?"
"Ahk!" Anito na pinagtaka niya. "Ang ganda ng mga ngiti mo. Nakakainlove!"
Nagtataka niya itong tiningnan. Love? Anong ibig sabihin nun? "Anong Love?"
Napatitig naman ito sa kanya saka tumawa. "Love. Pag-ibig. Dikaba marunong magsalita ng English?"
Umiling siya. May mga salitang natutunan niya sa Ina niya pero di naman lahat ng English iyon. "Ibig sabihin ba'y may pag-ibig ka sa akin?" Takang tanong niya.
Nabilaukan naman ito sa iniinom na Buko. "Grabe ka ah! Prangka mo."
Tumingin nalang siya sa Dagat. Iniisip niya ang Misyon niya. Ang paghahanap sa Korona.
Ngunit saan ba siya magsisimula? Masyadong malawak ang Kalupaan? Idagdag pang di siya sanay sa mga Paa niya.
Isa pa, may gumugulo sa isip niya. Ang lalaking nakita niya sampong taon ang nakalipas...
Ang Lalaki sa Barko.
Nasaan na kaya ito?
Nilingon niya si Andres. Nakatitig pala ito sa kanya pero nag-iwas agad ng tingin.
"May itatanong sana ako, Andres."
"Ano yun?"
Inalala mona niya ang hitsura ng Lalaki saka nagsalita. "May nakilala kabang lalaki na may kulay Puting Buhok? Nangingislap na mga mata? May Katangkaran at magandang pangangatawan?"
Natahimik pa muna ito saka nag-isip. "Hmm... Meron naman. Bakit?"
Napangiti naman siya ng malaki. Ibig sabihin ba nun ay magkikita na sila? "Sino?"
"Si Roman."
"Sino si Roman?"
"Isa sa mayayamang lalaki dito sa Isla. Bakit monga pala naitanong?"
"Wala lang. Gusto ko lang siyang makilala. Maaari moba akong ihatid patungo sa kanya?"
Tinitigan muna siya nito saka umiling. "Gustuhin ko man. Hindi puwede. Paalis na si Roman. Atsaka hindi ka magugustuhan nun. May pagtingin iyon kay Pepper." Itinuro pa nito si Pepper na kausap ang Inay nito.
Nalungkot naman siya. Akala pa naman niya'y magtatagpo na sila. Pero Hindi pala.
Atsaka nobyo ba ni Pepper ang Roman na iyon?
Gustuhin man niyang magtanong ngunit nauunahan na siya ng Hiya. Baka kasi mag-isip pa si Andres na interesadong interesado siya at mabanggit pa kay Pepper.
Wag naman sana.
Baka magalit si Pepper sa kanya.
Ibinalik nalang niya sa Dagat ang tingin. Ngayon palang ay namimiss na niya ang Amang Hari niya at Inang Reyna niyang may karamdaman.
Paano pa kaya siya makakabalik doon?
Dahil kasi sa Hanging nagwasak sa Hanging ginawa ni Greesh—nawala ang mahiwagang kabibe niya.
Dina niya alam kung saan iyon napunta.
Idagdag pa sina Mayla at Marvuz. Saan na kaya ang mga ito? Okay naman siguro.
"Shelby!" Napatingin siya sa likod niya. Andoon na pala si Pepper dala ang isang Basket ng Isda. Kasunod nito si Nanay Ezra at Tatay Steve na Ama't Ina nito.
Agad siyang tumayo. Wala na si Andres doon. Marahil ay umalis na at sa pagmamadali'y dina nakapagpaalam.
"Anong gagawin natin sa mga Isda?" Tanong niya.
Ngumiti naman ito. "Hindi ba't kaarawan mo?"
Napatango siya. Nabanggit nga niya ditong ngayon ang kaarawan niya. "Tapos?"
"Magluluto tayo nito! Para may panghanda."
"Naku, wag na-"
"Sus." Hinawakan nito ang Kamay niya. "Minsan lang ang Kaarawan. Kaya wag kanang umayaw. Atsaka payag naman sina Inay."
Napayuko nalang siya. Nahihiya siya sa mga ito.
"Tulungan mo akong mag-ihaw ha."
Mabilis siyang tumango. Hinila naman siya nito patakbo sa Bahay ng mga ito. Si Nanay Ezra at Tatay Steve daw ay bibili pa ng mga gagamiting sangkap.
Inihanda niya ang mga kutsilyo. Saka naman dumating si Andres dala ang ilang Uleng.
Inirapan lang ito ni Pepper ng tumabi ito sa kanya at tulungan siya.
Nabanggit ni Nanay Ezra na si Andres lang ang lalaking medyo malapit kay Pepper.
Eh sino naman rito si Roman?
"Ano na namang ginagawa mo dito, Andres?" Tanong ni Pepper.
"Edi tutulong."
"Tutulong tulong ka. Tapos susugurin na naman ako ni Mariam dito. Ay naku, wag nalang." Pairap na ani Pepper.
Napangiti lang siya sa tabi.
Sinong Mariam?
"Umalis yun. Pupuntahan daw Nanay niya sa Probinsya nila."
"Kaya andito ka't lumalandi? Duh, naku Shelby. Wag mong papatulan yang si Andres, may kalive in nayan."
"Pepper naman!" Angal ni Andres.
Hindi nalang siya sumagot. Alam naman niya ang ibig sabihin ng Live in. Nagsasama sa iisang bubong at paniguradong may Relasyon pero dipa kasal.
Isa pa, hindi rin naman niya tipo si Andres. Kung si Roman nga ang nasa Barko, ito lang ang gusto niya. At mananatiling ito lang kahit walang katugon.
Umalis na muna si Andres dahil may pupuntahan padaw ito. Naiwan naman sila ni Pepper na nag-aayos sa Bagang gawa ng Uleng.
Umupo siya sa tabi at sumunod naman si Pepper.
"Gusto moba si Andres, Shelby?" Lumingon siya dito saka umiling.
"May iba na akong naiibigan."
"Mabuti. Dahil maraming babae si Andres. Seryuso naman siya kay Mariam pero di padin siya tumitigil sa panghaharot sa ibang babae. Minsan nga napagkamalan pako ni Mariam na babae ni Andres. Ayun, sumugod dito. Nagkasabunutan pa kami. Ayun natalo dahil di kinaya ang Muscles ko. Umiiyak pauwi. Anglakas manghamon di naman pala kaya."
Natatawa nalang siya. Inilabas pa ni Pepper ang Braso na di naman kalakihan.
"May kapatid kaba, Pepper?" Tanong niya ilang sandali. Iniisip ang Ate Aloira niya. Di na kasi niya ito nakita pagkasilang palang niya.
"Hindi ko alam eh. May amnesia ako't natagpuan lang nina Nanay sa may Dalampasigan. Walang damit at gaya mo, nag-iisa. Inampon lang nila ako at itinuring na anak. Hanggang ngayon wala padin akong naaalala sa mga nakaraan ko."
Napatango naman siya. Nakakalungkot naman pala ang nangyari dito. "Parehas pala tayo..." Aniya.
Lumingon ito sa kanya. "Wala karing kapatid?"
"Meron naman. Pero kailanman ay diko siya nakita. Angsabi nina Ama'y umalis daw, may pinuntahan. Pero di pa siya bumabalik."
Hinawakan naman ni Pepper ang kamay niya. "Hangga't dimo natatagpuan ang Ate mo. Ako na muna ang kapatid mo."
Sumilay naman ang ngiti sa labi niya. Mararamdaman din niyang magkaroon ng Kapatid kahit sandaling panahon lang.